Brian Connolly rocksztár volt, a slágergyártó The Sweet zenekar ellenállhatatlan frontembere.
A The Ballroom Blitz című óriási sláger után a 70-es években úgy tűnt, semmi sem állíthatja meg a sztárságát és a gazdagságát.
Életének utolsó fejezete azonban egy olyan tragédia, amelyről sokan soha nem hallottak.
A sármos frontember
A slágerlistákat vezető glam rock zenekar, a The Sweet szívtipró énekeseként Brian Connolly-nak úgy tűnt, mindene megvan. A zenekar uralta az 1970-es éveket, hatalmas tömegek előtt lépett fel szerte a világon, és a szupersztársághoz tartozó fényűző életet élte.
A rajongók imádták őket – fiúk és lányok egyaránt –, és zenéjük évtizedekkel később is visszhangzik. Mick Tuckert a korszak egyik legjobb dobosaként ünnepelték, Brian énekhangja pedig bármelyik színpadot felvillanyozta.
A Sweet a 70-es évek közepén tűnt fel, a rock aranykorában. Olyan zenekarok, mint a Queen, a Led Zeppelin és az Aerosmith hódították meg a világot. De a Sweetnek is megvolt mindene: tehetség, karizma és egy sor sláger. Emellett az egyik kevés brit együttes közé tartoztak, akik bejutottak az amerikai slágerlistákra.
Mindenki ismeri a Ballroom Blitzet – a kaotikus energiát, az ikonikus dobintro-t, a lázba hozó gitárokat –, de a Sweet sokkal több volt, mint egy glam rock zenekar. Megvolt bennük a Deep Purple súlya, a Rolling Stones attitűdje és a Beatles dallamossága. A Set Me Free könnyedén elfért volna egy Judas Priest-lemezen, míg a Sweet F.A. a korai AC/DC nyers agresszivitását hordozta magában.
Hírnevük csúcsán a Sweet világszerte elképesztő 50 millió lemezt adott el.
Mindezek középpontjában pedig Brian Connolly állt. A sármos frontember, lenyűgöző külsejével és magával ragadó színpadi jelenlétével a zenekar arca lett. A világ a lábai előtt hevert, milliói rajongtak érte, és hangja egy egész korszakot meghatározott. De ahogyan a történelem bebizonyította, a hírnév és a vagyon sem tudta megóvni a rocksztárság sötét oldalától.
Csecsemőkorában elhagyták
Brian, akit 18 éves koráig Brian MacManus néven ismertek, 1945-ben született Skóciában.
Brian élete kezdettől fogva nehéz volt – csecsemőkorában elhagyták, és egy ápolónő és annak férje nevelte fel. Biológiai apja kilétét soha nem fedték fel, de amikor Brian felnőtt, rájött, hogy a híres skót színész, Mark McManus féltestvére, aki Taggart nyomozót alakította az Egyesült Királyság egyik leghosszabb ideje futó televíziós sorozatában.
Az 1960-as évek közepére Brian már elismert énekesként tett szert hírnévre az Egyesült Királyságban. Néhány évvel később társalapítója lett a Sweet nevű zenekarnak, amely az 1970-es évek során hatalmas sikert aratott.
A zenekar gitárosa, Andy Scott, megerősítette a hatalmas sikert:
„Abban az időszakban rengeteg pénz folyt át a bankszámláinkon. Milliomosok lettünk” – mondta, megjegyezve, hogy a Sweetnek 39 világszerte sikeres slágere és 13 brit top 20-as kislemeze volt, köztük az első helyezett Block Buster! című dal.
Jellegzetes, hátrafésült szőke frizurájával Brian Connolly a 70-es évek glam rockjának megtestesítője lett – kétségkívül a Sweet arca.
De bukása 1979-ben kezdődött, amikor elhagyta a Sweetet, hogy szólókarriert kezdjen. Ekkor már régóta küzdött az alkoholproblémáival, amelyek kezdték aláásni helyét a zenekarban.
„Fokozatosan teljesen kicsúszott a kezem közül. Mindig azt mondtam, hogy ha valaha is le akarok állni, megtehetem – és azt hiszem, nem tudom, mi történt volna, ha azt mondtam volna magamnak: »Elegem van«” – nyilatkozta egyszer Connolly.
Hűséges rajongótábora ellenére szóló kislemezei nem arattak sikert, és karrierje soha nem indult be úgy, ahogy remélte.
Eladta a házát
1983 januárjában kapott egy kis lehetőséget, amikor Pat Benatar előzenekaraként három koncertet adott Birminghamben, Newcastle-ben és Londonban – de pénzügyi katasztrófa sújtotta. A zenekart több millió font értékű adószámlával sújtották a slágerlemezeik miatt, ami arra kényszerítette Connollyt, hogy eladja a házát, hogy kifizesse azt.
Ugyanekkor egészségi állapota is romlani kezdett.
1981-ben súlyos puffadás miatt kórházba került, többszörös szívrohamot szenvedett, és bal oldalán részleges bénulás maradt – ez az állapot később krónikus idegrendszeri rendellenességgé alakult.
Fizikai nehézségei ellenére 1984-től kezdve továbbra is turnézott az Egyesült Királyságban és Európában újjáalakult zenekarával, a New Sweet-tel. Egészségi állapota azonban nem tette lehetővé, hogy bírja a megterhelő turnéprogramot. Egy 1990-es ausztráliai turné során kiszáradás miatt kórházba került, és egyértelművé vált, hogy már nem bírja a turnézás megterheléseit.
A The Sweet nevéért folyó jogi csaták tovább rontották anyagi helyzetét. Végül a két frakció szétvált: Brian zenekara a Brian Connolly’s Sweet lett, míg a gitáros Andy Scott csoportja az Andy Scott’s Sweet nevet vette fel.
Connolly folytatta a turnézást, de a gázsik csak töredékét tették ki annak, amit fénykorában keresett, és egészségi állapota tovább romlott.