Amikor kéz a kézben jöttem a bálba a barátommal, mindenki nevetni kezdett rajtunk a kis alakja miatt. Egy lány még gúnyosan is megkérdezte, hogy elhoztam-e a „öcsémet. Már könnyeim voltak a szélén, és el akartam hagyni —-t, amíg a matektanárunk abbahagyta a zenét, meghívott minket a színpadra, és elárult valamit, amitől a terem teljesen elcsendesedett.
A gúnyolódások rögtön azután kezdődtek, hogy Elliottal beléptünk a feldíszített edzőterembe.
„Talán nem, “ valaki kuncogott az uzsonnaasztal közelében. „Komolyan elvitte az öccsét a bálba?“
Többen nevettek is.
„Úgy tűnik, ma másfél ember érkezett!“ még hangosabban kiabált egy másik hangot, csak hogy felhívja magára a figyelmet.
Nevetés felerősödött. Abban a pillanatban megértettem, hogy az este nem lesz könnyű. Csak fogalmam sem volt, hogy mennyire megváltozik minden.
Éreztem, hogy Elliot egy pillanatra szorosabban fogja meg a kezem, mielőtt újra elengedte.
„Hagyd figyelmen kívül őket — suttogta nyugodtan.
De figyelmen kívül hagyni szinte lehetetlen volt.
A lányok kuncogás közben takarták be a szájukat. A fiúk egymás könyökével szemet vetettek Elliotra, szégyenkezés nélkül. Néhányan még a telefonjukat is elővették, hogy filmezzenek minket.
És a legrosszabb az volt, hogy ez sokáig nem volt újdonság.
Két évvel ezelőtt Elliot másodéves kora közepén átment az iskolánkba. Még mindig emlékszem, hogy az osztály elcsendesedett, amikor először sétált be az igazgató mögötti osztályterembe.
Elliot achondroplasiában — szenvedett, ami a törpeség egyik formája. Jelentősen kisebb volt, mint a többiek, és az emberek észrevették, mielőtt megismerték volna mosolyát, nagyszerű humorát vagy rendkívüli intelligenciáját.
A tanár úgy mutatta be, mint bármelyik másik diákot, de az első viccek már ebéd közben elkezdődtek.
„Csak a felét fizeti az iskolai fotókért?“ egy fiú elmosolyodott.
„Eléri még a felső szekrényt is?“ második válaszolt.
„Valaki elveszített egy gyereket?“ az egyik népszerű lány nevetett a barátain.
A legtöbben csak azért nevettek, mert mások nevettek.
Én nem.
Három nappal később leültem Elliottal kémiából, mert senki más nem akarta. Azt hiszem, szánalmat várt tőlem. Ehelyett egy órán át vitatkoztunk a filmekről.
Hamarosan barátok lettünk. És azt sem tudom, mikor, ő lett az az ember, akivel minden reggel beszélni akartam elsőnek.
Hallgatott rám, amikor stresszeltem a tesztek miatt.
Levest hozott nekem, amikor beteg voltam.
És valahányszor tényleg nevetett, engem is megnevettetett.
Végül beleszerettem, és elkezdtünk randizni.
De az iskola nagy részében két ember vált nevetségessé egy helyett.
„Miért jársz vele?“
„Tudod, hogy találhattál volna egy normális srácot, igaz?“
„Valószínűleg szereti, ha magasabbnak tűnik mellette.“
Először fájtak a nóták.
Később kellemetlen zajjá változtak a háttérben. Legalább úgy tettem, mintha.
Elliot általában jobban viselte, mint én. Sokkal több tapasztalata volt, hogy úgy tett, mintha a rossz emberekre nem lenne érdemes figyelni.
Csak alkalmanként, amikor valaki azt hitte, hogy nem hallja, láttam egy rövid fájdalomvillanást az arcán.
Mintha belefáradt volna abba, hogy állandóan bizonygatja, megérdemli a hétköznapi tiszteletet.
Ezért jelentett nekem olyan sokat a bál.
Legalább egy tökéletes estét akartam adni neki.
Anya hetekig segített ruhákat választani. Elliot sötétkék öltönyben érkezett, kis kék rózsával a kabátjára tűzve.
Apám kezet fogott vele érkezéskor, és így szólt
„Remekül nézel ki ma este, fiam.“
Elliot olyan széles körben mosolygott, hogy az egész arca felragyogott.
„Készen állsz?“ idegesen kérdezte tőlem.
Még soha nem tűnt szebbnek számomra.
„Igen, “ válaszoltam.
És most az edzőteremben álltunk, miközben az emberek újra rajtunk nevettek.
A fények csillogtak a padló felett, a párok táncoltak, a tanárok pedig a falak mentén álltak, mintha nem hallották volna, mit mondanak a diákok.
Aztán valaki a folyosó túloldaláról azt kiáltotta:
„Ne veszítsd el a tömegben!“
Volt még egy kitörő nevetés.
Leengedtem a szemem a földre.
„Hagyd figyelmen kívül — mondta halkan Elliot.
„Hogyan?“ suttogtam.
És aztán meglepett.
Ahelyett, hogy az asztalokhoz indult volna, egyenesen a táncparkett közepére vezetett.
Lassú dal szólt éppen. Kezét finoman a derekam köré tette.
„Táncolj velem, mondtam.
Az emberek folyton bámulták és suttogták egymást, de Elliot úgy nézett rám, mintha én lennék az egyetlen ember az egész szobában.
„Tudod, “ mosolyogva motyogott, „mind féltékenyek, mert engem választottál.“
Mindennek ellenére nevettem.
„Tényleg?“
„Nyilvánvalóan. Nézz rám a. Évi fogás.“
forgattam a szemem, és egész este először éreztem, hogy sikerülhet.
De aztán egy másik hang félbeszakította a zenét:
„Talán fel kellene vennie a karjába, és táncolnia vele, mint egy babával!“
Ezúttal még hangosabb és kegyetlenebb volt a nevetés.