A karácsony este úgy kezdődött, mint bármelyik másik ünnep, amíg a férjem magyarázat nélkül eltűnt. Másnap reggel egy kislánnyal a karjában tért haza, és vele együtt egy titokkal, amely összetörte a családunkat.
Ami tavaly karácsony este történt, örökre megváltoztatott. Egy ideig nehéz volt, de végül megérte. Akkor 32 éves voltam. A fiaim, Ryan és Liam, 7 és 5 évesek voltak. A családi életünk messze nem volt tökéletes, de mindig azt hittem, hogy a férjemmel, Jamesszel, sikeresen megoldjuk a dolgokat.
Kilenc éve vagyunk házasok, és mindig azt hittem, hogy szilárd alapjaink vannak. Ez így volt, egészen tavaly karácsony estéjéig, amikor minden összeomlott.
A legtöbb anya megérti, amikor azt mondom, hogy az volt a célom, hogy a fiaim számára varázslatossá tegyem az ünnepeket, és tavaly sem volt ez másképp. Egész nap azzal foglalkoztam, hogy a családunknak fantasztikus karácsony estéje legyen.
Finom vacsorát főztem, és süteményt sütöttem a Mikulásnak. Összeállítottam a legjobb ünnepi filmek listáját, és előkészítettem az új karácsonyi pizsamáikat.
Tudják, volt egy hagyományunk, hogy a fiúk filmnézés után készültek lefekvésre, és James mesét olvasott nekik. Egyszerű volt, de tökéletes. Csakhogy valami más volt.
A férjem nem volt a világ legelkötelezettebb családapa, de tavaly még rosszabb volt a helyzet. A nap nagy részét a telefonjához ragadva töltötte, és úgy járkált fel-alá a konyhában, mintha rossz híreket várna.
Néhányszor megkérdeztem tőle, mi a baj, de csak legyintett: „Munkaügyek.” Bosszantó volt, de James esetében nem teljesen szokatlan. Gondoltam, majd meggondolja magát, ha a gyerekek készen állnak az esti mesére.
Körülbelül 7 órakor, éppen amikor a sonkát tálaltam, felkapta a kabátját, és motyogta: „Elfelejtettem valamit. Hamarosan visszajövök.”
„Hamarosan?” – kérdeztem, a sonkás tányérral a kezemben, hitetlenkedő arckifejezéssel. „Karácsony este van, James. A fiúk arra számítanak, hogy itt leszel, hogy filmet nézzetek, és betartsátok a hagyománytokat.”
„Gyorsan megyek” – mondta, miközben már félig kint volt az ajtón.
A fiúk eleinte nem vették észre apjuk távollétét. Túl elfoglaltak voltak azzal, hogy megvitassák, repülhet-e a Mikulás rénszarvasai szárnyak nélkül, miután megnézték az egyik kedvenc filmem egyik jelenetét.
Ryan szerint ez „különleges tudomány” volt, míg Liam ragaszkodott hozzá, hogy ez varázslat. Ez egy olyan pillanat volt, amikor az ember azt kívánja, bárcsak megállna az idő, mert olyan tiszta volt az örömük. Az is jobb lett volna, ha az apjuk nem hagyta volna őket cserben.
De befejeztük a filmeket, és 9 körül ágyba dugtam őket. Mindketten apukájuk meséjét kérték, de megígértem, hogy másnap ő fog nekik olvasni.
Eljött és elmúlt éjfél. James nem jött, és dühöm ellenére kezdtem aggódni. Végül is azt mondta, hogy gyorsan végzünk. Mégis, a hívásaim egyenesen a hangpostára mentek, és az SMS-eimet sem olvasta el.
El kellett raknom a maradék sonkát, és kitakarítottam a már amúgy is makulátlan konyhámat (főzés közben rendet raktam), hogy az aggodalom ne őrjítsen meg. Mi van, ha valami történt?
Miután a fiúk karácsonyi ajándékait a fa alá tettem, leültem a kanapéra, és várakozás közben megpróbáltam egy véletlenszerű műsorra koncentrálni. De őszintén szólva nem tudtam, mire várok. Talán bármelyik pillanatban bejöhet, vagy a rendőrség érkezik.
Valószínűleg elaludtam, mert a bejárati ajtó nyikorgó hangjára ébredtem fel. Az óra 6 órát mutatott.
