Grace megköszörülte a torkát. — Akkor a zöld nyer
— Merész
***
A bál estéjén Douglas fekete öltönyben és zöld nyakkendőben jelent meg, ami passzolt a ruhámhoz. Fogott egy fűzőt, és úgy mosolygott, mintha azt is gyakorolta volna.
«You look beautiful, Willa,» he said.
For a breath, I forgot every warning.
«Thank you,» I said. «You look very coordinated.»
He laughed. «I tried.»
At school, music shook the gym floor.
«You look beautiful, Willa.»
Aztán megláttam a kamerákat: nem telefonokat, hanem igazi kamerákat.
A táncparkett közelében állvány állt. Egy riporter beszélt Mr. Carterrel.
Abbahagytam a gurulást. — Miért van itt riporter
Douglas folyton mosolygott. „Helyi emberi érdeklődés dolog. Apám intézte el.“
— A bálra
— Rendben
— Nagy dolognak tűnik, Douglas
Aztán megláttam a kamerákat.
Közelebb hajolt, még mindig mindenki másért mosolygott. — Csak lazíts, Willa. A ma este a befogadásról és a szórakozásról szól.“
Mielőtt válaszolhattam volna, Mr Carter mellénk lépett.
— Willa — mondta melegen. — Szépen nézel ki
Douglas vállára tette a kezét. — Ma este sok embert fogtok inspirálni
Megnéztem a Douglast. — Tudtál erről
Alig mozdult a mosolya. — Ne tegyük kínossá
— Szépen nézel ki
Eldördült egy villanás.
A riporter felhívott: „Douglas, el tudnád vinni a központ felé?“
Őt. Nem Willa.
Douglas mögém mozdult, és a székemre tette a kezét.
„Meg tudom gurítani magam“ — mondtam.
«I know,» he murmured. «It’s just for the shot. Play along, Willa.»
«Douglas.»
«Please,» he said through his smile. «Don’t ruin this.»
«It’s just for the shot. Play along, Willa.»
That’s when my stomach dropped.
He wheeled me into the middle of the dance floor as people moved aside. A few teachers clapped. Then more people joined in.
Douglas bent near me, his hand on my shoulder.
«Tonight is about making sure nobody feels left behind,» he said loudly.
A kamera villant.
Douglas a közelemben hajolt.
Valaki azt suttogta: „Olyan jó srác.“
Egy másik hang azt mondta: „Ehhez igazi bátorság kell.“
Felnéztem rá. — Most már abbahagyhatjuk
— Csak még egy lövés
— Nem akarok több képet
Mosolyogj, Willa — mondta. — Még mindig forgatnak
A riporter végül leengedte a kameráját, és feltartotta Mr. Cartert.
— Most már abbahagyhatjuk
„Gyönyörű pillanat“ — mondta.
Amikor elment, Douglas elengedte a székemet.
— Mindjárt visszajövök
— Hová mész
— Beszélnem kell apámmal
— Douglas, kérlek, ne hagyj a padló közepén
— Rendben leszel
Megszorította a kezem, mintha még egy másodpercig kedvesen kellett volna játszania.
— Beszélnem kell apámmal
***
Egy dal elmúlt, aztán egy másik, a harmadikra pedig feladtam.
Az emberek úgy táncoltak körülöttem, mintha bútor lennék, amibe rosszul érezték magukat, amiért beleütköztek.
A mellékhelyiségek melletti folyosó felé kerekeztem, és próbáltam nem olyan zavarban kinézni, mint éreztem.
Ekkor hallottam Douglast.
— Apa, pontosan azt tettem, amit mondtál
megálltam a trófeatartó mellett, próbáltam rejtve maradni.
— Pontosan azt tettem, amit mondtál
A sarkon Douglas és Mr. Carter összecsukott székek közelében álltak.
Csökkentse a hangját — mondta Mr. Carter.
„Miért?“ Douglas elpattant. „Működött. Mosolyogtam. Táncoltam. Megadtam a riporternek az idézetet, amit gyakoroltunk.“
A kezem a kerekeimre zárva.
„A felvétel tökéletes“ — mondta Douglas. — A főiskolások megeszik ezt, apa
„A főiskolák minden nap jó osztályzatokat látnak“ — mondta Mr. Carter. — Emlékeznek a karakterre
— Csökkentsd le a hangod
Douglas nevetett. „Jellem. Jobb. Mert olyan szent vagyok, hogy elvittem a fogyatékos lányt a bálba.“
Bezárult a torkom.
Mr. Carter nem javította ki.
Csak annyit mondott: „Most ne kezdj bűntudatot érezni. A legjobb estét adtad annak a lánynak, amit egész évben töltött.“
Azta lány. Nem Willa.
Douglas felsóhajtott. „A mappa amúgy is készen áll. A kerekesszék szöge az eddigi legerősebb.“
Túl gyorsan tolattam, és beleütköztem Grace-be.
Mr. Carter nem javította ki.
Elkapta a székemet. — Willa?
Nem tudtam megszólalni.
Her eyes moved past me. «You heard them.»
I nodded.
«Then come with me.»
«I don’t want to.»
«You need to,» she said. «Noah found proof.»
«You heard them.»
***
In an empty classroom, Noah stood beside a desk with a school tablet.
«I didn’t hack anything,» he said. «Mr. Carter told me to back up prom footage. This folder was already open.»
Grace felém fordította.
A mappa neve így szólt:
„Douglas — Leadership Media Assets.“
Benne akták voltak: „Freshman Crutches Hallway Assist“, „Brianna Grocery Card Family Hardship“ és „Nora Grief Fundraiser“
„Douglas — Leadership Media Assets.“
Akkor az utolsó.
„PROM: Kerekesszékes dátumszög.“
Grace koppintott rá.
Golyópontok töltötték ki a képernyőt.