Nehézségek árán felmászott a márványlépcsőn, nehéz ruhája a terem padlóján húzódott, miközben minden tekintet rá szegeződött. A csend szinte szent volt, nem tiszteletből, hanem puszta kényelmetlenségből és zavarból. Az udvarban a mosolyok maszkok voltak. Mindenki a király bejelentésére várt, de senki, abszolút senki sem számított erre.
Isabella volt a neve, Aldemiro király egyetlen lánya, egy hideg és kegyetlen királyság uralkodójának, ahol a külsőt többre értékelték, mint a jellem. Isabella más volt, nem olyan, mint a többi hercegnő. Gyerekkora óta kerek testű volt, piros arcú és olyan étvágya volt, amelyet senki sem tudott kordában tartani. Míg a többi lány a testtartását és a táncot gyakorolta, Izabella a konyhában bújt el, és a süteményekben és az édes kenyérben talált vigaszt.
Az évek múlásával apja megvetése is nőtt. 13 éves korára Izabella már a cselédek visszafogott gúnyolódásának tárgya lett. 15 éves korára a vőlegények még a portréit is elutasították. 17 éves korára a király elvesztette türelmét. Számára a lánya nem hercegnő volt, hanem teher, szégyen.
Minden egy hideg, szürke égboltos napon változott meg. A terem tele volt. Nemesek, lovagok és követek – mindannyian összegyűltek egy különleges ceremóniára, anélkül, hogy tudták volna az okát. Isabellát arra kényszerítették, hogy szűk és fullasztó királyi ruhát vegyen fel. Kezei remegtek, amikor felment a trónhoz vezető lépcsőn, ahol apja jéghideg arccal várt rá.
„Ma” – mondta a király kemény és szenvtelen hangon – „a lányom megkapja a sorsát, amit megérdemel”.
Az emberek egymásra néztek. „A vőlegény” – gondolták. „Végre megházasodik.”
De a nemes helyett két katona egy láncra vert, piszkos, sebes arcú, mezítlábas embert hozott be.
„Rab” – suttogták az emberek.
Isabella megdermedt. A király folytatta:
„Mivel a lányom nem hajlandó méltó képviselője lenni ennek a koronának, legyen a föld alatt élő ember felesége. Isabellát ennek az embernek adom büntetésül a becstelenségéért, a gyengeségéért, a groteszk létezéséért.
A világ megfordult. A hercegnő szeme megtelt könnyekkel, de nem sírt, nem könyörgött. Csak lehajtotta a fejét, és lenyelte a fájdalmát, ahogy mindig is tette.
Mellette egy rabszolga, akinek a nevét senki sem vette a fáradságot, hogy megkérdezze, a padlóra szegezte a tekintetét, mintha eltűnni akarna.
A terem suttogással tört ki. Néhány hölgy nevetését elrejtette, mások elfordultak. A király pedig elégedett volt, mintha végre megszabadult volna a problémától.
Isabellát a palota távoli szobáiba vitték, olyan helyekre, ahol még soha nem járt. A szobája most egy régi raktár lett, amelyet sietve alakítottak át. A rabszolgák kaptak egy kulcsot, egy darab száraz kenyeret és egyetlen parancsot:
„Ne nyúlj hozzá, ha ő maga nem akarja, de maradj vele örökre.”
Azon az éjszakán, vékony matracon fekve, és hallgatva, ahogy az eső kopog az ablakokon, Izabella a mennyezetet nézte. A rabszolga a padlón aludt, egy régi takaróba burkolózva. Csend volt, de ez a csend más volt. Nem a megvetés csendje volt, hanem egy olyan ember csendje, aki nem ítélkezik.
Először nem érezte félelmet. Valami furcsát érzett, egy enyhe ürességet, mintha a nap megaláztatása új teret nyitott volna benne.
A hajnal ködben jött el. A rabszolga, aki most kénytelen társává vált, óvatosan felállt a padlóról, igyekezve nem zajt csapni. Csendben figyelte őt.
Sok éven át Izabella szolgákkal volt körülvéve, akik mosolyogtak rá, miközben belülről elítélték. Most csak ő volt mellette – az az ember, akit apja a királyi kutyakennel kutyáinál is alacsonyabb rendűnek tartott.
Nehezen mászott fel a márványlépcsőn, nehéz ruhája a terem padlóján húzódott, miközben minden tekintet rá szegeződött. A csend szinte szent volt, nem tiszteletből, hanem puszta zavarból és kínos érzésből. Az udvarban a mosolyok csak maszkok voltak. Mindenki a király bejelentésére várt, de senki, abszolút senki sem számított erre.
