Az este folyamán egy lépést sem távolodtam el tőle, figyeltem, ahogy halkan beszél, udvariasan mosolyog, és soha nem hívja fel magára a figyelmet. A szüleim időről időre aggódó pillantásokat vetettek rá, de rájöttem, hogy abban reménykednek, hogy egyszerűen csak a háttérbe szorul.
Aztán, mintha a semmiből bukkant volna elő, maga a polgármester közeledett felénk, az arca széles vigyorra húzódott.
«Mary! Örülök, hogy itt látlak!» — kiáltotta, és kezet nyújtott egy kézfogásra.
A szüleim állkapcsa majdnem a padlóra esett. Pislogtam, próbáltam felfogni, mi történik. A polgármester ismerte Mary-t?
Mary udvariasan mosolygott, de észrevettem, hogy kínosan érzi magát. «Én is örülök, hogy látom, polgármester úr — válaszolta kissé mereven.
«Tudja, még mindig mindenki arról a gyermekkórházi projektről beszél, amit ön finanszírozott — folytatta a polgármester. „A családja hozzájárulása még mindig sokat számít.”
Mary bólintott. «Ezt örömmel hallom. Csak segíteni akarunk, ahol tudunk.»
Végül a polgármester távozott, döbbent csendben hagyva minket. Elsőként anyám törte meg, aki tágra nyílt szemmel nézett rám. „Alex… mi volt ez?”
Mielőtt válaszolhattam volna, Jack, a család régi barátja, döbbent arckifejezéssel lépett oda hozzánk. «Mary! Régen láttalak utoljára. Nem is tudtam, hogy visszajöttél a városba.»
Mary kényszerítette magát, hogy nevessen. «Én… nem igazán jelentettem be. Az… esküvőm miatt jöttem vissza» — mondta.
Jack felém fordult, az arca félig meglepett, félig hitetlenkedő volt. «Alex, te elveszed feleségül Mary-t, a kegyelem hercegnőjét? Az ő családja az egyik legnagyobb emberbarát az államban!»
Kiszáradt a szám. Az irgalmasság hercegnője. Persze hallottam már a nevet. Mindenki hallotta. De soha nem próbáltam meg találkozni vele, vagy akár csak megtudni róla valamit.
Amint el tudtunk menekülni a szüleim tekintete elől, egy csendes sarokba húztam Maryt. „Szóval… Irgalom hercegnője?” — kérdeztem, keresztbe fonta a karomat.
Ő felsóhajtott, és elfordította a tekintetét. «Igen. A családomé a legnagyobb jótékonysági szervezet. Ők azokban a körökben forognak, de én nem. Évek óta kerülöm az egészet.»
Végigsimítottam a hajamon, még mindig próbáltam értelmezni a helyzetet. „Miért nem mondtad el nekem?”
„Mert”, mondta lassan, „ugyanabból az okból, amiért te sem mondtad el nekem, hogy ”látszatházasságot» akartál, hogy szórakozz a szüleiddel. Megvannak a saját okaim, Alex».
„Végig tudtad, hogy ez csak színlelés?” — kérdeztem, próbáltam nyugodtnak tűnni, de a hangom elárult.
Mély levegőt vett. «Belefáradtam, hogy a szüleim arra kényszerítettek, hogy hozzámegyek valakihez a státusz miatt. A saját életemet akartam élni, mindenféle elvárás nélkül. Amikor megjelentél, úgy döntöttem, hogy segíthetek neked, és közben megoldhatom a saját problémámat is.»
„Hadd értsem ezt világosan” — mondtam, még mindig meglepődve. „Azért egyeztél bele ebbe az egészbe, mert megpróbálod elkerülni a családod elvárásait, akárcsak én?”
Mary bólintott. „Azt hiszem, ez az egyik közös bennünk.”
Bámultam rá, és most először döbbentem rá, hogy mennyi mindent nem tudok róla. Nem valami naiv „vidéki lány” volt, aki azért jött ide, hogy kellemetlenséget okozzon a szüleimnek. Okos volt, erős és ugyanolyan független, mint én. Vagy talán még inkább.
Az eredeti tervem hirtelen gyerekesnek tűnt. Míg én játszadoztam, hogy bosszantsam a szüleimet, addig Mary csendben navigált egy olyan világban, amelynek nem akart a részese lenni, feladva a családja vagyonát és befolyását, hogy talpra álljon. Csak azért egyezett bele a nevetséges tervembe, hogy elnyerje a szabadságát. Nem tudtam nem tisztelni őt ezért.
Egy este, amikor az anyám által ragaszkodott jótékonysági rendezvények terveit beszéltük meg, azon kaptam magam, hogy őt figyelem. Felnézett, elkapta a tekintetemet. „Mi az?”
«Én csak… azt hiszem, nem tudtam, milyen erős vagy — vallottam be, meglepően idegesnek éreztem magam. «Mindent elviselsz, és egyszer sem panaszkodtál. Többet tettél, mint amit én tettem volna a helyedben.»
Mary elmosolyodott, kicsit lágyabban, mint ahogy valaha is láttam mosolyogni. „Nem értük teszem” — válaszolta. „Magamért teszem.”
És abban a pillanatban rájöttem, hogy az érzéseim megváltoztak. Ami a szüleim sokkolására irányuló tervnek indult, valami egészen mássá változott. Tiszteltem és csodáltam őt, és igen, tényleg vele akartam lenni.
„Mary”, mondtam lassan, „talán itt az ideje, hogy elmondjam nekik az igazat?”.
Bólintott, pontosan tudta, mire gondolok. Már nem csak egy játék voltunk.
Másnap megkértük a szüleinket, hogy találkozzunk. Ahogy felkészültünk, hogy mindent elmondjunk nekik, furcsa nyugalmat éreztem. Nem aggódtam amiatt, hogy mit fognak mondani. Csak azt tudtam, hogy most az egyszer készen állok arra, hogy mindent őszintén és Maryvel az oldalamon tegyek meg.