Aztán jött 1939, és az a szerep, amely meghatározta pályafutását.
Ahogy Darwin Porter és Danforth Prince később írták:
„Az Óz, a nagy varázsló fordulópontot jelentett karrierjében. Ez volt a kezdete későbbi legendájának, amikor rubinpapucsban táncolt a Sárga Téglaúton, amely papucsok évtizedekkel később hatalmas összegért keltek el egy árverésen.”
Csak ezután a felejthetetlen alakítás után ismerte meg a világ végre a nevét:
Judy Garland.
„Én vagyok a visszatérés királynője”
Az Óz, a nagy varázsló kritikai sikert aratott, bár hatalmas gyártási és marketingköltségvetése – akkoriban körülbelül 4 millió dollár, ma nagyjából 71 millió dollár – pénzügyi kockázatot jelentett. A film Garlandot Amerika egyik legjövedelmezőbb sztárjává tette.
Továbbra is szerepelt olyan filmekben, mint a Találkozunk St. Louisban (1944) és a Húsvéti parádé (1946).
1954-ben nyújtotta azt, amit sokan az utolsó igazán ikonikus alakításának tartanak, Esther Blodgett (Vicki Lester) szerepében a Csillag születik című filmben. Bár a képernyőn egy ígéretes újoncot játszott, a való életében inkább Norman Maine-re hasonlított – a híres sztárra, aki lassan elveszíti az önuralmát.
32 éves korára már életének nagy részét a színpadon töltötte, karrierje pedig törékeny mentális és fizikai egészségével párhuzamosan emelkedett és zuhant – ez a mintázat 15 évvel későbbi haláláig fennmaradt.
„Én vagyok a visszatérés királynője” – mondta egy 1968-as interjúban. „Kezdek belefáradni a visszatérésbe. Tényleg. Még a mosdóba sem mehetek anélkül, hogy visszatérnék.”
Judy Garland, 1930-as–1940-es évek
- június 22-én Garland friss házas férje, Mickey Deans, betörte a londoni lakásuk bezárt fürdőszobaajtóját, és holtan találta a mindössze 47 éves színésznőt. A boncolás kimutatta, hogy a nő a barbiturátok véletlen túladagolása miatt halt meg; ezeket az akkori időkben széles körben használt altatószereként alkalmazták.
Gavin Thurston halottkém később kijelentette:
„Ez egyértelműen véletlen körülménynek tekinthető egy olyan személy esetében, aki nagyon hosszú ideje szedett barbiturátokat. Több barbiturátot vett be, mint amennyit el tudott viselni.”
Halála, bár megrázó volt, nem volt teljesen váratlan. Közeli ismerősei – sőt, a nyilvánosság is – tisztában voltak azzal, hogy egész életében küzdött a függőséggel.
Garland évekig küzdött a depresszióval és az alkoholizmussal, és állítólag többször is öngyilkosságot kísérelt meg. Harmadik férje, Sid Luft azt állította, hogy legalább 20 alkalommal próbált véget vetni az életének.
Élete végül sokkal inkább hasonlított egy tragédiára, mint azok a reményteljes karakterek, akiket megformált. Rendkívüli tehetsége és sikerei ellenére alacsony önértékeléssel küzdött – amit sokan azoknak a vezetőknek tulajdonítanak, akik többször is azt mondták neki, hogy ő egy „csúnya kiskacsa”.
Egy alkalommal ügynöke, Stevie Phillips úgy írta le, mint „egy elmebeteg, igényes, rendkívül tehetséges drogfüggőt”.
David Shipman életrajzíró azonban megjegyezte, hogy Garland még a legsötétebb időszakokban is „megdöbbentő erőt és bátorságot” tanúsított. Dirk Bogarde színész egyszer úgy jellemezte, hogy „a legviccesebb nő, akivel valaha találkoztam”.
Mindennek ellenére Garland elutasította azt a nézetet, hogy csupán tragikus alak lenne. Lánya, Lorna is osztotta ezt a véleményt:
„Mindannyiunknak vannak tragédiái az életünkben, de ez nem tesz minket tragikus figurává. Vicces volt, melegszívű és csodálatos tehetséggel rendelkezett. Karrierje során voltak nagy sikerei és nagyszerű pillanatai. Magánéletében is voltak nagyszerű pillanatai. Igen, 47 évesen elvesztettük. Ez tragikus volt. De ő nem volt tragikus figura.”
Mindig is imádtam az Óz, a nagy varázslót és Judy Garlandot Dorothy szerepében – azt az egyszer az életben előforduló hangot, azt a ragyogást, azt a varázslatot. Annyit elviselt, sokkal többet, mint amennyit bárkinek el kellene viselnie. Őszintén együttérzek vele. Nyugodjon békében, messze a szivárványon túl.