Stuart, aki az ágy szélén ült, elmosolyodott. „Tökéletes. Bármiben gyönyörű leszel, Emma.”
Emma elpirult, szíve izgalomtól és idegességtől hevesen dobogott. „Remélem, tetszeni fogok az édesanyádnak. Kicsit ideges vagyok a találkozás miatt. Bárcsak itt lenne a húgod is. Tényleg el kellett mennie Olaszországba?”
Stuart felállt, odament hozzá, és gyengéden a vállára tette a kezét. „Emma, az anyám kedves és vendégszerető. Ugyanúgy szeretni fog, ahogy én. És ha apám is itt lenne, ő is örülne, hogy megismerhet téged.”
Bátorító szavai segítettek Emmának kissé megnyugodni. Mély levegőt vett, és bólintott. „Rendben, csináljuk!”
Később délután megérkeztek Stuart családi birtokára.
A fáklyákkal megvilágított, borostyánnal borított falakkal és gyönyörű, gondozott kertekkel rendelkező impozáns ház magasodott a föld fölé. Emma szíve hevesen dobogott, amikor a kőburkolatú ösvényen a főbejárat felé sétáltak.
Stuart megszorította a kezét. „Készen állsz?”
„Kész vagyok” – bólintott Emma, idegesen mosolyogva.
Átlépték a hatalmas családi birtok küszöbét, amelyet pazar díszek és gyönyörű műalkotások díszítettek. Emma szíve hevesen dobogni kezdett, amikor megpillantotta a körülötte lévő luxust.
„Üdvözöllek itthon, Stuart” – üdvözölte őket egy ismerős hang.
Emma ránézett a nőre, és elsápadt.
Előtte állt Violetta, már nem az a hajléktalan, akivel az utcán találkozott, hanem egy elegáns és kifinomult hölgy, stílusos ruhában.
A meglepetéstől Emma elejtette a táskáját.
Stuart lehajolt, felvette a táskát, és visszaadta neki. „Emma, jól vagy? Ő az anyám, Violet” – mondta mosolyogva. „Anya, ő Emma.”
„Igen, igen, jól vagyok.” Emma gondolatai kavarogtak a fejében, miközben megpróbálta feldolgozni a felfedezést.
Stuart anyja és nővére voltak az egyetlen családtagjai, mióta apja néhány évvel ezelőtt meghalt.
Emma tudta, hogy Stuart anyját Violetnek hívják, de soha nem gondolta volna, hogy ő az a nő, akinek az utcán segített.
„Nagyon örülök, hogy megismerhetlek, Emma” – Violetta előrelépett, és melegen megölelte.
Emma viszonozta az ölelést, de a fejében még mindig zavarodottság uralkodott. „Én… nagyon örülök” – sikerült kinyögnie.
Amikor beléptek a házba, Violetta Emma fülébe súgta: „Kérlek, tartsd titokban az első találkozásunkat. Meg kellett tudnom, milyen is valójában az a nő, akit a fiam szeret.”
Emma kényszerítette magát mosolyra, de legbelül dühös volt. Hogyan merte Violetta így próbára tenni?
És amikor Stuart egy pillanatra elment, Emmát és Violettát kettesben hagyva, Emma nem tudta tovább visszatartani magát.
„Miért tetted ezt?” – kérdezte dühösen Violettától. „Kegyetlen volt így próbára tenni, Violetta!”
„Meg kellett győződnöm arról, hogy Stewartot azért szereted, amilyen, és nem a vagyona miatt, Emma. És ezt a feladatot remekül megoldottad, drágám.”
„Megértem a szándékát, de ez akkor is csalás volt. Őszintén törődöm Stewarttal, és értékelném, ha az elejétől fogva őszinte lett volna!”
Violet bűnbánóan bólintott. „Igazad van. Rosszul tettem, hogy megtévesztettelek. Bocsáss meg, Emma. Őszintén kérem.”
Emma mély levegőt vett, hogy megnyugodjon. „Köszönöm. Elfogadom a bocsánatkérését, de időre lesz szükségem, hogy újra teljes mértékben megbízzak önben.”
Ekkor visszatért Stuart. „Minden rendben?” – kérdezte.
Emma kényszeredetten mosolygott. „Igen, minden rendben.” Ránézett Violettre, aki megértően bólintott.
Átmentek az ebédlőbe ebédelni, és a fényűző környezet még jobban idegesítette Emmát.
Stuart odahúzta Emma székét. „Tessék, ülj le mellém.”
„Köszönöm” – mosolygott Emma, miközben leült.
Violetta Emma szemközti helyére ült. „Remélem, szereted az olasz konyhát, Emma. A séfünk ma különleges menüt készített.”
„Imádom az olasz ételeket” – válaszolta Emma, kissé megnyugodva. „Csodálatos illata van.”
Stuart elmosolyodott. „Várj, amíg meg nem kóstolod. A séf itt fantasztikus.”
Amint felszolgálták az első fogást, Stuart elkezdett történeteket mesélni. „Meséltem már neked arról, hogy egyszer megpróbáltam faházat építeni? Katasztrófa volt.”
Violetta nevetett. „Ó, igen. Végül egy asztalost kellett hívni, hogy rendbe hozza.”
Emma kuncogott. „Szeretném egyszer megnézni azt a faházat.”
Violetta előrehajolt. „Emma, mit szeretsz csinálni a szabadidődben?”
„Szeretek olvasni és a szabadban lenni. Stuarttal gyakran kirándulunk a hétvégén.”
Stuart bólintott. „Emma nagyon jól megtalálja a legjobb ösvényeket. Szeret önkénteskedni is.”
„Ez csodálatos” – mondta Violetta elismerően. „Látszik, hogy jó szíved van.”
Emma őszintén elmosolyodott, rájött, hogy Violetta jót akar Stuartnak. Bár módszerei megkérdőjelezhetők voltak, Violetta nem akart ártani neki.
Amikor az este véget ért, Violetta melegen megölelte Emmát. „Örülök, hogy átmentél a teszten” – suttogta játékosan.
Amikor a harag elmúlt, Emma kuncogott. „Én is.”
Visszatérve a kocsihoz, Stuart megfogta Emma kezét. „A mai este csodálatos volt. Tetszett anya?”
„Igen. Kedves” – mondta Emma, úgy döntve, hogy titokban tartja első találkozását Violetával.