Mindegy, amint leültek a kanapéra, büszke mosollyal nyújtotta neki a nagy dobozt. „Tessék, anya. Boldog karácsonyt!”
Sharon beleharapott a csomagolásba, mint egy gyerek, aki kinyitja a legnagyobb ajándékot a fa alatt. De amikor elővette a régi, kopott cipőimet, az arca eltorzult a rémülettől.
„Mi ez?” – kiáltotta, miközben úgy tartotta őket, mintha egy döglött állat lenne.
Greg állkapcája a földre esett. „Mi a fene, Lauren? Hol van a mikrohullámú?”
Kávét kortyolgattam a fotelben, és nem zavart a dolog. „Ó, úgy döntöttem, eladom, és a pénzt valami praktikusabbra költöm.”
Greg elpirult és felállt. „Szégyent hoztál rám anya előtt! Mit gondoltál?”
Én is felálltam, és egyenesen a szemébe néztem. „ Arra gondoltam, hogy én fagyos ujjakkal járok, míg te Mikulást játszol valakinek, akinek nincs is szüksége új mikrohullámú sütőre.” Sharonhoz fordultam, aki még mindig szorította a csizmákat, mintha azok megtámadhatnák. „Talán megpróbálhatnád egy mérföldet a cipőmben járni? Szó szerint.”
Sharon sziszegett. „Nem tudom, mit akarsz ezzel elérni, Lauren, de ez teljesen helytelen. Ez az ajándékom a fiamtól.”
„Nos, a fia a saját szeszélyeit helyezi a felesége biztonsága elé” – válaszoltam, és keresztbe tettem a karjaimat.
A kijelentésem után csend lett a szobában. Greg és én egymásra néztünk, és egyikünk sem hátrált meg. Az arcáról azonban látszott, hogy dühös.
Sharon hamarosan elment, halkan bocsánatot kérve, és azt mondva, hogy este találkozunk. Amikor az ajtó bezárult, a férjem is dühösen és fújva elhagyta a házunkat.
Sóhajtottam, és éreztem, hogy remegnek a kezeim. Durva és csúnya volt. Egy kicsit bűnösnek is éreztem magam, amiért elrontottam a karácsonyi ajándékcseréjüket, de meg kellett történnie.
És még soha nem adtam el a mikrohullámú sütőjét. Csak elrejtettem a konyhai mosogató alatt. Azt terveztem, hogy később elviszem a találkozóra. Csak nem tudtam, hogy mennyire örülni fognak nekem.
El tudják képzelni, milyen sokkot kaptam, amikor a gyerekekkel megérkeztem Sharonhoz, és megláttam Greget, aki bűnbánó arccal ült a kanapén. Rögtön rájöttem, hogy a cipővel kapcsolatos pletyka elterjedt, amikor Greg nővére, Doreen, rohant hozzám, hogy megöleljen.
„Jól van, kislány!” – suttogta a fülembe. „Nem tudtam elhinni, amikor anya elmondta, de megdorgáltam őt, aztán őt is, főleg, hogy egyedül jött ide.”
Visszaöleltem. „A többi családtag is tudja?”
Elhúzódott tőlem, és ragyogóan mosolygott. „Anya komolyan vette a szavaimat, és elmondta mindenkinek, amint megérkeztek. Mindannyian elmondták a bátyámnak, mit gondolnak. Még soha életemben nem nevettem ennyire!” – tette hozzá.
Idegesen kuncogtam, és örömmel üdvözöltem mindenkit.
A vacsora többi része remekül telt, de Greg csendben maradt, és kerülte a tekintetemet. Különösen akkor, amikor a nagybátyja viccelődött a cipőjével, ami az egész asztal kuncogását váltotta ki.
Az este végén átadtam Sharonnak Greg valódi ajándékát. Megölelt, és bocsánatot kért a fia nevében. Remélte, hogy nem haragszom rá az incidens miatt, mert dolgozik a materialista hajlamain.
Megbocsátottam neki, és ő hazaküldött engem és a gyerekeket a finom maradékok nagy részével.
Greg elkerült engem, és egyedül ment haza. Csalódott voltam, hogy nem tanulta meg a leckét olyan gyorsan, mint az anyja.
Néhány nap múlva eladtam az interneten néhány felesleges holmit, és összeadtam ezt a pénzt a karácsonyi képeslapokból kapott pénzzel. Egy nap múlva bementem egy boltba, és vettem magamnak egy pár szép, meleg téli csizmát. Legalább három évig kell kitartaniuk.
Amikor néhány órával később hazamentem, Greg a nappali közepén állt. Arcát elsötétítette, amikor meglátta az új csizmámat.
„Honnan szerezted rá a pénzt?”
Mosolyogtam, és szándékosan lassan levettem a csizmát. „Ó, én döntöm el, hogy hogyan költöm a SAJÁT pénzemet. Problémád van ezzel?”
Greg arca eltorzult, mielőtt sóhajtott. „Igen… nos, nem. Csak…”, habozott.
Lehajolt, és elővette a fa alól a dobozt, amelyben az ajándék volt. Reggel még nem volt ott. „Elmentem, és megvettem” – vonta meg a vállát. „Időbe telt, és a büszkeségem is akadályozott, de tévedtem, drágám. Meg tudsz bocsátani?”
A férjem odanyújtotta nekem az ajándékdobozt, én pedig elvettem, igyekezve elrejteni izgalmamat. Tudtam, mi van benne: egy pár új téli csizma, ami sokkal drágább volt, mint amit én vettem.
Nevettem, és megöleltem Greget. Igen, megbocsátottam neki. És azt hiszem, azon a télen még jobban megszerettem. Mert úgy kezdett viselkedni velem, mint amikor még csak szerelmesek voltunk.
Mégis ragaszkodtam ahhoz, hogy saját bankszámlát nyissak és otthoni mellékállást vállaljak, hogy önállóan keressek pénzt. Nem akartam felhagyni az anyaság és a háztartás vezetésével, de egy kis plusz függetlenség pontosan az volt, amire szükségem volt.
A férjem pedig támogatott ebben. Ez volt minden, amit akartam!