Habozott.
„Jelenleg igen” – ismerte el. „Ez… ideiglenes.”
Annyi kérdésem volt, de Noah szabálytalan légzése vonta magára a figyelmemet.
„Mióta van láza?” – kérdeztem.
„Három napja” – válaszolta Daniel. „Úgy kezdődött, mint egy megfázás. Egyre rosszabb lesz. Amikor csak lehet, gyógyszert adok neki.”
Közelebb léptem, és óvatosan rátettem a kezemet Noah homlokára. A bőre meleg volt.
„Ez nem egyszerű megfázás” – mondtam. „Orvosra van szüksége.”
„Nincs biztosításunk” – mondta Daniel rekedt hangon. „Nem tudom…”
„Noah meg fog gyógyulni?” Lilynek könnyek gyűltek a szemébe.
„Igen” – mondta Daniel, letérdelt, és a kezét a lány vállára tette. „Csak pihenésre van szüksége.”
Ahogy figyeltem őket, egy gondoskodó apát láttam, aki minden tőle telhetőt megtesz, és nem egy férfit, akit minden érdektelen. Nem közöny volt. Hanem túlterheltség.
„Mr. Parker” – mondtam. „Hívok segítséget.”
A szemeiben pánik villant. „Kérem, ne tegye! El fogják venni a gyerekeimet. Már elvesztettem a feleségemet. Nem veszíthetem el őket is.”
„Ki fogja elvenni őket?” – kérdeztem halkan.
„A szociális hivatal. Elvesztettük a házunkat. Emma hat hónapja meghalt. Szívhibája volt. Orvosi számlák, temetés… Nem tudtam megfizetni.” Átfutotta az arcát a kezével. „Munkát kerestem, de a beteg Noah miatt a menedékhelyek elutasítanak minket, vagy tele vannak…”
Megállt és lenyelte a nyálát. „Kérem. Csak időre van szükségünk.”
Noah kipirult arcára és Lily vékony vállaira néztem. Lily mondata, „Otthon eszem”, visszhangzott a fejemben.
„Noah-nak kezelésre van szüksége” – mondtam határozottan. „Nincs időnk.”
Lehajtotta a fejét. „Szétválasztanak minket.”
„Mindent megteszek, hogy ezt megakadályozzam” – ígértem, és meglepődtem, milyen meggyőzően hangzott ez. „De nem hagyhatjuk így.”
Néhány lépést tettem oldalra, és felhívtam a mentőket. Miközben a diszpécserrel beszéltem, figyeltem, ahogy Daniel megsimogatja Noah haját, kezei remegtek.
„A mentő úton van” – mondtam, és zsebre tettem a telefont.
„Köszönöm” – motyogta. „Hogy észrevett minket.”
Pár perccel később megérkeztek a mentősök, akiket az iskolaőr hívott. Megmérték Noah lázát – 40 °C – és betették a mentőbe.
„Ön is velük mehet, papa” – mondta a vezető mentős.
„És mi lesz Lilyvel?” – kérdezte Daniel vad tekintettel.
„Megyek érte” – mondtam gyorsan. „Kövessétek a kórházig.”
Megkönnyebbülés látszott az arcán. „Köszönöm” – ismételte.
Visszavittem Lily-t a fákhoz, miközben a mentőautó elhajtott.
„Elviszik Noah-t és apát?” – kérdezte halkan.
Megálltam és letérdeltem, hogy egy magasságban legyünk.
„Mindent megteszek, hogy a családod együtt maradhasson” – mondtam neki. „Mindent.” Családi játékok
Akkor még nem volt teljesen világos számomra, hogy ez a ígéret milyen nagy dolog – és mennyibe fog nekem kerülni.
Amikor beléptünk a Memorial Kórház sürgősségi osztályára, fertőtlenítőszagot éreztünk.
„Nem szeretem a kórházakat” – suttogta Lily, és a székekre és infúziós állványokra nézett.
„Én sem” – vallottam be halkan, és eszembe jutottak azok az éjszakák az onkológián, amikor John kezét fogtam, miközben a kemoterápiás gyógyszert csepegtették a vénájába.
A gyermekosztályon találtuk meg, a 412-es szobában. Noah sápadtan és kicsinek tűnve feküdt az ágyban, infúzióval a kezében. Daniel mellette állt, és hallgatta az orvost.
„Ő Miss Collins” – mondta Daniel, amikor beléptünk. „Lily tanárnője.”
„Dr. Patel” – mutatkozott be. „Noah tüdőgyulladást kapott. Antibiotikumokkal és infúziókkal kezdtük el a kezelést. A gyerekek általában gyorsan felépülnek ebből, de pár napig kórházban kell maradnia.”
„Köszönöm” – mondtam.
Miután az orvos elment, Daniel suttogva megjegyezte: „Ha nem találtak volna meg minket…”
„Bárki megtette volna ugyanezt” – válaszoltam.
„Nem”, mondta halkan. „A legtöbb ember hívta volna a hatóságokat, és kimaradt volna belőle. Maga velünk jött.”
Mielőtt válaszolhattam volna, egy elegánsan öltözött nő lépett be.
„Mr. Parker? Vanessa Morales vagyok a kórház szociális szolgálatától” – mutatkozott be. „Hallottam, hogy hajléktalanok.”
„Ez csak átmeneti” – válaszolta Daniel azonnal. „Munkát keresek. A feleségem halála után nehéz helyzetbe kerültünk.”
Vanessa bólintott, és a jegyzetfüzetébe nézett. „Mégis értesítenünk kell a szociális szolgálatot. Az utcán élni kisgyerekekkel veszélyes, különösen, ha közeledik a tél.”
„Elviszel minket az apánktól?” – kérdezte Lily, és megszorította a kezem.
„Senki sem visz titeket sehova” – mondtam, és jelentőségteljesen Vanessa-ra néztem. „Az apátok itt van. A testvéretek nevelőotthonban van. Ez az, ami számít.”
A szoba előtt Vanessa halkan beszélt.
„Gondoskodnak erről a családról. Látom. De nem tehetnek olyan ígéretet, amit nem tudnak betartani” – mondta. „A CPS dönthet úgy, hogy a nevelőotthon a legbiztonságosabb megoldás.”
„Ő nem bántalmazza őket” – vetettem közbe. „Özvegy, és mindent elvesztett. Ez nagy különbség.”