„Te vagy valakinek a kísérője?“ Brielle kérdezte. „Biztosan emlékeznék rád.“
„Egyedül jöttem.“
Ashley felvonta a szemöldökét.
„Bátorság kell.“
„Inkább kíváncsiság.“
Brielle nevetett.
„Szóval gyere, ülj le velünk. Új energiára van szükségünk az asztalnál.“
Beleegyeztem.
Csak egy pillanatra.
Ashley ellökte a székem.
„És mit csinálsz?“
„Marketing Osztály vezetője.“
„Illik, jegyezte meg Brielle. „Úgy nézel ki, mint egy személy, akinek az e-mailjeit senki sem hagyja figyelmen kívül.“
„Csak akkor, ha megérdemli.“
Ashley nevetett.
„Tetszik neki.“
Ez fájt.
Ashley szokta kérdezni, hogy fáj-e az arcom attól, ahogy kinézek.
Most megkedvelt engem.
Csak mert fogalma sem volt, ki ül előtte.
Aztán megérkezett Madison.
Olyan hangosan, hogy több asztal megfordult.
„Remélem, helyet hagytál nekem!“
Ashley vigyorgott.
„Madison, ismerd meg új barátunkat.“
Madison mért meg.
„Hála Istennek. Ez az asztal megerősítést igényelt.“
Mosolyogtam.
„Kemény este?“
„A találkozók mindig különlegesek — válaszolta “. „Túl sokan úgy tesznek, mintha a legjobb éveik nem jöttek volna el a középiskolába.“
„És a legtöbben éppen akkor tapasztalták meg őket, jegyeztem meg.
Madison nevetett.
Ezután a szervező megérintette a mikrofont.
„Ne felejtsd el! Egy pillanat múlva kezdődik a bemutató ‚Ahová az élet vitt minket‘!“
Madison lelkesen tapsolt.
„Ez nagyszerű lesz.“
Ashley hirtelen ideges lett.
„Mit küldött oda?“
Madison elmosolyodott.
„A legjobb videó.“
Brielle elsápadt.
„Ne mondd másodévesből.“
„Pontosan az.“
A kezem az üveg köré csukódott.
„It Evangeline-nel?“ Brielle kérdezte.
„Igen!“ madison nevetett. „Elfelejtettem, milyen borzasztóan vicces.“
Ashley eltolódott.
„Madison…“
„Mi?“ vállat vont. „Az egész iskola esetlenségének szimbóluma volt.“
Az asztalra tettem a poharat.
Csak egy pillanat, és összetörném.
„Milyen volt valójában?“ Én nyugodtan kérdeztem.
Madison sugárzott.
„Tragikus. Fogszabályzó, göndör haj, örökké vörös. Csak ránéztem, és majdnem pánikba esett.“
Ashley leengedte a szemét.
„Szörnyűek voltunk.“
„Ez volt a középiskola, “ felpattant Madisonra. „Mindenki átélt valamit.“
„Nem mindenki jött haza sírva, válaszoltam.
Csend volt az asztalnál.
Madison alaposan átnézett.
„Ismerted őt?“
Mosolyogtam.
„Talán egy kicsit jobb, mint te.“
Emelkedtem.
„Elnézést. Ugrálnom kell.“
Épp akkor értem a vécékhez, amikor remegni kezdett a kezem.
tárcsáztam anyukám számát.
„Nem tudják, hogy én vagyok.“
A másik végén csend volt.
„Akkor soha nem láttak igazán.“
Mély levegőt vettem.
„Madison hozta a videót. Folyton nevet rajta.“
„Ah, Evo…“
„El akarok menni.“
„Szóval hagyd.“
Pislogtam a meglepetéstől.
„Tényleg?“
„Nem tartozol nekik semmivel.“
Belenéztem a tükörbe.
Aztán előhúztam egy pulóvert.
Anya látta őt.
„Tedd fel, ha akarod. Csak győződjön meg róla, hogy a te döntésed, nem a páncél.“
Pár másodpercig tartottam.
Aztán összehajtogattam, és a pulton hagytam.
„Visszajövök.“
„Miért?“
Mosolyogtam.
„Mert Madison úgy mondta a nevemet, mintha egyáltalán nem lennék ott.“
Anya elmosolyodott.
„Szóval menj és foglald el a helyed.“
Amikor visszajöttem, a fények már elhalványultak.
Esküvőkről, gyerekekről, promóciókról és ünnepekről készült fényképek futottak a képernyőn.
Tapsoltak az emberek.
Aztán megjelent a fotóm.
ÉVA.
Chicagóban álltam rajta a csapatommal egy sikeres projekt után.
A kép alatt a következő olvasható:
Marketing igazgató.
Mentor.
Chicago.
Taps volt.
Brielle előrehajolt.
„Ki az?“
Ashley szeme kitágult.
„Várj… ez az a nő, aki velünk ült.“
Madison fel sem nézett.
Aztán hirtelen abbamaradt a zene.
Egy régi elmosódott felvétel jelent meg a képernyőn.
Iskola terem.
Kék szekrények.
Piszkos padló.
És a tizenhat éves én.
A tankönyv karjaiban.
A fiatal Madison hangja a hangszórókból jött.
„Figyelem mindenkinek! Fotó az átalakulás előtt éppen elhalad!“
Valaki nevetett a videón.
Könyvek estek ki a kezemből.
A képernyőn látható lány olyan gyorsan térdre esett, mintha bocsánatot kért volna a létezéséért.
Teljes csend volt a teremben.
Madison nevetett.
Mint csak.
A szervező azonnal a laptop felé vette az irányt.
„Borzasztóan sajnálom, fogalmam sem volt—“
„Hagyd futni.“
Az egész szoba felém fordult.
Elmentem a vászonhoz.
„Nézd meg őt.“
Senki nem beszélt.
„Négy évre megpróbált eltűnni. Megváltoztatta a járásmódját, nevetett és hogyan válaszolt az iskolában. Megtanulta, mely folyosókat kerülje el, és mely emberekbe ne nézzen bele.“
Madison elsápadt.
Hozzá fordultam a lányhoz.
„És tíz év után még mindig azt hitted, hogy a megaláztatása szórakoztató.“
„Várj…“
A képernyőre mutattam.
„Az a lány én voltam.“
Döbbent zörej visszhangzott a folyosón.
Ashley befogta a száját.