„Ahogy megoldottad, amikor harmadik osztályban tüdőgyulladásom volt? Vagy amikor a középiskolában eltörtem a karomat?” – megcsókoltam a homlokát. „Hadd gondoskodjak rólad legalább egyszer.”
Az utolsó festmény, amit eladott, a kedvence volt – egy akvarell, amelyen én a konyhaablaknál ültem, és két madarat rajzoltam, akik fészket építettek a ablakon kívüli juharfán.
Minden apró részletet megörökített, a reggeli napfénytől a kócos hajamban egészen addig, hogy mindig megharaptam az ajkamat, amikor koncentráltam. Ez volt az utolsó kép, amit festett, mielőtt megbetegedett.
„Miért rajzoltál le engem, ahogy madarakat rajzolok?” – kérdeztem tőle, amikor először megmutatta a képet.
Mosolygott, és gyengéden megérintette a megszáradt festéket. „Mert te mindig olyan voltál, mint ezek a madarak, drágám. Mindig valami szépet építettél, az élet minden nehézsége ellenére.”
Hamarosan szerencsénk volt az interneten. Egy névtelen vevő egy vagyont ajánlott nekünk, sokkal többet, mint amire számítottunk. Anya nem tudta elhinni a szerencséjét.
„Látod, Evi? Még akkor is, ha minden sötétnek tűnik, mindig van valaki, aki segít fészket építeni.”
Három héttel később elhunyt. A kórházi szoba csendes volt, csak a monitor lassuló sípolása hallatszott.
„Bocsáss meg, kicsim” – suttogta nekem utolsó szavaival. „Légy erős.”
Az orvosok azt mondták, hogy a végén nem érezte fájdalmat. Reméltem, hogy igazuk van.
Az idő elszállt, mint a homok az ujjak között. Karácsony estéjén egyedül maradtam a pincémben, és néztem, ahogy a fényszórók fénye táncol a falon.
Nem vettem a fáradtságot, hogy feldíszítsem a lakást. Mi értelme lett volna? Az egyetlen karácsonyi képeslap, amit kaptam, a főbérlőmtől jött, emlékeztetve, hogy a bérleti díjat az első napig kell befizetni.
Senki sem tudta, hol lakom. Gondoskodtam róla, hogy ez így is maradjon. Anyám halála után nem tudtam megbirkózni a szánalmas pillantásokkal, a kínos beszélgetésekkel és a fájdalmas kérdésekkel arról, hogy „hogy bírom”.
De aztán hangos kopogás hallatszott az ajtón.
Óvatosan odamentem, bekukucskáltam a kukucskálólyukon, és láttam egy drága öltönyös férfit, aki egy tökéletes masnival díszített ajándékdobozzal állt ott. A kabátja valószínűleg többet ért, mint három hónapnyi lakbér.
„Segíthetek valamiben?” – kérdeztem az ajtón keresztül.
„Miss Evi? Csomagot hoztam önnek.”
Kicsit kinyitottam az ajtót, de a láncot nem vettem le. „Ajándék? Nekem?”
Udvariasan elmosolyodott. „Igen, asszonyom, önnek szól” – mondta, és átnyújtotta a dobozt. „Van benne egy meghívó is. Biztosíthatom, hogy hamarosan minden világossá válik.”
A doboz méretéhez képest nehéz volt, vastag papírba volt csomagolva, amely finoman susogott, amikor megfogtam. Egy elegáns krém színű borítékot találtam benne. De ami alatta volt, megdöbbentette a szívemet – anyám utolsó festménye. Ott állok, örökre megfagyva a múltban, a régi konyhaablakunknál, madarakat rajzolva tavasszal.
„Várjon!” – kiáltottam. „Ki maga? Miért adja vissza ezt a képet?”
A férfi felnézett. „Megkapja a válaszokat, ne aggódjon. A főnököm találkozni szeretne magával. Elfogadja a meghívást?”
Ránéztem a képre, majd rá. „Mikor?”
„Most, ha készen áll. Az autó már vár.”
Az autó egy karácsonyi filmből kilépettnek tűnő házhoz vitt, amelynek minden ablakán villódzó fények és koszorúk voltak. A hó ropogott a régi cipőm alatt, amikor a férfi végigvezetett a járdán.
Szorosan fogtam a képet, és teljesen kényelmetlenül éreztem magam.
Bent egy nagy, fényekkel díszített lépcső vezetett a kandallós szalonba, ahol vidáman pattogott a tűz. Ott felállt a székéből Mrs. Peterson, az a nő, akit két évvel ezelőtt mentettem meg a repülőgépen.
„Szia, Évi” – mondta lágyan. „Rég nem láttalak.”
Megdermedtem, szorosan fogva a képet. „Mrs. Peterson?”
Intett, hogy üljek le a kandalló melletti székre. „Láttam anyukád munkáit a helyi galéria online kiállításán” – magyarázta. „Amikor megláttam a képet, amelyen te is szerepelsz, tudtam, hogy meg kell vennem. Valami abban, ahogy ezeket a madarakat festetted…” Elhallgatott, szeme elhomályosult. „Eszembe juttatta a lányomat.”
„Megvette anyám festményét?”
Bólintott. „Megtudtam édesanyád diagnózisát, és még az orvosokkal is beszéltem” – folytatta, hangja megremegett. „Bármilyen összeget felajánlottam nekik, hogy megmentsem. De vannak dolgok…” – letörölte a könnyét. „Vannak dolgok, amiket pénzzel nem lehet megvenni.”
„Hogy talált meg?” – suttogtam.
„Vannak a magam módszerei” – mondta enyhe mosollyal. „Felvettem a kapcsolatot a kórházzal, és meggyőztem őket, hogy a körülmények miatt osszák meg velem a címét. Biztos akartam lenni benne, hogy gondoskodnak önről, még ha anyját nem is tudtam megmenteni.”
„Miért mentek ilyen messzire értem?”
Mrs. Peterson leült mellém. „Mert tavaly elvesztettem a lányomat rákban. Körülbelül annyi idős volt, mint te.” Óvatosan megérintette a kép keretét. „Amikor megláttam ezt a művet az interneten – az anya utolsó festményét, amelyet a kezelés finanszírozására adtak el –, tudtam, hogy segítenem kell. Még akkor is, ha már késő volt.”