Azt hittem, hogy mindenem megvan – szerető feleség, három csodálatos gyerek és az élet, amit együtt építettünk fel. De azon az éjszakán, amikor követtem őt a buliba, minden, amiben hittem, összeomlott.
A napom mindig a szokásos káosz szimfóniájával kezdődött. Timmy éles sikolya hallatszott a kiságyából. Kevin a szőnyegen ütközte össze a játékautóit, robbanásszerű hangokat keltve. Eközben Emma előttem állt.
„Apa, ma fel kell vennem a rózsaszín ruhámat. Mindenkinek tetszeni fog. Ez a legcsodálatosabb ruha a világon!”
Bólintottam, miközben a haját egy szép masniba kötöttem.
„Persze, kicsim. Mindenki imádni fogja.”
A konyhából meleg, édes csokoládés süti illata áradt. A sütim volt a specialitásom, amit a gyerekeknek sütöttem, hogy legyen mit nassolniuk. Amíg a sütő végezte a dolgát, én arra koncentráltam, hogy az utolsó részletet is rávarrjam Kevin dinoszaurusz jelmezére.
„Ennek a dinoszaurusznak a legmenőbbnek kell lennie, apa!” – mondta Kevin, és lehajolt az asztalhoz, hogy megnézze a munkámat.
„Az lesz, haver” – nyugtattam meg. „Csak várj.”
A háttérben halkan szólt egy hangoskönyv. Nem volt nagy dolog, csak valami, ami szórakoztatja a gyerekeket. Ezek a pillanatok nyugalmat hoztak nekem. Emlékeztettek arra, hogy az életem minden változása ellenére még mindig van mitől kapaszkodnom.
De korábban nem így volt.
Korábban egy sikeres vállalkozást vezettem. Hosszú napok és éjszakák kemény munkájának köszönhetően Angela és én meg tudtuk venni ezt a házat, és kifizetni a jogi egyetemet. Angela nagy álmai voltak, és én szerettem volna, ha azok valóra válnak.
Amikor Emma megszületett, Angela megkért, hogy maradjak otthon egy ideig, hogy befejezhesse a gyakorlatát. Beleegyeztem, mert azt hittem, hogy csak rövid időre lesz szükség. Aztán megérkezett Kevin, és Angela karrierje felívelt.
„Majd én gondoskodom a házról és a gyerekekről” – mondtam neki. „Te pedig koncentrálj a munkádra.”
Angela nem is vett ki szülési szabadságot Kevin születése után, hanem alig két hónappal a szülés után sietett vissza dolgozni. Előléptetés követte előléptetést, és az otthon töltött ideje nullára csökkent.
Én lettem az, aki etette a gyerekeket, olvasott nekik nevelési könyveket, és még tortát is sütöttem a születésnapjukra. Nem zavart. Büszke voltam arra, hogy milyen ügyes lettem.
Azon a napon, amikor az utolsó öltést varrtam Kevin öltönyére, Angela korábban jött haza, mint szokott. Nem köszöntötte a gyerekeket és engem. Ehelyett sietve a hálószobába ment.
Pár perc múlva átváltozva jelent meg a folyosón. Fekete ruhája tökéletesen illett az alakjához, vörös rúzsa pedig csillogott a fényben. Csodálatosan nézett ki.
„Ma munkahelyi buli van. Ott kell lennem” – mondta, miközben megigazította a fülbevalóit.
„Munkahelyi buli?” – kérdeztem. „Nem mondtál semmit erről. Elmehetnék veled.”
„Késő. Ez munkahelyi. Nem tetszene neked.”
Ott álltam, és néztem, ahogy elsétál, vissza se nézve. Egy pillanatra eszembe jutott valami.
Felvettem a telefont és felhívtam a szomszédunkat, Mrs. Grahamet.
„Szia, vigyáznál ma este pár órára a gyerekekre?”
Miután beleegyezett, kikapcsoltam a sütőt, felvettem a legjobb ingemet, és elvettem egy csokor Angela kedvenc liliomait.
„Ma este” – suttogtam – „emlékeztetni fogom őt arra, ami köztünk volt.”
Amikor beléptem a terembe, a parti pezsgett az energiától. A zene pulzált a levegőben, a szoba pedig drága szövetekkel és csillogó ékszerekkel ragyogott. Kicsit kényelmetlenül éreztem magam az egyszerű ingemben és nadrágomban, miközben a liliomcsokrot szorongattam, mint egy szerelmes tinédzser.