Egy pillanatig megkönnyebbültem, hogy él és jól van. De aztán ott állt az ajtóban, mintha tornádón ment volna keresztül. Kabátja gyűrött volt, haja kócos, szeme véreres.
És ami miatt felugrottam a kanapéról, az a kislány volt a karjaiban.
A kislány nem lehetett több háromnál, könnyekkel áztatott arcával és egy babával a mellkasához szorítva. Egy pillanatig bámult rám, majd James vállába temette az arcát.
A szemem kidülledt, és elszoruló torok érzésem volt. „James” – suttogtam megtört hangon. „Kinek a gyereke ez?”
Nem válaszolt azonnal. Bement a nappaliba, és a kislányt a kanapéra ültette, mintha ez a legtermészetesebb dolog lenne a világon.
„Beszélj hozzám” – kértem halkan, hogy ne ébresszem fel a gyerekeimet.
„Sajnálom” – motyogta.
„Sajnálod?” – kiáltottam túl hangosan, és összeszorult a gyomrom. „Egész éjjel távol voltál, és most egy gyerekkel sétálsz be ide? Magyarázd meg. Most.”
Kinyitotta a száját, és esküszöm, nem tudtam, mit tennék, ha újra a „sajnálom” szó jönne ki belőle. De Ryan és Liam éppen abban a pillanatban rohantak be a nappaliba.
„Anyu! Apu! Kinyithatjuk az ajándékainkat?” – kiáltották, és a fa felé rohantak.
James bezárta a száját, és elkerülte a tekintetemet, hogy a fiúkra koncentrálhasson. „Hé, srácok! Boldog karácsonyt! Persze, nyissátok ki őket, és hagyjátok, hogy Ellie is csatlakozzon hozzátok!” – mondta lelkesen, és a kislányt a fiúk felé tolta.
Elállt a lélegzetem, amikor odaadta neki az egyik dobozt, amit a fa alá tettem. Általában a fiúk ajándékait a szekrényben rejtettük el, amíg lefeküdtek, és „megérkezett a Mikulás”. Hogy nem vettem észre, hogy az egyikre nincs ráírva a neve?
Ó, persze! Mert elvonta a figyelmemet a távolléte! Ez az egész előre meg volt tervezve?
Annyi kérdés kavargott a fejemben, de nem akartam elrontani a fiaim karácsonyi reggelét, ezért lenyeltem a dühömet.
Szerencsére a fiúk nem vették észre, hogy valami nem stimmel, bár éreztem, hogy Liam kíváncsi tekintete a kislány, az apja és én között jár. Mégis, felvettem egy műmosolyt, és megpróbáltam úgy tenni, mintha minden normális lenne.
A kislány elővette a rózsaszín mackót a dobozból, és elterelődött a figyelmem. A fiaim is izgatottan játszottak a játékaikkal, ezért megragadtam a férjem karját, és elvonszoltam a konyhába.
„Kezdj beszélni” – mondtam, keresztbe tett karokkal. „Ki ez a nő?”
Sóhajtott, és dörzsölte az arcát, mintha ő lenne az, akinek nehéz napja van. „Ahogy már mondtam, a neve Ellie” – mondta. „Ő… a lányom.”
„A mi?” – kérdeztem felháborodva.
„A lányom” – ismételte, ezúttal halkabban. „Az anyja, Clara, két napja meghalt. Nem volt más választásom. Clarának van egy nővére, Erin, aki nem tudta befogadni a kislányt. Senki más nem jelentkezett, így Ellie egy ideig velünk fog lakni.”
„Elnézést?”
„Sajnálom, Norah. De ő az én lányom, és tudom, hogy időbe telik, de tudom, hogy te is meg fogod szeretni. Pont úgy néz ki, mint a mi gyerekeink, és most szüksége van egy anyára” – folytatta James, de én nem figyeltem.
A szoba forogni kezdett. Clara az exbarátnője volt. Sok évvel azelőtt jártak együtt, hogy James és én megismerkedtünk, de alig hallottam a nevét. És most hirtelen meghalt, és van egy lánya? Egy hároméves lánya?!
Nem voltam matematikai zseni, de itt nem lehetett tévedés.
Sikítani akartam, valamit eldobni, hogy ő is érezze legalább egy kicsit azt az árulást, ami engem áthatott. Épp ezt akartam tenni, amikor a fiúk berohantak a konyhába és reggelit kértek.
