Amikor Jessica férje, James megkéri, hogy legyen a bátyja menyasszonyának béranya, Jessica jobb belátása ellenére beleegyezik. A terhesség előrehaladtával azonban egyre nagyobbak a kétségei. A menyasszony továbbra sem elérhető, minden részlet valószínűtlennek tűnik, és amikor Jessica végül találkozik vele, az igazság mindent összezúz.
Az egész akkor kezdődött, amikor James, a nyolc éve férjem, megkért, hogy tartsak vele egy „családi összejövetelre” az édesanyjával, Diane-nel és az öccsével, Matt-tel.
Emlékszem, hogy forgattam a szemem, amikor Diane házához vezettünk. James családjában mindig volt valami drámai helyzet.
„Ezúttal mi az?” — kérdeztem Jamestől. „Anyukád újabb karcolást talált a drága porcelánján, és úgy döntött, hogy az én hibám?”
James nem vette le a szemét az útról. «Valami fontos dologról van szó, Jess. Csak hallgasd meg őket, oké?»
Amikor megérkeztünk, Diana a szokásos merev öleléssel üdvözölt, és bevezetett a nappaliba. Matt kínosan bólintott, és leült egy székre.
«Jessica — kezdte Diana, és a hangja átvette azt a szirupos hangnemet, amit akkor szokott használni, amikor szívességet kér. „Valami különlegeset szeretnénk kérni tőled.”
Jamesre néztem, aki a kezét tanulmányozta.
Matt megköszörülte a torkát.
„Jessica” — mondta Matt, a hangja enyhén remegett. „Eljegyeztek.”
„Gratulálok” — válaszoltam, őszintén örülve neki. „Mikor találkozhatunk vele?”
Matt és Diane pillantásokat váltottak.
«Hm… nem tudom pontosan. Ő egy természetfotós» — magyarázta Matt.
„Most éppen az etiópiai felföldön van, és etiópiai farkasokat próbál filmezni a vadonban” — tette hozzá. „A hegyekben pedig borzalmas a mobiltelefon-jel.”
«Az a helyzet — mondta Diana előrehajolva -, hogy a leendő menyemnek egészségügyi problémái vannak. Kétségbeesetten szeretne gyereket, de ő maga nem tud gyereket vállalni».
Három szempár meredt rám feszülten, és én kúszó rettegést éreztem.
«Azt reméltük — mondta Matt -, hogy te lehetnél a béranyánk.
A kérés a levegőben lógott. Jamesre néztem, arra számítva, hogy ő is ugyanúgy megdöbben, mint én, de az arckifejezése elárulta, hogy végig tudta.
„Azt akarjátok, hogy kihordjam a babátokat?” — kérdeztem, a hangom alig haladta meg a suttogást.
„Gondolj bele, mit jelentene ez Mattnek” — mondta James, és megszorította a kezemet. «És a kártérítés tényleg segítene nekünk és a gyerekeinknek. Jelentős összeggel tudunk majd hozzájárulni a főiskolájukhoz, és felújíthatjuk azt a konyhát, amire már régóta vágytál.»
„De a bátyád menyasszonya…” — kezdtem. «Nem kellene legalább vele beszélnem először? Ez egy olyan nagy döntés.»
„Teljesen egyetért” — biztosította Matt gyorsan. «IVF-et csináltunk, mielőtt elment, és lefagyasztottuk az embriókat. Már csak egy béranya kell.»
„De még nem is találkoztam vele.”
„Hamarosan visszatér az Államokba” — mondta Diane, és megveregette a térdemet. „Biztos vagyok benne, hogy jól kijöttök majd egymással.”
Csapdában éreztem magam, körülvéve várakozó arcokkal.
James pontosan tudta, milyen gombokat kell megnyomnia: a gyerekeink jövőjét, a ház elrendezését — mindazokat a dolgokat, amelyekről tudta, hogy fontosak nekem.
A zsigereimben érzett fájó érzés ellenére lassan bólintottam. „Megteszem.”
A következő kilenc hónap orvoslátogatások és növekvő kellemetlenségek sorozatában telt el.
Minden trimeszter újabb és újabb problémákat hozott: egész nap tartó reggeli rosszullétet, duzzadt bokákat és hátfájást, ami éjszakánként nem hagyott aludni.
James a maga módján támogatott, dörzsölgette a lábamat, és emlékeztetett arra, hogy a pénz hogyan fogja megváltoztatni az életünket.
Valami mégsem volt rendben.
Matt rendszeresen látogatott minket, vitaminokat hozott és ellenőrizte a baba állapotát.
De a menyasszonya rejtélyes maradt.
„Hívott már Matt menyasszonya?” — kérdeztem Jamestől egyik este, amikor az ágyban feküdtünk, hatalmas pocakom megakadályozta, hogy kényelmes pozíciót találjak.
„Még mindig úton van” — motyogta James, aki már félig aludt.
«Már kilenc hónapos? Egyetlen telefonhívás nélkül a babáját hordozó nőnek?»
James felsóhajtott, és a hátára fordult. «A semmiért stresszeled magad, Jess. Ez nem tesz jót a babának.»
„A babának” — suttogtam magamban. „Nem nekem.”
Ahogy közeledett a szülés időpontja, az aggodalmam egyre nőtt.
Megpróbáltam közvetlenül felhívni Mattet.
«Mikor jön vissza a menyasszonyod? Nagyon szeretnék vele találkozni a szülés előtt.»
„Hamarosan”, ígérte. „Még mindig Etiópiában van, és valami hihetetlenül ritka madarat próbál lefényképezni Nechisar síkságain.”
Sóhajtottam. Úgy tűnt, ezt a nőt éppoly lehetetlen megfogni, mint az állatokat, amelyeket fényképezett.
Aznap, amikor megindult a szülés, James elvitt a kórházba, én pedig a műszerfalba kapaszkodtam a gyomromban tépő fájdalomtól.
A kórházban James fogta a kezemet az első vizsgálat alatt.
Hamarosan megérkezett Matt és Diane. Berohantak a szobába, de én felemeltem a kezem.
«Kifelé, mindketten — parancsoltam nekik összeszorított fogakkal. „Ez túl személyes ügy.”