Isabella volt a neve, Aldemiro király egyetlen lánya, a hideg és kegyetlen királyság uralkodójának, ahol a külsőt többre értékelték, mint a jellemét. Isabella nem úgy született, mint a többi hercegnő. Kora gyermekkora óta kerek testű volt, piros arcú és olyan étvágya volt, amelyet senki sem tudott kordában tartani. Míg a többi lány a testtartását és a táncot gyakorolta, Izabella a konyhában bújt el, és a süteményekben és az édes kenyérben talált vigaszt.
Az idő múlásával apja megvetése is nőtt. 13 éves korában Izabella már a szolgák visszafogott gúnyolódásának tárgya volt. 15 évesen még a portréit is elutasították a potenciális vőlegények. 17 évesen a király elvesztette türelmét. Számára a lánya nem hercegnő volt, hanem teher, szégyen.
Minden egy hideg, szürke égboltos napon változott meg.
A terem tele volt. Nemesek, lovagok és követek – mindannyian egy különleges ceremóniára gyűltek össze, anélkül, hogy tudták volna az okát. Isabellát szűk és fullasztó királyi ruhába öltöztették. Kezei remegtek, amikor felment a trónhoz vezető lépcsőn, ahol apja hideg tekintettel várt rá.
„Ma” – mondta a király határozott és szenvtelen hangon – „a lányom megkapja a sorsát, amit megérdemel”.
Az emberek egymásra néztek. „A vőlegény” – gondolták. „Végre férjhez adják.”
De a nemes helyett két katona hozott egy foglyot, egy láncra vert, piszkos, véres arcú, mezítlábas embert.
„Rab” – suttogták az emberek.
Isabella megdermedt.
A király folytatta:
„Mivel a lányom nem hajlandó méltó képviselője lenni ennek a koronának, legyen a föld alatt élő ember felesége. Isabella-t ennek az embernek adom büntetésül a becstelenségéért, a gyengeségéért, a groteszk létezéséért.
A világ megfordult. A hercegnő szeme könnyekkel telt meg, de nem sírt és nem könyörgött. Csak lehajtotta a fejét, és lenyelte a fájdalmát, ahogy mindig is tette.
Mellette egy rabszolga, akinek a nevét senki sem vette a fáradságot, hogy megkérdezze, a padlóra szegezte a tekintetét, mintha eltűnni akarna.
A terem suttogással tört ki. Néhány hölgy megpróbálta elrejteni a nevetését, mások elfordultak. A király pedig elégedett volt, mintha végre megszabadult volna a problémától.
Isabellát a palota távoli szobáiba vitték, olyan helyekre, ahol még soha nem járt. A szobája most egy régi raktár lett, amelyet sietve alakítottak át. A rabszolga kapott egy kulcsot, egy darab száraz kenyeret és egy parancsot:
„Ne érintsd meg, ha ő maga nem akarja, de maradj vele örökre.”
Azon az éjszakán, vékony matracon fekve, és hallgatva, ahogy az eső kopog az ablakokon, Izabella a mennyezetet nézte. A rabszolga a padlón aludt, egy régi takaróba burkolózva. Csend volt, másfajta csend. Nem a megvetés csendje volt, hanem egy olyan ember csendje, aki nem ítélkezik.
Először nem érzett félelmet. Valami furcsát érzett, egy enyhe ürességet, mintha a nap megaláztatása új teret nyitott volna benne.
A hajnal ködben jött. A rabszolga, most már kényszerű társa, óvatosan felállt a padlóról, igyekezve nem zajt csapni. Csendben figyelte őt.
Isabella sok éven át szolgák vették körül, akik mosolyogtak rá, miközben titokban elítélték. Most csak ő volt mellette – az az ember, akit apja méltatlannak tartott, alacsonyabb rendűnek, mint a királyi kutyakennel kutyái.
A harmadik napon megszólalt: – Madam, kér kenyeret? – Hangja halkan, szinte suttogva szólt. A nő habozott a válasszal. – Nem vagyok éhes – hazudta. A férfi csak bólintott és elment. Nem ragaszkodott hozzá, nem nevetett.
A negyedik napon felmosta a padlót. Az ötödik napon még mielőtt a nő felébredt volna, tüzet rakott a kandallóban. A hatodik napon mezei virágokat hagyott az asztalon. Szó nélkül.
És csak a hetedik napon törte meg a csendet: – Hogy hívnak?
A férfi habozott. Először találkozott a tekintetük. – Elias.
Isabella halkan megismételte a nevet. Név címek és címer nélkül, de valami olyannal, amit ő még soha nem tapasztalt: jelenléttel.
