Amikor meglátott minket, megállt.
„Szegény kölyök,“ elég hangosan mondta, hogy mások is hallják. „Az ehhez hasonló akciók a teljes családok számára általában kemények a gyerekek számára… nos..
Megfagytam.
„Mit mondtál?“
A hangom élesebbnek hangzott, mint ahogy szándékoztam, de nem érdekelt.
Cassidy vékony mosolyt mosolygott.
„Csak azt mondom, Jill, hogy néhány esemény egyszerűen nem való mindenkinek. Ez egy apák és lányok bál. Amikor egy gyereknek nincs apja—“
„A lányom, apám félbeszakította. „meghalt, miközben ezt az országot szolgálta.“
Cassidy pislogott, megdöbbent a reakciómtól. A többi nő hirtelen nagyon érdeklődni kezdett telefonjaik és karkötőik nézése iránt.
A zene megváltozott. Keith egyik kedvenc régi dala — ta kezdett játszani, ahol ő és Katie táncolt otthon a nappaliban.
Katie hozzám szorította magát, és az ujjamba rejtette az arcát.
„Bárcsak itt lenne, anya.“
„Tudom édesem. Én is minden nap ezt kívánom, “ Suttogtam és megsimogattam a haját. „De bátran kezeled. Apa rendkívül büszke lenne rád.“
Könnyes szemmel nézett rám.
„Szerinted azt akarná, hogy táncoljak?“
„Szerintem mindennél jobban tetszene neki. Azt mondaná: ‚Mutasd meg nekik, hogyan történik katicabogár.‘“
Katie összeszorította az ajkát.
„De úgy érzem, mindenki minket néz.“
A körülöttünk lévő feszült csend szinte elviselhetetlen volt.
És akkor hirtelen nagy robajjal kinyílt a tornaterem ajtaja.
Katie összerándult.
„Mi történik?“ suttogott, és erősen megragadta a kezem.
Tizenkét tengerészgyalogos tökéletesen öltözött egyenruhában lépett be a terembe. Warner tábornok állt az élen.
Közvetlenül Katie előtt állt meg, letérdelt mellé, és halkan elmosolyodott.
— mondta Katie kisasszony nyugodt hangon. „Téged kerestelek.“
Katie hitetlenkedve bámult rá.
„Én?“
Tábornok bólintott.
„Apád ígéretet tett nekünk. Azt mondta, ha soha nem lehet melletted, a mi dolgunk az lenne, hogy őt képviseljük. És nem egyedül jöttem ma este. Elhoztam az egész katonacsaládját. Ez volt az egysége.“
Katie tátott szájjal nézett rájuk.
A tábornok előhúzott egy borítékot a zsebéből. Azonnal felismertem Keith írását.
Az egész edzőterem elhallgatott.
„Gyerünk édesem, “ — suttogtam. „Ez aputól származik.“
Katie óvatosan kinyitotta a levelet, és kibontotta a papírt, mintha valami szentet tartana.
Csendben olvasni kezdett:
„Katie-Berushko,
az volt életem legnagyobb megtiszteltetése, hogy az apád voltam.
Harcolok, hogy hazajöhessek. Harcolok, hogy újra rendben legyek. De ha nem lehetek veled a bálon, azt akarom, hogy melletted álljanak a testvéreim.
Vedd fel a gyönyörű ruhádat és táncolj, kislányom. Veled leszek — a szívedben.
Szeretlek, katicabogár.
Örökké.
Apa.“
Könnyek folytak végig az arcán.
Felnézett a tábornokra.
„Tényleg ismerted az apámat?“
Warner tábornok elmosolyodott.
„Igen, Katie. Apád nem csak tengerészgyalogos volt. Ő volt az egész egységünk szíve. Állandóan rólad beszélt. Mindenhová vitte a fotóidat és rajzaidat.“
Riley őrmester lépett előre.
„Így van, kicsim. Minden —-t tudtunk a táncprogramjaidról, a varázsversenyről és a rózsaszín cipődről.“
Katie meglepetten pislogott.
„Tudsz a cipőmről?“
A tábornok nevetett.
„Nyilvánvalóan. És a hercegnő jelmezedről is Halloween-re. Apád hihetetlenül büszke volt rád.“
Aztán a teremben a többiekhez fordult.
„Az egyik elesett testvérünk azt kérte tőlünk, hogy a lánya soha ne álljon egyedül ezen a bálon. És ma azért jöttünk, hogy teljesítsük szavát.“
A tengerészgyalogosok elváltak Katie körül, és mindenki mosollyal kezet fogott vele.
Riley őrmester kissé meghajolt.
„Könyöröghetek táncolni kisasszony?“
Katie tényleg nevetett az első alkalommal.
„Csak akkor, ha tudsz csirketáncolni!“
Hamarosan nevetés és zene visszhangzott az edzőteremben. Több gyerek, apa és tanár csatlakozott, és az egész légkör ünnepléssé változott.
Cassidy elpirult és leengedte a szemét. Először nézett ki a helyéről a többiek közül.
És a lányom már nem volt egyedül.
Az apja hátrahagyott szerelme vette körül.
Az iskola igazgatónője, Mrs. Dalton könnyes szemmel figyelt engem a terem másik végéből.
Katie a padló közepén volt, — táncolt, nevetett, és az arca ragyogott a boldogságtól.
Az egyik tengerészgyalogos még a tiszti sapkáját is rátette, ami túl nagy volt neki. Az egész terem tapsban tört ki, és az emberek elkezdték fényképezni őket.
És Keith temetése óta először nevettem őszintén.
Most először nem éreztem úgy, hogy helytelen lenne újra boldognak lenni.
Ahogy a zene lassan elhalt, és az emberek távozni kezdtek, Warner tábornok ismét eljött hozzám.
Finoman a vállamra tette a kezét.
„Köszönök mindent, “ mondtam. „Fogalmam sem volt, hogy Keith megkért, hogy gyere.“
A tábornok elmosolyodott.
„Ilyen volt. Soha nem akart gondokkal terhelni. De ő gondoskodott mindenről, ami előtte áll.“
„Ő volt számunkra minden.“
A tábornok komolyan bólintott.