Tudtam, hogy minden megváltozik, amikor újra megházasodom, de soha nem gondoltam volna, hogy az új feleségem a néhai feleségem pénzére fog vadászni. Az a pénz a lányaim jövőjére volt szánva, nem pedig rá. Azt hitte, nyomást tud gyakorolni rám. Ami ezután történt, az egy olyan lecke volt számára, amelyet soha nem fog elfelejteni.
Könnyek szöktek a szemembe, amikor a kezemben tartottam a néhai feleségem és a lányaim strandfotóját. „Hiányzol, Ed” – suttogtam, miközben az ujjaimmal simogattam Edith arcát a fotón. „A lányok… olyan gyorsan nőnek. Kár, hogy nem láthatod őket most.” Ragyogó mosolya rám nézett a fotóról, szemei az élettől csillogtak, amelyet a rák túl korán elrabolt tőle…
Csendes kopogás szakította meg emlékeimet. Anyám nézett be a szobába, szemei aggodalommal teltek.
„Charlie, drágám, nem élhetsz tovább a múlton. Már három év telt el. Tovább kell lépned. Ezeknek a lányoknak anyára van szükségük.”
Sóhajtottam, és letettem a fotókeretet. „Anya, minden rendben van. A lányok…”
„Öregszenek!” – szakított félbe, és leült mellém a kanapéra. „Tudom, hogy igyekszel, de nem leszel fiatalabb. Mi van azzal a kedves nővel az irodádból? Gabriellával?”
Megdörzsöltem a halántékomat, mert éreztem, hogy fájni kezd a fejem. „Gabi? Anya, ő csak egy kolléga.”
„És egyedülálló anya, ahogy te is egyedülálló apa. Gondolj bele, Charlie. A lányok kedvéért.”
Amikor elment, szavai visszhangoztak a fejemben. Talán igaza volt. Talán eljött az ideje, hogy továbblépjek.
Egy évvel később a hátsó udvarban álltam, és néztem, ahogy Gabi a lányaimmal beszélget. Shed viharosan robbant be az életünkbe, és mielőtt feleszméltem volna, már össze is házasodtunk.
Nem olyan volt, mint Edith-tel, de… jó volt.
„Apa! Nézd!” – kiáltotta a kisebbik lányom, miközben megpróbált kerékpározni.
Tapsoltam, és mosolyra kényszerítettem magam. „Szép munka, kicsim!”
Gabi odajött hozzám, és összefonta a kezét az enyémmel. „Csodálatos lányok, Charlie. Remek munkát végeztél.”
Bólintottam, elnyomva azt a bűntudatot, ami mindig felkelt, amikor dicsérte a nevelésemet. „Köszönöm, Gabi. Igyekszem a legjobbat kihozni magamból.”
„Olyan remek szülő vagy. A gyerekeid biztosan nagyon szerencsések.”
Ahogy a ház felé sétáltunk, nem tudtam elhessegetni azt az érzést, hogy valami nem stimmel abban, ahogy Gabi ezt mondta. De háttérbe szorítottam ezt az érzést, eldöntve, hogy ennek az új családnak sikerülnie kell.
Ekkor Gabi sarokba szorított a konyhában, a szeme olyan fényesen csillogott, amilyet még soha nem láttam.
„Charlie, beszélnünk kell a lányok számára létrehozott vagyonkezelői alapról” – mondta, hangja mézédes volt.
Megdermedtem, a kávéscsészém félig az ajkaimhoz emelve. „Milyen alapítvány?”
Gabi felhúzta a szemöldökét, és abbahagyta a játékot. „Ne játszd az ostobát! Hallottam, ahogy a pénzügyi tanácsadóddal telefonáltál. Edith nem kis vagyont hagyott a lányokra, igaz?”
A gyomrom korogni kezdett. Soha nem beszéltem neki az alapról. És soha nem gondoltam, hogy szükségem lesz rá.
„Ez a jövőjükre van, Gabi. Főiskola, az élet kezdete…”
„Pontosan!” – szakította félbe. „És mi van a lányaimmal? Ők nem érdemlik meg ugyanazokat a lehetőségeket?”
Letettem a korsót, és igyekeztem nyugodt hangon beszélni. „Természetesen, de ezt a pénzt… Edith hagyja majd örökül a gyerekeinek.”