Fokozatosan mindennapi életük az elhagyatott kertbe költözött. Pont ott, a tél által megrongált rózsák között, Elias elmesélte neki az első történetet: – Ezek a virágok – mondta, a levendulára mutatva – jobban nőnek, ha fájdalmasan levágják őket. Amikor a gyökereket kiásják, amikor a földet felforgatják. Úgy tűnik, szenvednek, de így újjászületnek, és erősebbek lesznek.
Isabella meglepetten nézett rá. Szavai könnyű szellőként érintették, nem pedig ütések. – Te sokszor újjászülettél? – kérdezte.
Ő rövid, szomorú mosollyal válaszolt: – Már nem is tudom, hányszor.
Isabella nevetett – ritka, szinte már elfeledett hang. Együtt kezdtek el virágokat gondozni. Ő térdre ereszkedett a földre, bemocskolva a ruháját, meglazítva a gyökereket. Ő pedig mellette mutatta meg, hogyan kell helyesen metszeni, öntözni, várni. Mindig tiszteletben tartva a határait.
Egyik nap, amikor visszatért a kertből, Izabella belenézett a tükörbe. Nem fogyott le. A teste ugyanaz maradt, de az arcán valami megváltozott. A szeme kevésbé volt szomorú. Először érezte magát élőnek.
És akkor kezdődött a veszély. A szolgák suttogni kezdtek: „Mosolyog mellette”, „Sétál vele a kertben”. A pletykák eljutottak a királyhoz. Ami büntetésnek kellett volna lennie, vonzalommá változott.
A király a legmagasabb toronyba hívatta: „Elfelejtetted, ki vagy?” – ordított. „A hercegnő nem keveredik a söpredékkel! Ő rabszolga, te pedig szégyen.
De már túl késő volt. Egy meleg tavaszi napon a kertben Elias kinyújtotta a kezét, és óvatosan eltávolította a hajáról a lehullott szirmot. Azonnal visszahőkölt, mintha bűnt követett volna el. „Elnézést, asszonyom…”
De a lány megfogta a kezét: – Ne kérj bocsánatot – suttogta. – Senki sem érintett még meg ilyen gondossággal.
Szemük először találkozott – félelem, szégyen és engedély nélkül. Csak az igazság.
Másnap Izabella gyümölcsökkel jött a kertbe. Leült mellé, és először ettek együtt. Nevettek.
De a kastély ablakaiból a királyné anyjának hűséges szolgálója figyelte őket. Látta, ahogy Izabella lehajolt, hogy meghallja Elias suttogását. Elég volt neki. A király lánya szerelmes volt a rabszolgába.
Aznap éjjel a király olyan hírt kapott, mintha karddal szúrták volna mellkasába: – Elég! – kiáltotta. „Elias azonnal el lesz választva Isabellától. A lányt bezárják a szobájába, a kertet pedig lezárják.”
Bezárva, Izabella csendben sírt. Tudta, hogy hamarosan elpusztítják őket, de azt is tudta, hogy életében először van miért küzdenie.
A kastély másik oldalán, ismét láncra verve és sötét cellába zárva, Elias rá gondolt. A csuklóján lévő láncok nem okoztak neki akkora fájdalmat, mint a szívében érzett üresség. A toronyban Izabella is érezte a láncokat – láthatatlan, de kegyetlen láncokat.
De már nem volt engedelmes lány. A fogság hetedik napján levelet írt: „Egy pillanatra sem felejtettelek el. Ha még hallasz engem, tudd, hogy a szívem még mindig a tiéd. Tarts ki!”
Egy fiatal, együttérző szobalány segítségével a levelet kenyérbe rejtették, és Elias cellája mellé tették. Miután elolvasta, remegni kezdett és sírni kezdett, de ezek az erő könnyei voltak.
Azon az éjszakán Elias elkezdett tervezni. Eközben a király valami még kegyetlenebbet készített elő: úgy döntött, hogy Isabellát egy öreg és hatalmas herceghez adja feleségül.
Amikor Izabella megtudta a döntést, nem sikított fel. A tükörbe nézett, és mélyet sóhajtott: „Akkor eljött az idő” – suttogta.
Azon az éjszakán, amikor a nemesek egymás egészségére ittak, ő felvette a szobalány régi ruháját, és elmenekült a folyosókon. Lement a konyhába, leereszkedett a titkos lépcsőn a pincébe, és végre meglátta őt: – Eljöttél? – suttogta ő, hitetlenkedve.
A lány rohant hozzá. Az ölelés erős, kétségbeesett volt. – Ki akarnak adni feleségül – mondta lihegve. – Egy öreg gazemberhez, de én nem engedem.
Elias megérintette az arcát: – Te senkié sem vagy. A magadé vagy. És ha menekülnöd kell, veled megyek.
A szobalány segítségével a csatornákon keresztül a kertbe menekültek. A hold megvilágította az utat, és először mentek együtt, anélkül, hogy bujkáltak volna.