A szemem végigpásztázta a tömeget, és Angela-n állapodott meg. A színpadon állt, a figyelem középpontjában. Csodálatosan nézett ki, mintha épp most lépett volna le egy magazin címlapjáról.
Nem tudtam nem büszkeséget érezni, miközben hallgattam a beszédét. Szavai könnyedén áradtak, és a közönség minden szavát lenyűgözve hallgatta.
A feleségem zseniális. Az én Angelám. Hogy lehetek ilyen szerencsés?
Megigazítottam a liliomcsokrot, elképzelve a mosolyát, amikor megkapja.
Beszéde hangos tapsviharral ért véget. De mielőtt odaértem volna, egy másik férfi jelent meg mellette. Hatalmas orchideacsokrot nyújtott át neki, amit én soha nem engedhettem volna meg magamnak.
Aztán megölelte. A liliomok majdnem kicsúsztak a kezem közül.
Angela arca felderült, de nem azzal a mosollyal, amit nekem ajándékozott. Ez meleg és meghitt volt.
A szoba körülöttem elsötétült, miközben a tömegen keresztül követtem őket, elég messze maradva ahhoz, hogy ne vegyenek észre. A kijáratnál megálltak. Hallottam a hangját, tiszta és éles:
„Még egy kicsit, és nem kell többé bujkálnunk. Hamarosan beadom a válópert.”
A lábaim remegtek, de rávettem magam, hogy előrelépjek. Csendben odanyújtottam neki a virágokat. Angela szemei kitágultak, de nem szólt egy szót sem. Vissza se nézve megfordultam és elmentem.
Angela olyanná vált, akit alig ismertem meg. Az a kedves, ambiciózus ember, akit egykor imádtam, hideg és cinikus valakivé változott. A kemény szavai még mindig a fejemben visszhangoztak.
„Már nem szeretlek” – mondta azután az éjszaka után.
„Te csak egy dadus vagy, nem igazi férfi.”
A megvetés a szemében mélyebb volt, mint amit hajlandó voltam elismerni. A nappali közepén állt, és felsorolta a követeléseit, mintha egy bevásárlólistát olvasna fel.
„Elviszem a házat, az autót és az összes megtakarítást. Neked hagyom a legértékesebbet. A gyerekeket.”
Ez nem volt szeretetből fakadó cselekedet. Angela nem akarta őket.
A válás elhúzódott, hideg és mechanikus folyamattá vált. Nem voltak őszinte beszélgetések, nem voltak bocsánatkérések. A legrosszabbra készültem, de végül a bíróság az én oldalamra állt. Megkaptam a gyerekek felügyeleti jogát és a ház tulajdonjogát.
Ez egy kis győzelem volt egy elvesztett csatában.
De attól a pillanattól kezdve minden rajtam múlt. Munkát kellett találnom, gondoskodnom kellett a gyerekekről, és meg kellett értenem, hogyan állíthatom helyre a tönkrement életemet.
Néhány év háztartásbeli élet után a munkaerőpiac idegennek és ijesztőnek tűnt számomra.
Egy reggel, amikor Kevint vittem az óvodába, az osztály ajtajában álltam, és néztem, ahogy a barátaihoz rohan. Egy ismerős hang szakított ki a gondolataimból.
„Szia, Andrew!” Jennifer volt az.
Ő volt az egyik egyedülálló anya Kevin osztályában és a bölcsőde tanárnője, akivel udvarias üdvözléseket váltottunk, de nem ismertem jól.
„Segédtanárt keresünk a bölcsődébe” – folytatta. „Talán ez pont az, amire most szükséged van.”
Szavai megleptek. Segédnevelő? Erre nem gondoltam.
„Gondolod, hogy egyáltalán megfontolnak?” – kérdeztem kétkedve.
„Persze. Máris remekül bánsz a gyerekekkel. Miért ne tennéd ezt hivatalossá?”
Úgy döntöttem, hogy jelentkezem, és néhány héttel később elkezdtem dolgozni az óvodában. Nem volt állandó munka, de elég pénzt hozott, hogy fedezze a szükségleteinket. Emellett ingyenes kiegészítő foglalkozásokat biztosított a gyerekeknek, és több időt, hogy velük lehessek.
Néhány hónap múlva Kevin és Emma részt vettek egy iskolai előadásban. A közönség soraiban álltam, és büszkén tapsoltam, amikor a gyerekeim meghajoltak.
