„Stanley” – mondtam, amikor a régi családi ügyvédünk, aki a néhai férjem végrendeletét intézte, felvette a telefont. „Dorothy Peterson vagyok. Szükségem van a segítségére. És a legjobb magánnyomozót akarom, akit csak ismer. Azonnal.”
Thomas azt hitte, hogy a játéknak vége, mert elsétáltam. Fogalma sem volt arról, hogy a vadászat csak most kezdődött.
- rész: A főnix
Az átalakulás nem volt azonnali, de teljes volt. Míg Thomas Natalie házában bujkált, meggyőződve arról, hogy én otthon vagyok, a gyász és a félelemtől megbénítva, én egy fegyvertár felépítésével voltam elfoglalva.
Az első lépésem szimbolikus és stratégiai visszavonulás volt. Elhagytam a házat, amely annyi emléket őrzött naivitásomról és fiam lassú, rákos pusztulásáról. Stanley, az ügyvédem, segített nekem rövid távú bérleti szerződést kötni egy lenyűgöző penthouse lakásra az Upper East Side-on. Az ingatlanügynök, egy ravasz huszonéves fiatal nő, szkeptikusan nézett a szerény, praktikus ruháimra, amíg ki nem fizettem a hat hónapos kauciót készpénzben.
„A nyugdíjamat akarom biztosítani” – mondtam neki, és olyan mosolyt villantottam, amely új és furcsa volt az arcomon. „Úgy döntöttem, hogy nem takarékoskodom a rossz napokra. A vihar már itt van.”
A lakás üvegből és márványból épült erődítmény volt, a padlótól a mennyezetig érő ablakai a csillogó, közömbös városra néztek. Itt, ebben a steril, gyönyörű ketrecben kezdtem el tervezni.
Stanley bemutatott Robertnek, egy ősz hajú, nyugdíjas NYPD nyomozónak, akinek az arca olyan volt, mint egy bulldogé, és aki ritka tehetséggel rendelkezett abban, hogy olyan piszkos ügyeket ásson elő, amelyeket az emberek gyilkolni is hajlandóak, hogy eltitkolják. A jelentés, amelyet egy héttel később átadott nekem, sokkal pusztítóbb volt, mint amit elképzelni tudtam.
„Ő egy degenerált szerencsejátékos, Dorothy” – mondta Robert, hangja durva volt, de nem barátságtalan, miközben egy sor szemcsés fényképet csúsztatott az új, csiszolt mahagóni íróasztalomra. „Több mint félmillió dollárral – pontosan 530 000 dollárral – tartozik egy nagyon kellemetlen uzsorás csoportnak Queensben. Titokban második jelzálogot vett fel a házára – valójában Laura házára, mivel az ő családja fizette –, anélkül, hogy ő tudott volna róla. Emellett teljesen kiürítette a gyerekek egyetemi alapját is.”
Megnéztem a fényképeit, amelyeken a fiam homályos, füstös földalatti kaszinókban látható, őrült és vad tekintettel, izzadságfoltos gallérral. Nem csak egy leendő gyilkos volt, hanem egy parazita, aki lassan, titokban belülről rongálta a saját családja jövőjét.
„Azt hiszi, gyenge vagyok” – mormoltam, tekintetem a távoli, csillogó horizonton pihent. „Azt hiszi, otthon bujkálok, és a teámba sírok.”
„Mit akarsz tenni?” – kérdezte Stanley, komoly arccal. „Több mint elég bizonyítékunk van ahhoz, hogy most azonnal a rendőrséghez forduljunk.”
„Nem” – mondtam határozott hangon, döntésem végleges volt. „A rendőrség később jön, amikor én úgy döntök. Először el akarom venni tőle mindent, amit az övének tart. Darabokra akarom szedni az egész életét. Pénzért akart megölni? Akkor elveszíti minden centjét, amit valaha is birtokolt, és amit valaha is remélt, miattam.”
Felbéreltem egy Yolanda nevű nőt, egy hírességek stylistját, akit Stanley ajánlott, és aki úgy szállt le az új lakásomra, mint egy selyem és acélból készült forgószél. Levetkőztette rólam a szürke, kopott, láthatatlan nagymamát, és felfedett egy olyan hatalmas nőt, akiről nem is tudtam, hogy létezik. Hosszú, ezüstös hajamat éles, elegáns bobra vágatta, és gazdag, meleg gesztenyebarna színűre festette. Poliészter nadrágjaimat és praktikus cipőimet szabott selyemruhákra és éles, olasz bőr magassarkú cipőkre cseréltem. A tükörbe néztem, és nem ismertem meg magam. Jó. Ő sem fogja.
Pontosan egy hónappal a mérgezéskísérlet után debütáltam.
Robert információi alapján tudtam, hogy Thomas új befektetőket próbál szerezni egy exkluzív művészeti galéria megnyitóján Chelsea-ben – egy kétségbeesett, utolsó kísérlet, hogy elegendő pénzt szerezzen hitelezői megnyugtatására. Bérelhető limuzinnal érkeztem, és egyszerű, de elképesztően elegáns fekete bársonyruhában és egy pár gyémánt fülbevalóval, amelyet aznap délután hirtelen ötletből vettem, léptem ki a vörös szőnyegre.
A csend, ami a teremben lett, nem nekem szólt, de én mégis parancsoltam. Új, megingathatatlan önbizalommal sétáltam át a csevegő, pezsgőt kortyolgató tömegen, amíg meg nem találtam őt. Egy sarokban állt, és élénken beszélgetett egy gazdagnak tűnő idősebb házaspárral, homlokán izzadságcseppek gyöngyöztek.
„Helló, Thomas.”
Megfordult, arcán az idegesség maszkja, majd megdermedt. Szemei kidülledtek. A drága cipőmtől a tökéletesen megfésült hajamig nézett, agya láthatóan küzdött, hogy összeegyeztesse ezt az elegáns, impozáns idegent azzal az anyával, akit ő tönkretettnek hitt.
„Anya?” – nyögte ki, hangja szánalmas, magas hangon. „Mit… mit csinálsz itt?”