A nyolcéves húgomat a nevelőszüleink karácsony napján egyszerűen kitették az utcára. Amikor rátaláltam az út szélén, csak egy vékony pizsamát viselt, és egész testében reszketett a hidegtől.
– Megtudtam a titkukat – suttogta remegő hangon. – Azt mondták, ha bárkinek elárulom, mindketten eltűnünk.
Otthon még mindig látszottak a hátán a zúzódások. Azt hitték, gyenge vagyok, és könnyen elhallgattatható. Tévedtek. Elhatároztam, hogy mindent napvilágra hozok, és elintézem, hogy oda kerüljenek, ahová valók: a rácsok mögé.
A Fekete-dombot nem egyszerűen betakarta a hó – mintha ostrom alá vette volna. A szél úgy üvöltött a kopasz fák között, mint egy haldokló állat, kiszívva a meleget a levegőből, míg minden egyes lélegzetvétel olyan volt, mintha üvegszilánkokkal lenne tele.
Bent azonban a Sterling-birtokon minden tökéletes volt: szabályozott hőmérséklet, luxus és kifinomultság.
Az éves karácsonyi bál a társasági élet csúcspontjának számított. Szenátorok, tech-mágnások és helyi hírességek elegyedtek szóba a húszlábas mennyezet alatt, amelyről kristálycsillárok lógtak. Egy vonósnégyes Vivaldit játszott a sarokban, hangjuk finoman összemosódott a pezsgőspoharak csilingelésével és az elit üres, udvarias nevetésével.
Későn érkeztem. A fekete terepjáróm ropogva haladt végig a hosszú, kanyargós felhajtón, miközben a fényszórók átvágtak a hóviharon. Nem ünnepelni jöttem. Azért voltam ott, mert kötelező volt megjelennem. A Sterling család „sikersztorijaként” – az árva, aki kiberbiztonsági zsenivé vált – szükségük volt rám, hogy teljes legyen a jótékonyságukról festett kép.
A hatalmas kovácsoltvas kapuhoz érve megtorpantam. Zárva volt. Ez szokatlan volt – ilyenkor mindig nyitva állt a vendégek előtt.
Beütöttem a kódot. Hozzáférés megtagadva.
Összeráncoltam a homlokom, majd újra próbáltam. Hozzáférés megtagadva.
Akkor vettem észre.
Körülbelül ötven méterre, az erdő szélén – amely a birtok határát jelölte – egy furcsa kupac hevert a hóban. Túl kicsi volt egy szarvashoz, és túl élénk színű ahhoz, hogy kő legyen.
Rózsaszín flanel volt.
Félrerántottam a kormányt, és a parkolóba csapódva kiugrottam az autóból. A hideg azonnal áthatolt az öltönyömön, de alig éreztem. A szívem vadul kalapált.
– Mia!
Összegömbölyödve feküdt, félig betemette a hó. A bőre ijesztően márványfehér volt, az ajkai kéken elszíneződtek. Nem mozdult.
Karjaimba kaptam. Könnyű volt – túlságosan könnyű egy nyolcéves gyerekhez képest. Olyan volt, mint egy megfagyott madár. Visszarohantam az autóhoz, kinyitottam a hátsó ajtót, és a bőrülésre fektettem. Maximumra tekertem a fűtést.
– Mia, nézz rám. Nyisd ki a szemed.
A szemhéja megrebbent. Nehéz volt, mintha jég borítaná.
– Liam? – suttogta, hangja törékeny volt, mint egy repedt nád.
– Itt vagyok. Biztonságban vagy. Beviszlek.
Szeme hirtelen kitágult, tele rémülettel. Olyan erősen ragadta meg a csuklómat, hogy az szinte lehetetlennek tűnt.
– Ne! – kiáltotta. – Kérlek, ne vigyél vissza! Apa azt mondta, rossz befektetés vagyok. A rossz befektetéseket felszámolják.
– Micsoda?
– Ő dobott ki – zokogta, fogai úgy csattogtak, mintha mindjárt eltörnének. – Azt mondta, ha visszamegyek az ajtóhoz, jönnek az orvosok… tűkkel.
Ránéztem, ahogy reszketve összekuporodik.
– Bántott téged, Mia?
Nem válaszolt. Csak még szorosabban húzta fel a térdeit.
Óvatosan, remegő kézzel félrehúztam a nedves pizsama gallérját. Piros foltokra, zúzódásokra számítottam.
De nem erre.
A lapockáján egy sötétlila-fekete égésnyom húzódott. Nem volt véletlen sérülés – éles szélei voltak, mintázata pedig egy pajzsot formált, benne egy támadó oroszlánnal.
A Sterling-címer.
Az a nehéz arany pecsétgyűrű, amit az apám viselt a jobb kezén. Nem egyszerűen megütötte – megjelölte. Mint valami tulajdont.
– Istenem… – suttogtam. A bennem feltörő düh hirtelen és jéghideg volt.
– Találtam egy könyvet – mondta Mia, és remegő kézzel egy összegyűrt papírt húzott elő. – Kitéptem egy oldalt. Ezért bántottak?
Kibontottam a nedves lapot.
Ez nem könyvoldal volt.
Egy hivatalos dokumentum.
HALOTTI ANYAKÖNYVI KIVONAT
Név: Mia Sterling
Halál dátuma: 2024. december 25.
Halál oka: véletlen hipotermia
Ma december 24-e van.
Nemcsak kidobták őt.
Előre megtervezték a halálát.
2. rész: A fekete bárány és a farkasok
Megszólalt a telefonom. A kijelzőn a birtok képe villant fel. „Otthon.”
Meredten bámultam. A testem minden porcikája azt üvöltötte, hogy azonnal hajtsak a rendőrségre. De pontosan tudtam, mi történne. Miller főnök épp a partin volt, apám whiskyjét kortyolgatva. A bíró, aki aláírta az örökbefogadási papírjainkat – az enyémet és Miáét –, valószínűleg épp falatozott odabent.
Ha a rendőrséghez fordulok, Miát „visszaadják szerető szüleinek”, engem pedig emberrablásért tartóztatnak le.
Időre volt szükségem. Bizonyítékokra. És ahhoz, hogy ezeket megszerezzem, újra el kellett játszanom a szerepem.
Felvettem a hívást.