Elállt a lélegzetem, amikor odaadta neki az egyik dobozt, amit a fa alá tettem. Általában a fiúk ajándékait a szekrényben rejtettük el, amíg lefeküdtek, és „megérkezett a Mikulás”. Hogy nem vettem észre, hogy az egyikre nincs ráírva a neve?
Ó, persze! Mert elvonta a figyelmemet a távolléte! Ez az egész előre meg volt tervezve?
Annyi kérdés kavargott a fejemben, de nem akartam elrontani a fiaim karácsonyi reggelét, ezért lenyeltem a dühömet.
Szerencsére a fiúk nem vették észre, hogy valami nem stimmel, bár éreztem, hogy Liam kíváncsi tekintete a kislány, az apja és én között jár. Mégis, felvettem egy műmosolyt, és megpróbáltam úgy tenni, mintha minden normális lenne.
A kislány elővette a rózsaszín mackót a dobozból, és elterelődött a figyelmem. A fiaim is izgatottan játszottak a játékaikkal, ezért megragadtam a férjem karját, és elvonszoltam a konyhába.
„Kezdj beszélni” – mondtam, keresztbe tett karokkal. „Ki ez a nő?”
Sóhajtott, és dörzsölte az arcát, mintha ő lenne az, akinek nehéz napja van. „Ahogy már mondtam, a neve Ellie” – mondta. „Ő… a lányom.”
„A mi?” – kérdeztem felháborodva.
„A lányom” – ismételte, ezúttal halkabban. „Az anyja, Clara, két napja meghalt. Nem volt más választásom. Clarának van egy nővére, Erin, aki nem tudta befogadni a kislányt. Senki más nem jelentkezett, így Ellie egy ideig velünk fog lakni.”
„Elnézést?”
„Sajnálom, Norah. De ő az én lányom, és tudom, hogy időbe telik, de tudom, hogy te is meg fogod szeretni. Pont úgy néz ki, mint a mi gyerekeink, és most szüksége van egy anyára” – folytatta James, de én nem figyeltem.
A szoba forogni kezdett. Clara az exbarátnője volt. Sok évvel azelőtt jártak együtt, hogy James és én megismerkedtünk, de alig hallottam a nevét. És most hirtelen meghalt, és van egy lánya? Egy hároméves lánya?!
Nem voltam matematikai zseni, de itt nem lehetett tévedés.
Sikítani akartam, valamit eldobni, hogy ő is érezze legalább egy kicsit azt az árulást, ami engem áthatott. Épp ezt akartam tenni, amikor a fiúk berohantak a konyhába és reggelit kértek.
Így hát ahelyett, hogy dühöngtem volna, összeszedtem magam miattuk. A karácsonyi nap többi része olyan szürreális volt, mintha autopilótán lettem volna, és távolról néztem volna az életem kibontakozását, miközben mosolyogtam és nevettem Ryan-nel és Liam-mel.
James úgy viselkedett, mintha nem robbantott volna bombát az életünkben. Játszott a fiúkkal, és megpróbálta rávenni őket, hogy vegyék be Ellie-t is, de elkerülte a választ, amikor Liam megkérdezte, ki ő.
A kislány is félénk volt. Alig beszélt, és amikor mégis, akkor is csak Jameshez. Vele jól érezte magát… vagyis ő már szerepelt az életében… legalábbis bizonyos mértékben.
Aznap este, amikor a fiúk végre elaludtak, bezárkóztam a fürdőszobába, és hagytam, hogy a könnyek folyjanak. Az a férfi, akiről azt hittem, hogy ismerem, csaló volt, és az az élet, amit felépítettünk, csak hazugság volt.
Bár megértettem, hogy idehozta a gyerekét az anyja halála után, nem tudtam felfogni a merészségét. Azt hitte, hogy csak úgy anyja leszek a viszonyából született gyerekének? Hogy semmi sem fog történni ezután a leleplezés után?
Egy másik nő, talán egy jobb nő, megtenné, de én nem.
Karácsony és újév közötti héten kidolgoztam a tervemet.
A fiaimat néhány napra anyámhoz vittem, míg elintéztem a megtervezett teendőket: találkozó az ügyvéddel, pénz átutalása egy külön számlára, lakások keresése.
Egy késő délután hazamentem, és hallottam, hogy James zuhanyozik. Ellie a mi ágyunkban aludt, de nem érdekelt, mert így lehetőségem nyílt átnézni James telefonját. Még soha nem tettem ilyet.
A telefonjában egyértelműen megtaláltam az összes bizonyítékot, amire szükségem volt a hűtlenségére. Az ügyvédem kért meg, hogy keressem meg őket. Megtaláltam Erin telefonszámát is, és elmentettem a telefonomba.
Elmentem még pár dolgot elintézni, majd a kocsiból felhívtam Erint. Elmondtam, ki vagyok és mit szeretnék tudni… Meglepetésemre Erin megdöbbent.
Úgy tűnik, James senkinek sem mondta el, hogy nős és két fia van. „Ő és Clara olyan szakításokkal teli kapcsolatban éltek, hogy Ellie születéséig nem is érdekelt a sorsuk” – magyarázta Erin. „De James nem volt túl jelen Ellie életében, pedig a kislány nagyon szerette őt.”
„Figyelj” – sóhajtottam. „Csak azt kell tudnom, hogy igaz-e, hogy nem tudtad befogadni a lányt.”
„Mi? Azt mondta neked, hogy nem tudtam befogadni Ellie-t?” – kérdezte Erin, még nagyobb megdöbbenéssel. „Ezt nem hiszem el. Először is, elmulasztotta a nővérem temetését, aztán eljött hozzánk, és hatalmas felhajtást csapott, hogy el akarja vinni a lányát, hogy megőrizze Clara emlékét. Nem tudtuk, mit tegyünk, és ő az apja, úgyhogy hagytuk.”
Úgy tűnt, hogy a férjem mindenkinek hazudott.
„Jól van, Erin” – szakítottam félbe a kirohanását. „Van egy tervem.”
Újévre minden, amit elterveztem, megvalósult. Még hazudtam is, és elkezdtem jobban bánni Ellie-vel. Annyira, hogy James azt hitte, megbocsátottam neki, és a lány anyja leszek.
Még meg is kért, hogy vigyázzak rá, amíg ő elintéz néhány utolsó pillanatban felmerült bevásárlást.
Ez tökéletes volt. Összepakoltam a holmimat és a fiúk cuccait. A hamarosan ex-férjemnek egy levelet hagytam a konyhaasztalon.
„James,
nem hagyom, hogy magaddal rántsd engem és a fiainkat. Elválok tőled, és a teljes felügyeleti jogot kérem. Ellie is jobbat érdemel nálad. Elviszem a nagynénjéhez, és kétlem, hogy a sok hazugságod után láthatod majd. Ne keress, kivéve ha az ügyvédemen keresztül teszed. Remélem, élvezni fogod, ahogy rendbe hozod a zűrzavarodat.
Boldog karácsonyt!”
Amikor James aznap este hazajött az üres házba, én már rég elmentem. És soha nem néztem vissza.