Brian Connolly rocksztár volt, a slágergyártó The Sweet zenekar ellenállhatatlan frontembere.
A The Ballroom Blitz című óriási sláger után a 70-es években úgy tűnt, semmi sem állíthatja meg a sztárságát és a gazdagságát.
Életének utolsó fejezete azonban egy olyan tragédia, amelyről sokan soha nem hallottak.
A sármos frontember
A slágerlistákat vezető glam rock zenekar, a The Sweet szívtipró énekeseként Brian Connolly-nak úgy tűnt, mindene megvan. A zenekar uralta az 1970-es éveket, hatalmas tömegek előtt lépett fel szerte a világon, és a szupersztársághoz tartozó fényűző életet élte.
A rajongók imádták őket – fiúk és lányok egyaránt –, és zenéjük évtizedekkel később is visszhangzik. Mick Tuckert a korszak egyik legjobb dobosaként ünnepelték, Brian énekhangja pedig bármelyik színpadot felvillanyozta.
A Sweet a 70-es évek közepén tűnt fel, a rock aranykorában. Olyan zenekarok, mint a Queen, a Led Zeppelin és az Aerosmith hódították meg a világot. De a Sweetnek is megvolt mindene: tehetség, karizma és egy sor sláger. Emellett az egyik kevés brit együttes közé tartoztak, akik bejutottak az amerikai slágerlistákra.
Mindenki ismeri a Ballroom Blitzet – a kaotikus energiát, az ikonikus dobintro-t, a lázba hozó gitárokat –, de a Sweet sokkal több volt, mint egy glam rock zenekar. Megvolt bennük a Deep Purple súlya, a Rolling Stones attitűdje és a Beatles dallamossága. A Set Me Free könnyedén elfért volna egy Judas Priest-lemezen, míg a Sweet F.A. a korai AC/DC nyers agresszivitását hordozta magában.
Hírnevük csúcsán a Sweet világszerte elképesztő 50 millió lemezt adott el.
Mindezek középpontjában pedig Brian Connolly állt. A sármos frontember, lenyűgöző külsejével és magával ragadó színpadi jelenlétével a zenekar arca lett. A világ a lábai előtt hevert, milliói rajongtak érte, és hangja egy egész korszakot meghatározott. De ahogyan a történelem bebizonyította, a hírnév és a vagyon sem tudta megóvni a rocksztárság sötét oldalától.
Csecsemőkorában elhagyták
Brian, akit 18 éves koráig Brian MacManus néven ismertek, 1945-ben született Skóciában.
Brian élete kezdettől fogva nehéz volt – csecsemőkorában elhagyták, és egy ápolónő és annak férje nevelte fel. Biológiai apja kilétét soha nem fedték fel, de amikor Brian felnőtt, rájött, hogy a híres skót színész, Mark McManus féltestvére, aki Taggart nyomozót alakította az Egyesült Királyság egyik leghosszabb ideje futó televíziós sorozatában.
Az 1960-as évek közepére Brian már elismert énekesként tett szert hírnévre az Egyesült Királyságban. Néhány évvel később társalapítója lett a Sweet nevű zenekarnak, amely az 1970-es évek során hatalmas sikert aratott.
A zenekar gitárosa, Andy Scott, megerősítette a hatalmas sikert:
„Abban az időszakban rengeteg pénz folyt át a bankszámláinkon. Milliomosok lettünk” – mondta, megjegyezve, hogy a Sweetnek 39 világszerte sikeres slágere és 13 brit top 20-as kislemeze volt, köztük az első helyezett Block Buster! című dal.
Jellegzetes, hátrafésült szőke frizurájával Brian Connolly a 70-es évek glam rockjának megtestesítője lett – kétségkívül a Sweet arca.
De bukása 1979-ben kezdődött, amikor elhagyta a Sweetet, hogy szólókarriert kezdjen. Ekkor már régóta küzdött az alkoholproblémáival, amelyek kezdték aláásni helyét a zenekarban.
