Patty beszélt először.

“Elvesztettem a fiamat. És most nézem, ahogy a felesége kitörli a lánya életéből. Ez nem egészséges vagy biztonságos egy gyermek számára.” 

Bishop asszony felém fordult. “Allie?”

Kinyitottam a mappámat, és reszkető kezeimet a papírokhoz lapítottam.

“Ez Clara nyilatkozata a szalonból, magyaráztam. “Évek óta a fodrászom. Tanúja volt Olivia pánikjának, amikor megjelent az olló. Ez Dr. Keene értékelése, amely elmagyarázza, hogy Olivia félelmeit valószínűleg egy felnőtt erősítette meg. Ez az a rajz, amit Patty Olivia hátizsákjába helyezett. És ez a fotó Patty kézzel írt jegyzetével.”

Patty élesen előrehajolt. “Ez privát volt.”

“A négyéves lányom hátizsákjában volt.”

Ms. Bishop felemelte a fényképet, és felolvasta:

“Ne felejtsd el, kihez tartozol, Olivia.”

A szoba elhallgatott.

Mr. Wallace átcsúsztatott egy másik dokumentumot az asztalon. “Megerősíthetem, hogy Patty felvette a kapcsolatot az irodámmal, és megkérdezte, hogy megszerezheti-e az irányítást Olivia bizalma felett, ha Allie-t instabilnak lehetne ábrázolni.”

Ms. Bishop közvetlenül Pattyre nézett. “Mondtad Oliviának, hogy az apja visszajön?” 

Patty szeme tele van könnyekkel. “Mondtam neki, hogy még mindig velünk van.”

“Nem, halkan félbeszakítottam. “Azt mondtad neki, hogy megkeresi. Azt mondtad neki, hogy ne vágja le a haját, mert lehet, hogy nem ismeri fel.”

Patty szorosan szorongatta William bekeretezett fotóját. “Úgy pakoltad el a cipőjét, mintha soha nem jött volna haza.”

“Mert ő nem, Patty,” — mondtam finoman. “William meghalt. Semmi, amit Oliviának mondunk, nem változtat ezen. De amit csinálsz, az bántja a gyermekemet.”

Megrándult.

Utáltam kimondani.

De az igazság volt az egyetlen biztonságos dolog, ami maradt.

“Azt akartad, hogy a haja, a szobája, a ruhája és még a gyásza is pontosan oda fagyjon, ahol voltak — mondtam halkan. “Mert ott akartad, hogy William maradjon.”

Patty arca kicsavarodott a fájdalomtól. “Mindened megvan, Allie. Mit kaptam?”

Megnéztem William fényképét, aztán vissza rá.

“Gyászod van, mondtam halkan. “Én is. De nem adtam át az enyémet egy gyereknek, hogy vigye.”

Ms. Bishop bezárta a mappát.

“Csak felügyelt látogatást, kötelező gyásztanácsadást, bizalmi felügyeletet és Oliviával való megbeszéléseket javasolok William visszatéréséről, örökléséről vagy felügyeletéről.”

Az épületen kívül Patty a járdaszegély közelében állt.

“Allie, ” hívott.

abbahagytam a sétát, de nem mentem vissza.

“Hiányzik, ” suttogta.

“Tudom,” válaszoltam. “Így tesz I.” is

“Soha nem akartam bántani Oliviát — mondta halkan Patty. “Csak a fiam egy részét akartam.”

Visszanéztem rá, kimerülten egészen a csontjaimig.

“De megbántottad.”

Egy hónappal később Olivia megemlítette Clarát, miközben én az óvoda előtt hajat mostam. A fésű egy csomóra akadt, és a lány összerándult.

“Clara csak a csípős részeket tudja levágni?”

Gyengéden leengedem az ecsetet. “Csak akkor, ha akarod.”

“Azt akarom, hogy ne fájjon többé.”

Így visszatértünk a szalonba.

Clara a szék mellett kuporgott. “Ma te vagy a főnök, oké?”

Olivia bemászott az ülésre Bunnyval az ölében. Mellette álltam, nyitott kézzel.

Clara finoman felemelt egy göndörséget. “Csak ennyit?”

Olivia felnézett rám.

“A te választásod,” — mondtam halkan.

Az olló kinyílt.

Olivia erősen megszorította az ujjaimat, de nem sikoltozott.

“Anyu,” azt suttogta: “még mindig úgy nézek ki, mint én?”

megcsókoltam a feje búbját.

“Több, mint valaha.”

Aznap este William memóriadobozába helyeztük a levágott göndört.

“Apu még mindig szeret?”

“Mindig,” Suttogtam. “Még akkor is, ha teljesen felnőttél.”

És ezúttal hitt nekem.