Meglepődtem, amikor James azt követelte, hogy minden költséget egyenlően osszunk meg, miután a fizetése megduplázódott. Az ő kérésére részmunkaidőben dolgoztam, de csak akkor egyeztem bele, ha ezt írásban rögzítjük. Nem is sejtette, hogy az beleegyezésem csak az első lépés a tervben, és nem kapituláció.
Soha nem gondoltam volna, hogy olyan nő leszek, aki feláldozza a karrierjét egy férfiért. És ott ültem a konyhaasztalnál, James-szel szemben, és hallgattam, ahogy elmagyarázza, miért kellene kevesebbet dolgoznom.
A lányunk, Emily, alig három hónapos volt, és ő olyan vonzó képet festett a közös jövőnkről.
„Gondold át, Sarah” – mondta. „Most már szülők vagyunk, és tudom, hogy minél több időt akarsz Emilyvel tölteni. A részmunkaidős állás lehetőséget ad erre.”
„Tudom” – válaszoltam –, „de szeretem a munkámat, James. Nem vagyok biztos benne, hogy ilyen drasztikusan akarom megváltoztatni a karrieremet ebben a szakaszban.
Valami a lelkem mélyén azt súgta, hogy ez nem teljesen helyes, de elhessegettem ezt az érzést.
– Mi lesz a tanácsadói projektjeimmel? Éveket töltöttem ezeknek a kapcsolatoknak a kiépítésével.
– Azok mindig megmaradnak – biztosított James.
– De az Emilyvel töltött első évek? Azokat már nem kaphatjuk vissza.
Az elkövetkező hat év repült, miközben gondoskodtunk a házról, elhoztuk a gyerekeket az iskolából és részmunkaidőben tanácsadóként dolgoztunk. De éreztem, hogy valami hiányzik. Kapcsolatban maradtam sok korábbi kollégámmal, és néha fájdalmas volt hallani, hogy előreléptek a karrierjükben.
Míg én minden mást egyensúlyban tartottam, James karrierje gyorsan felfelé ívelt.
Egyik este, amikor minden megváltozott, James egy üveg pezsgővel a kezében berontott a házba.
„Megkaptam!” – jelentette be.
„Előléptetést. És várj, amíg meghallod, mennyivel emelték a fizetésemet.”
„Most, hogy ennyit keresek, hivatalossá kell tennünk a pénzügyi megállapodásunkat” – mondta. – Szerintem igazságos lenne, ha mindent fele-fele arányban osztanánk meg. A számlákat, a bevásárlást, a jelzálogot – mindent.
Vártam a folytatásra, de nem jött.
– Komolyan mondod, James? Részmunkaidőben dolgozom, emlékszel? És a te ötleted volt, hogy csökkentsük a munkaidőmet. Már így is a határon vagyok, a háztartás vezetésével és a lányunk gondozásával. Hogyan várhatod el tőlem, hogy ugyanolyan mértékben járuljak hozzá?
Ő csak megvonta a vállát.
– Nem az én hibám, hogy beleegyeztél a kevesebbbe.
– Nem én választottam ezt – emlékeztettem őt. – Te ragaszkodtál hozzá.
– Igen, de most minden más.
– Hadd értsem meg: azt akarod, hogy vezessem a háztartást, neveljem a gyerekünket, és még a kiadások felét is én álljam?
– Ez igazságos – válaszolta. – Mi egy csapat vagyunk, nem? És egy csapatban mindennek egyenlőnek kell lennie.
Nem mondtam semmit. A szeme izgalomtól csillogott, és úgy mosolygott rám, mint egy gyerek karácsonykor.
– Igazságot akarsz? – motyogtam.
„Rendben. Egyetértek, de egy feltétellel: hivatalosan is rögzítjük. Írunk egy szerződést, és közjegyző előtt hitelesítjük. Minden igazságosan, fele-fele arányban.”
„Ez remek ötlet, drágám!” – mondta James, mosolya fülig ért.
– Holnap sok dolgom lesz, úgyhogy elintézhetnéd a papírokat, és szólnál, ha minden készen áll az aláírásra?
– Persze – feleltem, összeszorított fogakkal mosolyogva, és egy korty pezsgőt kortyolva.
Az ezt követő hónapok meglepetést hoztak. Nagyon gyorsan másképp kezdett viselkedni velem.
„Látnod kellene ezeket az embereket a felsővezetői találkozókon” – mondta egyszer, miközben a tükörben igazította drága nyakkendőjét.
„Látnám, ha megengednéd, hogy csatlakozzak” – válaszoltam visszafogottan.
James nevetett.
„Te ott úgy tűnnél ki, mint egy fekély a klubban! Ne vedd sértésnek, drágám, de ez nem olyan hely, ahová valaki, akinek olyan a költségvetése, mint neked, járhat. Ráadásul ez nem a te közeg, nem tudnál miről beszélni.”
Mosolyogtam és bólintottam, miközben figyeltem, ahogy egyre elviselhetetlenebbé válik. A fordulópont akkor jött el, amikor bejelentette, hogy részt vesz egy fontos networking eseményen.
„A vezérigazgató egy privát találkozót szervez abban az új étteremben, amiről mindenki beszél…” Elhallgatott, és rám nézett. „De valószínűleg nem hallottál róla, tekintve a társasági körödet.”
— Viccelsz? — kérdeztem. — Nem élek elzárva a külvilágtól, James. Mikor lesz az esemény? Szívesen elmennék. Hallottam, hogy a főnöknek kiváló hírneve van.
— Ó, nem jöhetsz velem. Ez egy magas szintű rendezvény — magyarázta paternalisztikusan. „Nem éreznéd magad a helyedben.”
Gyenge mosollyal válaszoltam:
„Értem… sok sikert az eseményen!”
Két héttel később James teljesen sokkolva tért haza. Drága öltönye gyűrött volt, nyakkendője lógott a nyakán.
„Leminősítettek” – mondta, miközben a kanapéra zuhant. „Átszervezték” a pozíciómat. De nem csak visszahelyezték a régi pozíciómba, hanem még alacsonyabb pozícióba is! A fizetésem rosszabb, mint amikor elkezdtem! Ennek semmi értelme.
– Valójában teljesen van értelme – mondtam halkan.
– Az a előléptetés? Az a régi kapcsolati hálózatomon keresztül jött. A főnököd, Mike, és én régóta ismerjük egymást. Amikor elmondtam neki, hogy a férjem előrelépni szeretne… – hagytam, hogy a szavak a levegőben lógjanak.
– Mi?
– De akkor miért rontották le a pozíciómat?
– Ez egyszerű. Segítettem felépíteni a sikeredet, James. És amikor megmutattad, ki is vagy valójában, úgy döntöttem, visszaveszem. És ez még nem minden.
– Ez nevetséges – tört ki belőle. – Nyilvánvaló, hogy ez az 50/50-es megosztás már nem működik!
– Ha én meg tudtam csinálni, szerintem te is meg tudod – válaszoltam.
A következő két év fájdalmas volt, mert a házasságunk az ő haragja miatt romlott meg. James nem tudta elfogadni a szerepek felcserélődését, és nem tudta elviselni, hogy én sikeres vagyok, ő pedig nehézségekkel küzd.
És az a korábbi megállapodás, amelyre annyira ragaszkodott, visszatért, hogy kísértsen, amikor végül aláírtuk a válási papírokat.