Emily Carter már csak néhány lépésre volt attól, hogy visszaérjen az asztalához Manhattan egyik elegáns éttermében, amikor hirtelen elé lépett a teremvezető. Körülnézett, hogy senki ne hallja, majd visszafogott hangon megszólalt:
– Asszonyom, kérem, azonnal jöjjön velem. És bármit is fog látni odabent, próbáljon meg nyugodt maradni.
Alig tíz perccel korábban Emily még ugyanebben az étteremben vacsorázott, ahol férjével a harmadik házassági évfordulójukat ünnepelték. Az asztalnál ott ült Alex, az édesanyja, Catherine, valamint Jessica, a fiatal nő, akit Alex mindig a nevelt húgaként mutatott be. Minden kívülről tökéletesnek tűnt. Alex figyelmes, gyengéd és rendkívül kiegyensúlyozott volt – pontosan olyan férfi, akire mindenki irigykedve tekint. Emily még azt is érezte, hogy végre kezd jobban lenni: az utóbbi hetek kínzó fejfájásai és a hirtelen rátörő szédülések mintha enyhülni kezdtek volna.
Hazafelé tartva azonban hirtelen eszébe jutott, hogy a kézitáskáját az étteremben felejtette.
Azonnal hívott egy autót, és egyedül visszament. Arra számított, hogy gyorsan átveszi az elveszett táskát, elnézést kér a kellemetlenségért, és néhány perc múlva már ismét úton lesz hazafelé. Ehelyett azonban az étterem vezetője, Daniel Roberts, szó nélkül a hátsó irodájába kísérte, gondosan bezárta az ajtót, majd elindította a biztonsági kamera felvételét, amely pontosan az ő asztalukat figyelte.
Emily döbbenten figyelte a képernyőt.
Látta, ahogy feláll az asztaltól, majd elindul a mosdó felé. Néhány másodperccel később Alex óvatosan körbenézett, meggyőződött arról, hogy senki sem figyeli, majd kinyitotta Emily táskáját. Elővette a vitaminos dobozt, a benne lévő eredeti kapszulákat egy szalvétára öntötte, ezután pedig a saját zsebéből elővett, szinte teljesen ugyanolyan külsejű tablettákat helyezett a helyükre.
Emily úgy érezte, mintha egyetlen pillanat alatt kiszaladt volna minden vér az arcából.
Ám a valódi rémálom csak ezután következett.
Catherine arcán a legkisebb meglepetés sem látszott. Éppen ellenkezőleg: elégedetten mosolygott, sőt halkan fel is nevetett. Jessica közelebb hajolt Alexhez, és olyan tekintettel figyelte a jelenetet, mintha teljes mértékben egyetértene mindazzal, ami történt. A három ember már egyáltalán nem egy családnak tűnt, amely békésen ünnepel egy évfordulót, hanem olyan társaknak, akik egy gondosan kidolgozott terv minden részletét előre egyeztették.
Roberts ezután elővett egy szalvétát, rajta Emily eredeti vitaminkapszuláival. Elmondta, hogy a férfimosdó szemeteséből szedte ki, miután gyanússá vált számára Alex viselkedése. Azt is hozzátette, hogy évekkel korábban gyógyszertárban dolgozott, ezért azonnal felismerte, hogy a dobozba visszatett tabletták valójában erős pszichotróp gyógyszerek. Rendszeres szedésük zavartságot, indokolatlan szorongást, üldözési mániát, hallási hallucinációkat, memóriazavarokat és tájékozódási problémákat idézhet elő. Nem olyan szerek voltak, amelyek gyorsan végeznek valakivel, viszont tökéletesen alkalmasak arra, hogy az áldozatot idővel mindenki mentálisan instabil embernek tartsa.
Ebben a pillanatban Emily fejében hirtelen minden összeállt.
A furcsa suttogások, amelyeket éjszakánként hallani vélt. A megmagyarázhatatlan emlékezetkiesések. Az egyre gyakoribb fejfájások és szédülések. Alex állandó nyugtatgatása, hogy csak túl sokat dolgozik, és pihenésre van szüksége. Catherine ismétlődő célzásai arra, hogy talán ideje lenne egy klinikán megfigyelés alá kerülni vagy valamilyen kezelésen részt venni. Most már világos volt: egyik sem a véletlen műve volt.
A valódi indíték szinte ordított.
Emily volt annak a sikeres vállalatnak az egyetlen tulajdonosa, amelyet még néhai édesapja alapított hosszú évekkel korábban. Ha a bíróság hivatalosan cselekvőképtelennek nyilvánítaná, Alex könnyedén megszerezhetné felette a gyámságot, és ezzel együtt a teljes irányítást is a vállalat fölött.
Ebben a feszült pillanatban hirtelen megszólalt Emily telefonja.
A kijelzőn egyetlen név villogott:
Alex.
Emily ösztönösen ki akarta nyomni a hívást, de Roberts gyengéden megfogta a kezét, és határozottan megrázta a fejét.
– Ne tegye – mondta csendesen. – Vegye fel.
– Semmiképpen se szálljon velük nyíltan szembe – mondta Roberts halkan. – Hadd higgyék azt, hogy minden pontosan úgy alakul, ahogyan eltervezték.
Emily nyugodt hangon felvette a telefont. Közölte Alexszel, hogy megtalálta a táskáját, és hamarosan hazaér. Miután bontotta a vonalat, visszatette a kicserélt vitaminos dobozt a táskájába, majd meghozta élete talán legfontosabb döntését.
Hazamegy.
Úgy fog tenni, mintha semmiről sem tudna.
És amikor elérkezik a megfelelő pillanat, a saját bizonyítékaikkal fogja romba dönteni őket.
2. rész