„Fokozatosan teljesen kicsúszott a kezem közül. Mindig azt mondtam, hogy ha valaha is le akarok állni, megtehetem – és azt hiszem, nem tudom, mi történt volna, ha azt mondtam volna magamnak: »Elegem van«” – nyilatkozta egyszer Connolly.
Hűséges rajongótábora ellenére szóló kislemezei nem arattak sikert, és karrierje soha nem indult be úgy, ahogy remélte.
Eladta a házát
1983 januárjában kapott egy kis lehetőséget, amikor Pat Benatar előzenekaraként három koncertet adott Birminghamben, Newcastle-ben és Londonban – de pénzügyi katasztrófa sújtotta. A zenekart több millió font értékű adószámlával sújtották a slágerlemezeik miatt, ami arra kényszerítette Connollyt, hogy eladja a házát, hogy kifizesse azt.
Ugyanekkor egészségi állapota is romlani kezdett.
1981-ben súlyos puffadás miatt kórházba került, többszörös szívrohamot szenvedett, és bal oldalán részleges bénulás maradt – ez az állapot később krónikus idegrendszeri rendellenességgé alakult.
Fizikai nehézségei ellenére 1984-től kezdve továbbra is turnézott az Egyesült Királyságban és Európában újjáalakult zenekarával, a New Sweet-tel. Egészségi állapota azonban nem tette lehetővé, hogy bírja a megterhelő turnéprogramot. Egy 1990-es ausztráliai turné során kiszáradás miatt kórházba került, és egyértelművé vált, hogy már nem bírja a turnézás megterheléseit.
A The Sweet nevéért folyó jogi csaták tovább rontották anyagi helyzetét. Végül a két frakció szétvált: Brian zenekara a Brian Connolly’s Sweet lett, míg a gitáros Andy Scott csoportja az Andy Scott’s Sweet nevet vette fel.
Connolly folytatta a turnézást, de a gázsik csak töredékét tették ki annak, amit fénykorában keresett, és egészségi állapota tovább romlott.
Utolsó interjú
1995-ben megjelentette Let’s Go című szólóalbumát, amely csak szerény sikert aratott. Ugyanebben az évben 23 éves élettársa, Jean, fiút szült neki. Egy 1996-os Channel 4-es dokumentumfilmben, a Don’t Leave Me This Way-ben Connolly elismerte, hogy hat szívrohamot szenvedett el, és beismerte, hogy az évekig tartó alkoholizmus pusztító hatással volt a testére.
Az 1990-es évek közepére a glam rock egykori aranyifja alig volt felismerhető. Sántított, láthatóan remegett, és fellépései is tükrözték hanyatlásának pusztító hatásait.
Az újságíró Jasper Rees-szel készített utolsó interjújában Brian azt állította, hogy ő viselte a legnagyobb terhet, amikor a Sweet először nagy sikert aratott. Őszintén beszélt szívrohamairól is – exfelesége szerint Connolly 24 óra alatt 13 szívrohamot szenvedett el, bár a énekes maga azt mondta, hogy inkább 12 volt körülbelül hat hét alatt.
Addigra már egyedül élt egy csendes zsákutcában egy élettelen környéken, kezei remegtek, és egykor hatalmas hangja észrevehetően meggyengült.
Utolsó koncertjét 1996. december 5-én adta a Bristol Hippodrome-ban, ahol a Slade II és John Rossall Glitter Band Experience zenekaraival osztotta meg a színpadot.
Alig több mint három hónappal később Brian Connolly elhunyt. A volt tiniidol 1997. február 9-én halt meg a Wexham Park Kórházban vese- és májelégtelenségben, amelyet többszörös szívroham súlyosbított.
A rajongók később adományokat gyűjtöttek egy emléktábla felállítására a Breakspear Krematóriumban, tisztelegve az énekes előtt, aki egykor a világ stadionjait töltötte meg.
Van valamilyen emléke The Sweet-ről vagy Brian Connolly-ról? Tudott a tragikus történetéről? Ossza meg gondolatait és történeteit a kommentekben.