Gabi szeme összeszűkült. „A gyerekeinek? Mi egy családnak kellett volna lennünk, Charlie. Vagy ez csak üres beszéd volt?”
„ Ez nem fair” – tiltakoztam. „Az első naptól kezdve a lányaidat a sajátjaimként kezeltem.”
„Úgy bántál velük, mint a sajátjaiddal? Ugyan már. Ha ez igaz lenne, nem csak a saját biológiai gyermekeidre spórolnál.”
Gabira néztem, és a szavai még mindig a fülemben csengtek.
Mély levegőt vettem, és megpróbáltam nyugodt maradni. „Gabi, ezt az alapot nem szabad megérintenünk. A lányaim jövőjére van szánva.”
„Ennyi? A halott feleséged kívánságai fontosabbak, mint az élő családod?”
„Ne merj így beszélni Edithről. Ez a beszélgetésnek vége. Ez a pénz nem képezi vita tárgyát. Pont.”
Gabis arca dühtől elvörösödött. „Te lehetetlen vagy! Hogy lehetsz ilyen makacs?”
Az állkapcsom összeszorult, az izmaim rángatóztak, miközben próbáltam megőrizni a nyugalmamat. Alig ismertem fel a előttem álló nőt, aki annyira különbözött attól, akit, úgy gondoltam, feleségül vettem.
A fejemben megszületett egy terv.
„Remek! Igazad van. Holnap megbeszéljük, rendben?”
Gabi szeme felcsillant, nyilván úgy döntött, hogy a szerszámoskamra nyert. „Tényleg? Komolyan mondod?”
Bólintottam.
Gabi ajkai önelégült mosolyra húzódtak. „Jól van. Itt az ideje, hogy észhez térítselek.”
Megfordult a sarkán, és kiment a szobából. Az ajtó becsapódása visszhangzott a házban, jelezve hisztérikus rohamának végét.
Leültem egy székre, és végigsimítottam az arcomat. Gabi teljes pompájában mutatkozott, és most eljött az ideje egy kemény leckének a tiszteletről és az önbecsülés veszélyeiről.
Másnap reggel demonstratív módon felhívtam a pénzügyi tanácsadóm, meggyőződve arról, hogy Gabi hallgatózhat.
„Igen, új számlát szeretnék nyitni” – mondtam hangosan. „A mostohalányomnak szánom. A közös jövedelmünkből fogjuk finanszírozni.”
Hirtelen levegővétel hallatszott mögöttem, és amikor megfordultam, Gabi állt az ajtóban, arcát megdöbbenés és harag torzította.
„Mit csinálsz?” – kiáltotta, amikor letettem a kagylót.
„Létrehozom az alapot a lányaidnak, ahogy akartad. Együtt fogjuk befizetni az alapba a keresetünkből.”
A szeme összeszűkült. „És Ediths pénze?”
„Az érintetlen marad. Ez nem vitatható.”
„Gondolod, hogy ez megold valamit? Ez csak egy pofon!”
„Nem, Gabi. Én szabom meg a határokat. Együtt építjük a családunk jövőjét, és nem vesszük el azt, ami nem a miénk.”
Ujjával a mellkasomra mutatott. „Te a lányaidat választod, nem minket. Ismerd el!”
„Úgy döntöttem, hogy teljesítem Edith kívánságát. És ha ezt nem tudod tiszteletben tartani, akkor komoly problémánk van.”
Gabi szeme megtelt könnyekkel, de nem tudtam eldönteni, hogy őszinték voltak-e, vagy csak manipulálni akart. „Azt hittem, partnerek vagyunk, Charlie. Azt hittem, ami a tiéd, az enyém is.”
„Partnerek vagyunk, Gabi. De ez nem jelenti azt, hogy el kell törölni a múltat, vagy figyelmen kívül kell hagyni Edith örökségét.”
Elfordult, vállai remegtek. „Olyan igazságtalan vagy.”
Amikor kiment a szobából, utánaszóltam: „Igazságtalan vagy sem. De tudd meg: a döntésem változatlan.”
