A gyerekek eleinte nem értették, hová tűnt az anyjuk, de próbáltam őszinte lenni velük — az életkoruknak megfelelő módon.
„Anyu most azt tanulja, hogyan legyen egészségesebb” — mondtam nekik. „Nagyon keményen dolgozik azon, hogy meggyógyuljon, és jó anyukátok lehessen.”
Közben a szüleimnek is szembe kellett nézniük a saját tetteik következményeivel.
A hamis rendőrségi bejelentés miatt anyám ellen hivatalos eljárás indult valótlan feljelentés miatt. Közmunkára és pénzbüntetésre ítélték.
De ennél is nagyobb csapás volt számára, hogy elveszítette az állását annál a banknál, ahol tizenöt éve dolgozott.
Úgy tűnik, a pénzügyi szektorban nem nézik jó szemmel a büntetőeljárásokat.
Néhányszor próbálták meglátogatni a gyerekeket, de szigorú szabályokat állítottam fel.
„Kéthetente vasárnap két órát tölthettek velük. Csak az én jelenlétemben” — közöltem velük.
„Azt a jogot, hogy felügyelet nélkül találkozhassatok velük, abban a pillanatban veszítettétek el, amikor megfenyegettetek.”
Apám könnyebben elfogadta ezt, mint anyám. De még ő is megértette, hogy olyan határt léptek át, amit már nem lehet visszacsinálni.
Hat hónappal azután, hogy hivatalosan hozzám kerültek a gyerekek, telefonhívást kaptam a rehabilitációs központból.
„Miss Mitchell? Dr. Patricia Hensley vagyok, Madison terapeutája.”
„Madison szeretne írni önnek és a gyerekeknek egy levelet. Nagy fejlődésen ment keresztül, és úgy gondoljuk, terápiás szempontból fontos lenne számára, hogy megfogalmazza az érzéseit.”
Beleegyeztem.
A levél három nappal később érkezett meg.
„Kedves Sarah” — kezdődött.
„Tudom, hogy nincs jogom megbocsátást kérni tőled, de szeretném, ha tudnád: végre megértettem, mit tettem veled és a gyerekeimmel.”
„Önzô voltam, kegyetlen és felelőtlen. Kihasználtam azt a szeretetet, amit a gyerekeim iránt éreztél. Mindent megadtál nekik, amit nekem kellett volna.”
„És ahelyett, hogy hálás lettem volna ezért, irigy és keserű voltam.”
„Tudom, hogy soha nem adhatom vissza az éveket, amelyeket elvettem tőled. De szeretnék jobb emberré válni.”
„Nemcsak a gyerekeim miatt… hanem azért is, mert te ennél sokkal jobbat érdemelsz tőlem.”
„Köszönöm, hogy megmentetted a gyerekeimet akkor, amikor én saját magamat sem tudtam megmenteni.”
Külön levél érkezett mindegyik gyereknek is — életkorukhoz illő, szeretettel és bocsánatkéréssel teli sorokkal.
Emma sírt, amikor felolvastam neki az övét.
Tyler megkérdezte:
„Anya hamarosan hazajön?”
Az ikrek nem igazán értették a helyzetet, de boldogok voltak attól, hogy az anyjuk gondol rájuk.
Decemberre Madison már nyolc hónapja tiszta volt, és megszületett Lily — egy egészséges kislány, aki szintén az én felügyeletembe került.
Igen… ekkor már nyolc gyereket neveltem.
De mostanra volt egy saját magam által felépített támogatói rendszerem is.
Jessica hozzám költözött, hogy segítsen a gyerekekkel. Felvettem egy részmunkaidős dadát az iskola utáni órákra. Az állami támogatás nyolc gyerek után jelentős volt.
De a legfontosabb változás Madisonban történt.
Amikor látogatni jött, teljesen más ember volt.
Figyelt a gyerekekre. Jelen volt. Érdeklődött az életük iránt. Megkérdezte, mi történt az iskolában, emlékezett a kedvenc ételeikre, és szó nélkül pelenkát cserélt.
„Szeretnék közelebb költözni, amikor befejezem a programot” — mondta egyszer egy felügyelt látogatás során.
Aztán gyorsan hozzátette, amikor meglátta az arcomat:
„Nem azért, hogy visszavegyem őket. Tudom, hogy jobb helyük van nálad. Csak szeretnék része maradni az életüknek — olyan módon, ahogy te engeded.”
„Erről majd akkor beszélhetünk” — válaszoltam — „ha egy éve tiszta leszel, stabil munkád lesz és saját lakhatásod.”
És életünkben először Madison vita nélkül elfogadta a határaimat.
A szüleimmel továbbra is feszült maradt a kapcsolat, de civilizáltabb lett.
Kéthetente látták a gyerekeket, és végre úgy tűnt, megértették, hogy nem én vagyok ennek a történetnek a gonosza.
Január egyik délutánján apám félrehívott.
„Sarah…” — mondta csendesen. „Anyáddal hibáztunk.”
„Annyira Madison megmentésére koncentráltunk, hogy észre sem vettük, mennyit várunk el tőled.”
„Nem védtünk meg. Pedig meg kellett volna.”
Anyám bocsánatkérése sokkal később érkezett meg. Talán sosem tudta teljesen elfogadni, mennyire hibázott, de legalább abbahagyta, hogy engem hibáztasson a saját döntései következményeiért.
Az utolsó igazi elégtétel februárban érkezett — szinte pontosan egy évvel azután, hogy ez az egész rémálom elkezdődött.
Madison ekkor már két hónapja kint volt a rehabilitációról. Egy élelmiszerboltban dolgozott, józan életvitelt támogató lakóotthonban lakott, és gyermektartást fizetett.
Nem sokat — de fizetett.
És ami még fontosabb: rendszeresen megjelent a gyerekekkel megbeszélt találkozókon.
Az egyik ilyen alkalommal könnyes szemmel nézett rám.
„Sarah… tudnod kell valamit.”
„A rehabilitáció előtti este azon gondolkodtam, hogy bántom magam.”