Amint megláttam az unokahúgomat és az unokaöcsémet, akik kis gazemberekként suttogtak egymásnak, és rám szegeztek a tekintetüket, tudhattam volna, hogy a születésnapom katasztrófába fog torkollni. De semmi sem készíthetett fel a következő merész cselekedetre.
A reggel tökéletesen indult – friss haj, szalonban csinált frizura, hibátlan smink és egy ruha, amelyben önmagamnak éreztem magam, és nem csak valakinek a lányának, nővérének vagy nagynénjének. 30 éves lettem, és megérdemeltem, hogy különlegesnek érezzem magam.
A hátsó udvarról a sziszegő barbecue és a poharak csengése hallatszott. Apám a grillsütővel bajlódott, anyám a körettel, míg bátyám, Mark, félreállva sörrel a kezében nevetett valamit a telefonján.
Ott voltak még Mark gyerekei is.
Eva és Lily futkároztak, kiabáltak és lökdösődtek, miközben a vendégek között szaladgáltak. Láttam, ahogy a medence mellett lökdösik az idős szomszédomat, Mrs. Thompsont. A nő alig tudott a székén maradni, annyira lihegett.
Azonnal Jessica, az anyjuk felé fordultam. Persze, most biztosan mond valamit, nem? De ehelyett csak nevetett. „Ó, a gyerekek már csak ilyenek!” Mark pedig kuncogott, anélkül, hogy felemelte volna a szemét.
Összeszorítottam az állkapcsomat. Lélegezz, Liv. Ez a te születésnapod. Megpróbáltam elengedni a helyzetet. Igaz, de akkor valami feltűnt. Eva és Lily összekuporodtak, suttogtak és kuncogtak. Eva a kezében tartotta a telefonját, nyilván felvételt készített. Ethan kissé guggolt, mint egy sprinter, aki készen áll a rajtra.
És akkor megértettem. Be akartak lökni. A tekintetem Jessica felé villant. Ő meglátta őket, és csak… elmosolyodott. Mély levegőt vettem, és úgy döntöttem, hogy játszom velük. Amint nekifutottak, félreugrottam.
LENDÜLET.
Eva és Lily a medencébe estek, karjaikat hadonászva, a sokktól kitágult szemekkel.
Csend. Aztán…
„HOGYAN HAGYHATTAD, HOGY ELESENEK?!”
Jessica sikolya áttört a partin. Előre rohant, arcát elöntötte a vörösség, szeme rám szegeződött, mintha bűntényt követtem volna el.
Pillantottam. „Hagytam őket? Megpróbáltak lökni.”
Még csak rá sem nézett a gyerekekre. Nem ellenőrizte, hogy minden rendben van-e velük. A kezei a fejéhez repültek.
„Az iPhone-jaik!!!” – siránkozott. „Van fogalmad arról, mennyibe kerültek?”
Ránéztem. „Talán inkább a gyerekekre kellett volna vigyáznod, ahelyett, hogy nevetsz?”
Mark végre felnézett, meglátta a vizes gyerekeket, és felsóhajtott. „Ez szar.”
Kinyújtottam a törülközőket Éva és Lily felé, de Jessica még mindig dühös volt. „Ez a te hibád, Olivia! Tudtad, hogy elesnek!”
Szárazan felnevettem. „Igen, és te tudtad, hogy meg fognak lökni. Csak hagynom kellett volna, hogy ez megtörténjen?”
Jessica gúnyosan megrázta a fejét. „Hihetetlen.”
„Nem, te vagy az, Jessica” – válaszoltam.
Megfordultam, fogtam az italomat, és nagy kortyot ittam belőle.
A francba a születésnapommal!
A katasztrofális születésnapom után másnap reggel nehezen ébredtem, még mindig dühös voltam az egész történtek miatt. Felkaptam a telefonomat, és hunyorogva néztem a képernyőt, remélve, hogy valami vicces mémet vagy késői születésnapi üzenetet fogok látni. Ehelyett egy üzenetet kaptam Jessicától.
Egy link volt.
Kíváncsiságból rákattintottam, és a szemem elkerekedett. Az Apple áruház oldala volt, két vadonatúj iPhone-nal – a legdrágább modellekkel. A gyomrom összeszorult, amikor lejjebb görgettem az oldalt, hogy megnézzem az árat.
Aztán megjelent az üzenete.
Jessica: Mivel te hagytad, hogy leessenek, neked kell pótolnod őket. Ez a TE hibád.
Egyenesen ültem, és értetlenül pislogtam. Ez valami vicc volt?
Én: Nem lehet, hogy komolyan gondolod.
A buborékok szinte azonnal megjelentek.
Jessica: Már felnőtt vagy. Csak hagynod kellett volna, hogy belökjenek. Nem fogsz elolvadni.
Száraz, humor nélküli nevetést hallattam. Teljes arcátlanság. Tényleg azt hitte, hogy én vagyok a felelős a gyerekei telefonjaiért, mert nem hagytam, hogy belökjenek a medencébe?
Abbahagytam a udvariasság színlelését.
Én: Ne merészelj bűntudatot kelteni bennem.
Nem válaszolt.
Ezt győzelemnek vettem, letettem a telefont az éjjeliszekrényre, és elmentem a dolgaimra, azt gondolva, hogy ezzel lezárult ez a nevetséges helyzet.
De tévedtem. Másnap délután csengettek az ajtómon. Kinyitottam, és Jessica állt ott.
Lufikkal.