A következő hetek jeges csenddel és szaggatott beszélgetésekkel teltek. Gabi hol a bűntudatomat próbálta felkelteni, hol pedig elhárította magát tőlem. De én kitartottam, nem akartam engedni.
Egy este, amikor lefektettem a lányaimat, az idősebbik megkérdezte: „Apu, minden rendben van Gabival?”
Szünetet tartottam, gondosan megválogattam a szavaimat. „Néhány felnőtt kérdést megoldunk, drágám. De ne aggódj, jó?”
Bólintott, de a szemei aggodalommal teltek meg. „Nem akarjuk, hogy újra szomorú legyél, apu.”
A szívem összeszorult. Magamhoz húztam és megcsókoltam a feje tetejét. „Nem vagyok szomorú, kicsim. Megígérem. A te boldogságod a legfontosabb számomra.”
Amikor kiléptem a szobájukból, Gabi várt rám a folyosón, karba tett kézzel és összeszűkült szemmel.
„Jó gyerekek, Charlie. De az én lányaim nem érdemelnek kevesebbet.”
Sóhajtottam, tudva, hogy a véleménye nem változott. „Jó gyerekek. Mindannyian. És mindannyian megérdemlik a támogatásunkat.”
Gúnyosan megrázta a fejét. „Támogatás? Ez a vagyonkezelői alap valódi támogatás lenne. De neked egyszerűen hőst kellett játszanod a drága Edithed előtt, nem igaz?”
„Nem arról van szó, hogy hősködni akarok. Hanem a tiszteletről. Edith kívánságainak és a lányaink jövőjének tiszteletéről.”
„És mi van a lányaim jövőjével? Vagy az nem számít neked?”
Mély levegőt vettem, és összeszedtem magam. „Nekik is létrehoztunk egy alapot. Együtt építjük, emlékszel? Így haladunk előre.”
Keserűen felnevetett. „Ó, kérlek. Ez csak a te módszered, hogy megnyugtasd magam. Ez nem ugyanaz, és te is tudod.”
A tekintetünk találkozott, és láttam, hogy a szemeiben vihar készül, ahogy az övében is. Rájöttem, hogy ez a harc még messze nem ért véget. De azt is tudtam, hogy soha nem fogok visszavonulni.
Hónapok teltek el, és bár a veszekedések egyre ritkábbak lettek, a rejtett harag megmaradt. Egy este, amikor a négy kislányt néztem a hátsó udvarban játszani, Gaby odajött hozzám.
„Boldognak tűnnek” – mondta.
Bólintottam, anélkül, hogy elvettem volna a tekintetemet a gyerekekről. „Így van.”
Felém fordult, az arca merev volt. „De minden jobb lehetne, ha csak meghallgatnál.”
Szilárdan viszonoztam a tekintetét. „Nem, Gabi. Nem lenne jobb. Az igazságtalan és tiszteletlen lenne.”
Száját nyitotta, hogy tiltakozzon, de felemeltem a kezem. „Ez a vita lezárult. Már több hónapja.”
Amikor elment, elöntött a szomorúság és a megkönnyebbülés. Gabi megmutatta igazi arcát, és bár fájt látni, hogy házasságunk tönkrement, tudtam, hogy helyesen cselekedtem.
Shed gyorsan megértette, hogy én nem vagyok olyan, akit el lehet utasítani. Ha azt hitte, hogy tetszés szerint táncolhat az életünkben, és a saját javára írhatja át a szabályokat, akkor nehéz dolga lesz.
Ez volt az a jel, amire szüksége volt, bármennyire is kemény volt.
Egyértelműen kijelentettem: Edith öröksége gyermekeink számára sérthetetlen. Sem ma, sem holnap, sem bármikor máskor.
És látni, ahogy Gabi beletörődött abba, hogy nem tud manipulálni vagy megfélemlíteni, hogy engedelmeskedjek neki? Ez minden másodpercét megérte!
Amikor néztem, ahogy a lányaim nevetnek és játszanak, a szívemben egyre erősebb lett az elhatározás, hogy a legjobb apa leszek, amilyen csak lehetek. Megvédtem azt, ami a legfontosabb volt: a jövőjüket és az anyjuk emlékét. Bármilyen nehézségek is vártak Gabira, tudtam, hogy szembe fogok nézni velük, ahogy eddig is tettem.