Nicholas King Nolte 1941. február 8-án született Omaha városában, Nebraskában. Középosztálybeli családban nőtt fel; édesapja, Franklin Arthur Nolte utazó ügynökként dolgozott, míg édesanyja, Helen King Nolte régiségszakértő volt, aki egy áruház beszerzőjeként dolgozott.
Német, angol, skót és svájci-német gyökerekkel rendelkező Nolte-t olyan kulturális hatások övezték, amelyek meghatározták korai életét.
Színészi pályafutása akkor indult el, miután több egyetemről is kapott futballösztöndíjat, többek között az Arizona State University-től és az Eastern Arizona College-tól. Nolte azonban végül rájött, hogy igazi hivatása nem a pályán van. Otthagyta az iskolát, hogy teljes munkaidőben a színészkedésnek szentelje magát, és keményen gyakorolt a Pasadena Playhouse-ban és a los angelesi Stella Adler Akadémián.
Kezdetben Nolte-nak nehéz volt színházi és televíziós szerepeket szereznie, legfeljebb kisebb mellékszerepeket kapott. Hogy megélhetését biztosítsa, különféle alkalmi munkákat vállalt – többek között modellkedett is –, ami végül komolyabb lehetőségekhez vezetett.
Áttörés és a hírnév megszerzése.
Nolte áttörő sikere 1976-ban következett be, amikor szerepet kapott a Rich Man, Poor Man című tévéfilmben. Az intenzív és céltudatos Tom Jordache szerepében nyújtott alakítása széles körű elismerést hozott számára, és a nemzeti figyelem középpontjába repítette. Ez a szerep döntő szerepet játszott a későbbi filmszínészi karrierjének elindításában.
Hírnevének építése Hollywoodban.
Nick Nolte ezt követően olyan filmekben nyújtott kiemelkedő alakításokat, mint az Eddie Murphy-vel közös 48 óra és a Barbra Streisanddal közös A dagály hercege.
A Cape Fear című filmben egy problémás ügyvédet alakított, amely szerepével figyelemre méltó mélységet mutatott, és amelyért a kritikusok nagy elismerésben részesítették. Az Affliction és a Warrior című filmekben nyújtott alakításai tovább erősítették hírnevét, és mindkét filmért Oscar-jelölést kapott. Ezek a filmek aláhúzzák Nolte tehetségének nagyságát és Hollywoodra gyakorolt tartós hatását.
A Cape Fear című filmben egy problémás ügyvédet alakított rendkívüli mélységérzékkel, amiért a kritikusok nagy elismeréssel fogadták. Az Affliction és a Warrior című filmekben nyújtott alakításai tovább erősítették hírnevét, és mindkét filmért Oscar-jelölést kapott. Ezek a filmek jól érzékeltetik Nolte tehetségének nagyságát és Hollywoodra gyakorolt tartós hatását.
Későbbi karrierje és öröksége.
Ahogy Nolte öregedett, a szerepei is változtak, tükrözve az idővel járó bölcsességet és méltóságot. Személyes küzdelmei és különböző viták ellenére továbbra is elkötelezett maradt a szakmája iránt. Ma is az iparág egyik legelismertebb és legikonikusabb színészének számít.