De ez nem tartott sokáig. A katonák észrevették őket a palota kapujánál. Riasztást adtak. – Adjátok vissza a lányomat, és öljétek meg a rabszolgát! – üvöltötte a király. Az üldözés megkezdődött.
A mezőkön, az erdő rejtett ösvényein futottak. Az idő ellenük dolgozott. És mégis, még fulladozva is nevettek, mert abban a pillanatban szabadok voltak. „Ha meghalunk, akkor legalább együtt haljunk meg” – suttogta Izabella. „Nem fogunk meghalni” – válaszolta ő. „Élni fogunk.”
A nap alig kelt fel, amikor a katonák lovai meghallatszottak az erdőben. De Izabella és Elias már messze voltak. Együtt aludtak a fák alatt, gyökereket és vadgyümölcsöket ettek. Elias vitte őt, amikor a lába vérzett. Izabella, aki a bársonyos trónteremhez volt szokva, most a folyókban fürdött. „Szabad vagyok” – mondta, miközben a vízben tükröződő arcát nézte. „És gyönyörű. Először érzem magam gyönyörűnek.”
A menekülés negyedik napján, egy kis falun haladva, felismerték őket. Egy paraszt meglátta a királyi jelvényt Izabella nyakán, és néhány érméért értesítette a katonákat. Reggelre körülvették őket: – A király nevében, adjátok meg magatokat! – kiáltotta a parancsnok.
Elias fegyver nélkül Izabella elé állt: – Ha el akarjátok vinni, rajtam keresztül kell mennetek.
A katonák nevetni kezdtek. De mielőtt előreléptek volna, Izabella kiáltott: – Álljatok meg! A király lánya vagyok, és követelem, hogy hallgassatok meg!
A férfiak haboztak. A hercegnő tekintélyesen beszélt. – Nem azért vagyok itt, mert ő itt tart. Azért vagyok itt, mert én úgy döntöttem, mert szabad vagyok, és önöknek nincs joguk helyettem dönteni.
A parancsnok visszavonult. Elias-t elhozták, de nem bántották, Isabellát pedig visszavitték a palotába.
Egy héttel később az egész királyságot összehívták egy új ceremóniára. A király, aki a dühtől elsápadt, vissza akarta állítani a „becsületét”. Bejelentette Izabella és a herceg esküvőjét, és nyilvánosan kivégezte a rabszolgát.
De Izabellának saját tervei voltak. Amikor a trónterembe vezették, nem fogolyként lépett be. Viharos léptekkel. Egyszerű ruhát viselt, haja kibontva, de magabiztosan járt, Elias mellett, aki láncra verve, de állva kísérte.
A király felállt, de Izabella gyorsabb volt: – Mielőtt bármit is mondanál, apám, szeretnék szólni a néphez.
A terem elcsendesedett. – Engem ennek az embernek adtak büntetésül. Megaláztak, elrejtettek, elfelejtettek. De a kastély mélyén, ahol alig van fény, megtaláltam azt, ami soha nem volt ezeken a falakon belül. A szerelmet. Az igazat, a tisztát, az őszintét.
A nemesek elkomorodtak. A király dühtől elvörösödött. „Ez az ember tisztelt engem, amikor mindenki megvetett. Ő látott engem, amikor még a családom is figyelmen kívül hagyott. És bár állatként bántak vele, ő tanított meg arra, hogyan legyek ember.
Mély levegőt vett. A terem sokkban volt. – Ezért mindenki előtt őt választom! Társként, férjeként, egyenrangúként. És ha ez árulás, akkor engem is tartóztassanak le! De tudják meg: a trón, amely szeretet nélkül uralkodik, végzetre van ítélve.
Csend lett. Aztán valaki tapsolni kezdett – a szobalány. Aztán még valaki. És még valaki. Hamarosan a terem tapsviharban tört ki.
A király nem tudott reagálni. Először érezte magát alacsonyabb rendűnek, mint a népe, akiket uralkodott.
Isabella elvette a kulcsokat az őrtől, és saját kezével vette le Elias láncait. Ott, a trón közepén, amely megpróbálta őket elpusztítani, egymás karjaiba borultak.
Hónapokkal később a király lemondott. A nép, inspirálva bátorságától, Isabellát választotta új uralkodójának. Elias, mellette, lemondott címeiről, de soha nem hátrált meg, egyenrangúként uralkodva.
A kövér hercegnő, akit mindenki kinevetett, a királyság történelmének legtekintélyesebb nőjévé vált. A csendben élő rabszolga pedig a palota leghangosabb hangjává vált.
Mert szerelmük nem csupán túlélés volt; forradalom lett.