Éreztem, ahogy a vér az arcomba szökik. Évek óta senki sem mondott nekem ilyesmit.
— De nem csak ezért mondom el ezt önnek — tette hozzá.
Pillantottam.
— Van még valami?
Habozott.
— Nem csak videóra vette önt. Engem is követett. Megjelent néhány rendezvényemen, leveleket küldött. A biztonsági csapatom már a múlt hónapban észrevette.
Összeszorult a gyomrom.
— Stalker?
— Lehetséges.
— És azt hitte… hogy a közelségem önhöz…
— Igen.
Minden darab a helyére került.
A dühe.
A vádjai.
A sértései.
Ez a megszállottság.
Nem én voltam az igazi célpont.
Csak járulékos kár voltam.
Ethan megdörgölte a halántékát.
— Nem akartam, hogy belekeveredjen valami veszélyesbe. De most, hogy látta őt mellettem… úgy dönthet, hogy ön is fenyegetést jelent.
Jéghideg borzongás futott végig a hátamon.
— Mit fogunk tenni?
Nyugodtan és határozottan nézett rám.
— Önnek és a lányának védelemre van szükségük. És én gondoskodni fogok róla.
Aznap a légitársaság egy magánbejáraton keresztül kísért ki minket, amelyet általában a VIP-k számára tartanak fenn. Feleslegesnek éreztem magam, miközben átöleltem Lilit, és a testőrökkel körülvett milliárdos vezérigazgató után sétáltam. Kint a parkolóban fekete terepjárók várták minket.
Ethan felém fordult:
— Először is tudnia kell: nincs semmi baja. Nem tett semmi rosszat. De nem engedhetem, hogy hazamenjen, amíg fel nem mérjük a helyzetet.
A szívem összeszorult.
— Egyedül élek. A kislányommal. Ha ő labilis…
— Pont ezért avatkoztam be — mondta határozottan.
Beleültetett az egyik terepjáróba, két biztonsági őr pedig elöl ült be. Lily a kulcscsontomon aludt, miközben az autópályán haladtunk.
— Hova megyünk? — kérdeztem.
— Egy ideiglenes, biztonságos szállásra, amelyet a WardTech az utazó munkatársai számára használ. Ott helyezzük el önöket egy időre.
Teljesen megdöbbentve bámultam ki az ablakon. Egy átlagos nő voltam – Emily Carter, 29 éves, irodai alkalmazott –, akit hirtelen belerángattak a vállalati biztonság és a milliárdosokat fenyegető üldözés világába. Minden irreálisnak tűnt.
Amikor megérkeztem, az épület nyugodt légköre kissé eloszlatta a pánikomat. Egy Rowan nevű biztonsági ügynök nyújtott át nekem egy űrlapot.
– Ez a szokásos eljárás – magyarázta. – Csak a kapcsolattartási adataid megerősítésére szolgál vészhelyzet esetére.
Amíg kitöltöttem, Ethan az ajtó mellett állt, és a telefonján nézte az értesítéseket. Arcvonásai megkeményedtek.
– Már elindult – mondta.
Megdermedtem.
– Hogy érted?
— A repülőgépről érkezett nő. Andrea Watkinsnek hívják. A biztonságiak akkor kapták el, amikor a rendőrséggel történt összetűzés után megpróbált elhagyni a repülőteret. Azt állította, hogy rosszul bánsz a lányoddal, és hogy én „eltussoltam az ügyet”. Kihasználta a megjelenésedet, a fáradtságodat – mindent, amit csak eltorzíthatott.
Hányingerem volt.
— Az emberek hinni fognak neki.
Ethan a szemembe nézett:
— Nem, ha előbb kiderül az igazság.
Odaadta nekem a WardTech PR-csapata által készített nyilatkozatot tartalmazó táblagépet:
Egy utas a mai járaton zaklatta a fiatal anyát, és megpróbált hamis sztorit kreálni Ethan Ward vezérigazgatóval kapcsolatban. A vállalat biztonsági szolgálata közbelépett. Egyetlen gyermek sem került veszélybe.
Pillantottam.
— Ez… ez megvéd engem.
— Mert megérdemli a védelmet.
A szemem könnyekkel telt meg. Hosszú évekig senki sem állt mellém — sem a volt férjem, sem a szüleim, sem a kollégáim, akik „örökké fáradt anyának” tartottak.
Késő este Ethan visszatért két csésze kávéval.
— Kérdezni szeretnék valamit — mondta óvatosan. — Szeretné, ha hivatalos panaszt tennénk? Nem kell most azonnal dönteni.
Ránéztem Lilyre, aki békésen aludt az ágyon.
– Ha van esély arra, hogy ez a nő újra ránk talál… akkor igen.
Bólintott:
– Akkor végigcsináljuk.
A következő héten a WardTech jogi csapata együttműködött a rendőrséggel. Andreát letartóztatták zaklatás, követés és a légiutas-kísérők munkájának akadályozása miatt. Ethan tanúvallomást tett. A légiutas-kísérők is.
Végül is az ügy viszonylag egyszerűnek bizonyult.
De egyáltalán nem volt egyszerű az, ahogy Ethan folyamatosan törődött velem.
Ahogy megkérdezte, hogy boldogulok-e mindezzel.
Ahogy a karjában tartotta Lilyt, mintha egész életében ezt tette volna.
Ahogy rám nézett, mintha nem lennék láthatatlan.
Egyik este, amikor a káosz végre lecsillapodott, halkan azt mondta:
— Emily… ha valaha szükséged lenne valamire — segítségre, támogatásra, vagy akár csak egy kis lélegzetvételre — én itt vagyok.
Hosszú évek óta először hittem el igazán, hogy valaki komolyan gondolta ezt.