Egy pillanatra azt hittem, hogy bocsánatot jött kérni, talán még a viselkedéséért is. De aztán megláttam a kocsit mögötte – Mark ékszereket pakolt ki a csomagtartóból.
És akkor eszembe jutott. Egy héttel ezelőtt, mielőtt minden tönkrement, megegyeztünk, hogy Ava születésnapját nálam ünnepeljük. A medencénél.
Jessica mosolya a szokásos önelégült volt. „Miért nézel ki olyan zavartan? Jöttünk a buliba!”
A vérem felforrt.
Összefontam a kezeimet. „Komolyan azt hiszed, hogy az egyik nap pénzt követelhetsz tőlem, a következőn pedig eljöhetsz és elvárhatod, hogy bulit rendezzek a gyerekednek?”
Jessica drámaian sóhajtott, mintha én lennék a nehéz eset. „Hát, igen” – mondta, mintha ez nyilvánvaló lenne. „Még mindig tartozol nekünk a telefonokért, de az más kérdés.”
Éles, humor nélküli nevetést hallattam. „Ó, ez külön? Úgy érted, hogy a házam és a nagylelkűségem elkülönül a te jogaidtól?” Hátraléptem, és az utcára mutattam. „Tűnj el!”
Öntelt arckifejezése azonnal eltűnt.
Jessica arca csalódottan eltorzult. „Úgy viselkedsz, mint egy…” Megállította magát, és ránézett Eva-ra, aki mellette állt, mielőtt megváltoztatta a hangnemét. „Ez a lányom miatt van! Megbünteted őt egy ártalmatlan csínytevésért!”
Vállat vontam. „Nem, te büntetted meg. Azt akartad, hogy én legyek a gonosz? Rendben. Eljátszom ezt a szerepet.”
És ezekkel a szavakkal becsaptam az ajtót az orra előtt.
Álltam az ajtóm előtt, karba tett kézzel, és néztem, ahogy Jessica kibontja magát a felhajtómban. Még mindig kiabált, hangja felkavart volt, fel-alá járkált, és őrülten hadonászott a karjaival.
„Olyan önző! Mindent tönkretett!” – kiabálta, jól tudva, hogy a szomszédok figyelik, mi történik.
Mark, aki mindig csendes külső szemlélő volt, kínosan toporgott a kocsi mellett, és úgy tett, mintha nem hallaná a felesége hisztérikus kirohanását. Eva, szegényke, egyszerűen zavarodottnak tűnt, valószínűleg nem értette, miért nem lesz meg a születésnapja. A ünnepségre szánt dekorációk még mindig a csomagtartóban voltak.
Aztán mozgást láttam az utca túloldalán.
Mrs. Thompson, az idős szomszédom, magabiztos léptekkel sétált. Nem volt üres kézzel. A kezében egy telefont tartott, úgy, hogy Jessica láthassa a képernyőt.
Jessica félbeszakadt. Arcát teljesen elsápadt. Mrs. Thompson azonnal elhallgatott. Csak hagyta, hogy Jessica nézze. És bármi is volt azon a képernyőn, Jessica egész világa összeomlott. Ököllé szorította a kezét. Kinyitotta a száját, mintha mondani akart volna valamit, de nem jött ki hang a torkán.
Mrs. Thompson végül megfordult, és bekopogott az ajtómon.
„Üdv, Mrs. Thompson” – köszöntöttem, felhúzva a szemöldököm.
Melegen mosolygott, szeme vidáman csillogott. „Többé nem fogja zavarni a telefonok miatt.”
Ránéztem Jessicára, aki most úgy nézett ki, mintha el akarna tűnni a föld színéről.
„Ó?” mondtam, mosolyogva. „És miért?”
Mrs. Thompson elmosolyodott, és annyira lehalkította a hangját, hogy úgy tűnt, mintha valami belső viccet mondana. „Csak megértettem vele, hogy nekem is van egy remek kis videóm, amin a gyerekei megpróbálnak belökni a medencébe. És ha továbbra is ezt a hülyeséget hordja a telefonról, akkor… örömmel viszem a rendőrségre.”
Nevettem, és Mrs. Thompson velem együtt kuncogott. „Természetesen valójában nem tennénk ilyet” – tette hozzá ártatlanul. „De látnia kellett volna az arcát.”
Jessica nem vitatkozott. Nem kiabált. Még csak rám sem nézett. Csak megfordult, megragadta Eva kezét, és elment.
Mark halkan mormolta: „Menjünk”, és sietve követte. Visszadobták az ékszereket a csomagtartóba, becsapták az ajtókat, és néhány másodperc múlva az autójuk elindult a felhajtómról.
Először az egész idő alatt Jessica nem tudott mit mondani.
Megfordultam Mrs. Thompson felé, és elégedetten megrázta a fejem. „Lehet, hogy te vagy a kedvenc szomszédom.”
Ő rám kacsintott. „Tudom, drágám.”
Másnap reggelre a családi csoportos csevegés tele volt üzenetekkel. Anyám, mint mindig, békéltetőként próbálta simítani a helyzetet. Apám nem avatkozott bele, valószínűleg nyugodtan élvezte a kávéját. Mark félig komolyan küldött egy „Bocsánat ezért” üzenetet, ami teljesen semmit sem jelentett.
Jessica? Egy szó sem.
De épp akkor, amikor befejeztem a reggeli kávémat, megjelent egy új üzenet.
Jessica: Ava bulija miattad ment tönkre. Remélem, boldog vagy.
Egy pillanatig néztem rá, aztán elmosolyodtam.
Én: Ó, igen. Köszönöm, hogy megnézted.