Így hát ahelyett, hogy dühöngtem volna, összeszedtem magam miattuk. A karácsonyi nap többi része olyan szürreális volt, mintha autopilótán lettem volna, és távolról néztem volna az életem kibontakozását, miközben mosolyogtam és nevettem Ryan-nel és Liam-mel.
James úgy viselkedett, mintha nem robbantott volna bombát az életünkben. Játszott a fiúkkal, és megpróbálta rávenni őket, hogy vegyék be Ellie-t is, de elkerülte a választ, amikor Liam megkérdezte, ki ő.
A kislány is félénk volt. Alig beszélt, és amikor mégis, akkor is csak Jameshez. Vele jól érezte magát… vagyis ő már szerepelt az életében… legalábbis bizonyos mértékben.
Aznap este, amikor a fiúk végre elaludtak, bezárkóztam a fürdőszobába, és hagytam, hogy a könnyek folyjanak. Az a férfi, akiről azt hittem, hogy ismerem, csaló volt, és az az élet, amit felépítettünk, csak hazugság volt.
Bár megértettem, hogy idehozta a gyerekét az anyja halála után, nem tudtam felfogni a merészségét. Azt hitte, hogy csak úgy anyja leszek a viszonyából született gyerekének? Hogy semmi sem fog történni ezután a leleplezés után?
Egy másik nő, talán egy jobb nő, megtenné, de én nem.
Karácsony és újév közötti héten kidolgoztam a tervemet.
A fiaimat néhány napra anyámhoz vittem, míg elintéztem a megtervezett teendőket: találkozó az ügyvéddel, pénz átutalása egy külön számlára, lakások keresése.
Egy késő délután hazamentem, és hallottam, hogy James zuhanyozik. Ellie a mi ágyunkban aludt, de nem érdekelt, mert így lehetőségem nyílt átnézni James telefonját. Még soha nem tettem ilyet.
A telefonjában egyértelműen megtaláltam az összes bizonyítékot, amire szükségem volt a hűtlenségére. Az ügyvédem kért meg, hogy keressem meg őket. Megtaláltam Erin telefonszámát is, és elmentettem a telefonomba.
Elmentem még pár dolgot elintézni, majd a kocsiból felhívtam Erint. Elmondtam, ki vagyok és mit szeretnék tudni… Meglepetésemre Erin megdöbbent.
Úgy tűnik, James senkinek sem mondta el, hogy nős és két fia van. „Ő és Clara olyan szakításokkal teli kapcsolatban éltek, hogy Ellie születéséig nem is érdekelt a sorsuk” – magyarázta Erin. „De James nem volt túl jelen Ellie életében, pedig a kislány nagyon szerette őt.”
„Figyelj” – sóhajtottam. „Csak azt kell tudnom, hogy igaz-e, hogy nem tudtad befogadni a lányt.”
„Mi? Azt mondta neked, hogy nem tudtam befogadni Ellie-t?” – kérdezte Erin, még nagyobb megdöbbenéssel. „Ezt nem hiszem el. Először is, elmulasztotta a nővérem temetését, aztán eljött hozzánk, és hatalmas felhajtást csapott, hogy el akarja vinni a lányát, hogy megőrizze Clara emlékét. Nem tudtuk, mit tegyünk, és ő az apja, úgyhogy hagytuk.”
Úgy tűnt, hogy a férjem mindenkinek hazudott.
„Jól van, Erin” – szakítottam félbe a kirohanását. „Van egy tervem.”
Újévre minden, amit elterveztem, megvalósult. Még hazudtam is, és elkezdtem jobban bánni Ellie-vel. Annyira, hogy James azt hitte, megbocsátottam neki, és a lány anyja leszek.
Még meg is kért, hogy vigyázzak rá, amíg ő elintéz néhány utolsó pillanatban felmerült bevásárlást.
Ez tökéletes volt. Összepakoltam a holmimat és a fiúk cuccait. A hamarosan ex-férjemnek egy levelet hagytam a konyhaasztalon.
„James,
nem hagyom, hogy magaddal rántsd engem és a fiainkat. Elválok tőled, és a teljes felügyeleti jogot kérem. Ellie is jobbat érdemel nálad. Elviszem a nagynénjéhez, és kétlem, hogy a sok hazugságod után láthatod majd. Ne keress, kivéve ha az ügyvédemen keresztül teszed. Remélem, élvezni fogod, ahogy rendbe hozod a zűrzavarodat.
Boldog karácsonyt!”
Amikor James aznap este hazajött az üres házba, én már rég elmentem. És soha nem néztem vissza.