Aztán megláttam Angelát a teremben. Soha nem járt óvodai rendezvényekre, ezért jelenléte nyugtalanságot keltett bennem. A előadás után odajött hozzám, mosolya túl széles volt ahhoz, hogy őszinte legyen.
„Beszéljünk” – mondta édes hangon. „Arra gondoltam… talán adhatnánk a családunknak egy második esélyt.”
Megdermedtem. A hangszíne nem volt természetes, hanem megfontolt. Nem kellett sok idő, hogy rájöjjek, miért. Az új pasija elhagyta, és az üzlete is hanyatlásnak indult. Nem engem akart. A stabilitást akarta, amit én biztosítottam.
„Nem tehetem meg” – mondtam határozottan. „Találkozhatsz a gyerekekkel, de mi már nem vagyunk egy család.”
Az arckifejezése azonnal megváltozott. A kedves látszat eltűnt, helyét hideg harag vette át.
„Ha azt hiszed, hogy egyszerűen elutasíthatsz, tévedsz” – sziszegte. „Elviszem a gyerekeket. Nincs is állandó munkád. A bíróság az én oldalamra áll majd.”
Szavai nem a szeretetről vagy a nevelésről szóltak. Hanem az irányításról. Angela nem törődött a gyerekekkel. Neki győznie kellett.
A tét nagyobb volt, mint valaha, és nem engedhettem meg magamnak, hogy veszítsek.
A következő hetek az életem legfeszültebb időszaka voltak. Angela jogi fenyegetései sötét felhőként lebegtek felettem, árnyékot vetve minden pillanatra. Nem tudtam aludni, mert a szavai visszhangoztak a fejemben.
„Elviszem a gyerekeket. A bíróság az én oldalamra áll.”
Ez nem csak fenyegetés volt. Ez egy harci kiáltás volt, amelyet nem tudtam figyelmen kívül hagyni.
Jennifer gyorsan a támaszommá vált. Mindig ott volt, akár meghallgatni, tanácsot adni, akár kávét hozni, amikor a végsőkig feszült voltam.
„Te voltál a fő gondviselő sok éven át” – mondta egy este, miközben a nappalimban ültem a papírhalmok között. „Egyetlen bíróság sem fogja elvenni tőled a gyerekeket. Ezt be kell bizonyítanunk.”
Szavai reményt adtak nekem, de tudtam, hogy a remény önmagában nem nyeri meg ezt a harcot. Együtt fáradhatatlanul dolgoztunk a bizonyítékok összegyűjtésén.
Találtunk fényképeket – születésnapokról, óvodai eseményekről és mindennapi pillanatokról, amelyek azt mutatták, hogy én voltam a gyermekeim életének középpontjában. Jennifer segített összegyűjteni a szomszédok, a tanárok és még az óvoda igazgatójának vallomásait is, aki beleegyezett, hogy levelet írjon, amelyben elmagyarázza, mennyire vagyok bevonva a gyermekek életébe.
Eljött a tárgyalás napja. Angela már ott volt, szigorú designer öltönyben. Amikor a tárgyalás megkezdődött, Angela ügyvédje azt állította, hogy Angela pénzügyi stabilitása garantálja a gyermekek jobb jövőjét. De amikor a bíró megkérdezte őt a gyermekek életében betöltött szerepéről, zavarba jött, és sima külseje megrepedt.
A bizonyítékaink hangosabbak voltak, mint az ő szavai. A döntés az én javamra született. A teljes gyámság nálam maradt, Angela pedig látogatási jogot kapott.
Kint Jennifer várt rám. Mosolygott és szorosan megölelt. „Mondtam, hogy mindent megoldunk!”
Az életem ezután sem tért vissza a normális kerékvágásba. Továbbra is a bölcsődében dolgoztam, és Jennifer támogatásával beiratkoztam esti tanfolyamokra, hogy tanári diplomát szerezzek.
Napról napra egyre szorosabbá vált a barátságom Jenniferrel. Ő lett az életem fénye, emlékeztető arra, hogy még a legsötétebb időkben is mindig van remény.
Egy este, miközben az udvaron ültem és a gyerekeket néztem, Jennifer mosolyogva fordult hozzám.
„Tudod, néha az élet vicces módon pont azt adja neked, amire szükséged van, amikor a legkevésbé számítasz rá.”
Igaza volt. Angela árulása összetört, de ugyanakkor segített felfedezni az erőmet, a rendeltetésemet és valamit, amit soha nem hittem, hogy valaha is megtalálok. A szerelmet.