Tori világa összeomlik, amikor kegyetlen szülei elhagyják őt és két öccsét, sorsukra hagyva őket. Évekkel később, amikor új életet kezd, szülei kopogtatnak az ajtaján, és mosolyognak, mintha mi sem történt volna. Miért tértek vissza éppen most, ennyi év után, és mit akarnak Toritól?
Sokkos állapotban néztem, ahogy a szülők a nappaliban rohangálnak, összeszedve a holmijukat. „Hívjuk a gyámügyet, és ők elvisznek téged” – ordított az apám.
A kisöcséim hozzám bújtak, arcukon zavartság és félelem tükröződött.
„Tori, mi történik?” – kérdezte Lucas, ijedt, tágra nyílt szemekkel.
Csak hat éves volt, és a szívem szakadt a félelemtől.
„Nem tudom, Lucas” – mondtam, és szorosan magamhoz öleltem. „De minden rendben lesz. Megígérem.”
Az a helyzet, hogy én is csak 15 éves voltam, és fogalmam sem volt, mi történik.
Ben, aki csak öt éves volt, sírni kezdett. „Nem akarok elmenni, Tori. Veled akarok maradni.”
A szívem fájt a kisöcséim miatt.
Meg akartam védeni őket, együtt akartam tartani mindannyiunkat, de olyan tehetetlennek éreztem magam.
Csengettek az ajtón, és a szívem még mélyebbre süllyedt.
A gyermekvédelmi szolgálat volt, ahogy apám fenyegetőzött.
Egy kedves arcú nő lépett be a nappaliba. Bemutatkozott, de nem hallottam a nevét. A gondolataim túl gyorsan pörögtek.
„Azért vagyok itt, hogy segítsek” – mondta lágyan. „Tudom, hogy ez nehéz, de el kell vinnünk önöket egy biztonságos helyre.”
Lucas szorosabban hozzám bújt, én pedig magamhoz szorítottam. „Kérem, ne vigyenek el minket” – könyörögtem. „Itt maradhatunk, jól leszünk.”
A nő sóhajtott, szemei szomorúak voltak. „Nagyon sajnálom, Tori. Ez nem rajtam múlik.”
Könnyek folytak az arcomon, miközben kivittek minket a házból.
Lucas és Ben is sírtak, kis kezeik szorították az enyémet, amíg el nem húzták őket. Úgy éreztem, mintha a szívemet tépnék ki a mellkasomból.
Különböző autókba ültettek minket, amelyek mindegyike a saját nevelőcsaládjához tartott.
Az autó ablakán keresztül figyeltem a testvéreimet, akiknek könnyekkel áztatott arcai eltűntek a szemem elől.
Az út a nevelőcsaládhoz egyfolytában könnyek és zavarodottság volt.
A fejemben ismételgettem apám hideg szavait, és azon gondolkodtam, hogy hogyan történhetett ez.
Hogyan tudtak így egyszerűen elhagyni minket?
Életem következő fejezete a Thompson családnál kezdődött, és ez sem volt jobb.
A megjelenésem pillanatától kezdve idegennek éreztem magam.
Mr. és Mrs. Thompson alig néztek rám, úgy bántak velem, mint egy teherrel, nem pedig mint egy rászoruló gyermekkel.
Éreztem a hideg pillantásaikat és azt, ahogy velem beszéltek – mindig röviden és lenézően.
Világos volt, hogy senkinek nincs szüksége rám.
„Ne felejtsd el befejezni a házimunkát, Tori” – mondta Mrs. Thompson, hangjában minden melegség nélkül.
„Igen, asszonyom” – válaszoltam, anélkül, hogy felemeltem volna a fejem.
A magány fojtogató volt.
Szörnyen hiányoztak Lucas és Ben, és azon tűnődtem, hogy minden rendben van-e velük, és ők is hiányolnak-e engem.
A napok teltek, egyik a másik után, tele teendőkkel és csenddel.
Nem volt melegség, nem volt otthonosság, csak a család hideg közönye, akiket nem érdekelt semmi.
Egy szép napon már nem tudtam tovább elviselni. Akkor elhatároztam, hogy megszököm.
Azt hittem, hogy megtalálom a testvéreimet, vagy legalábbis egy helyet, ahol nem érzem magam egyedül. Az első szökésemkor nem jutottam messzire. A rendőrség megtalált és visszavitt.
A Thompsonék dühösek voltak.
„Miért próbálsz állandóan megszökni?” – morogta Mr. Thompson. „Van fogalmad arról, mennyi problémát okozol?”
„Sajnálom” – motyogtam, de tudtam, hogy nem így van. Csak el akartam menni.
Minden alkalommal, amikor megszöktem, ugyanaz történt. Visszavittek, szidtak és még jobban ignoráltak. De nem adtam fel.
Egy esős estén elhatároztam magam. Összepakoltam egy kis táskát néhány holmival, és kicsúsztam az ablakon.
Az ismeretlen utcák választása a Thompsonék hideg közönye helyett volt életem legnehezebb döntése.
Az utcai élet kemény és könyörtelen volt. Ideiglenes menedéket találtam egy régi, elhagyott lakókocsiban. Az ajtaja törött volt, és a tető is beázott, de legalább valamilyen menedéket nyújtott az időjárás viszontagságai ellen.
Minden egyes nap nehéz volt.
Bármilyen munkát elvállaltam, csak hogy pár dollárt keressek. Autókat mostam, ételeket szállítottam, sőt, még a helyi étteremben is segítettem. Alig volt pénzem, de valahogy túléltem.
A legnehezebb az volt, hogy nem tudtam, hol vannak a testvéreim.
Nagyon hiányoztak Lucas és Ben. Minden alkalommal meglátogattam őket, de olyan gyakran költöztek, hogy ez egyre nehezebbé vált.
Egyszer, amikor meglátogattam Bent, valami szívszorító dolog történt.
Amikor bekopogtam az ajtón, egy ismeretlen arc nyitott ajtót.
„Elnézést, beszélhetnék Ben-nel?” – kérdeztem.
A nő megrázta a fejét. „Nem, múlt héten elköltöztek. Azt hiszem, egy másik államba mentek.”
Összeszorult a szívem. „Tudja, hová mentek?” – kérdeztem kétségbeesetten.
Sajnálkozva nézett rám. „Sajnálom, de nem tudom.”
Úgy éreztem, cserben hagytam Bent. Leültem a ház lépcsőjére és sírni kezdtem.
Megígértem Bennek, hogy együtt maradunk, és most úgy tűnt, hogy ez az ígéretem darabokra hullott.
A napok hetekké váltak, én pedig továbbra is reménykedtem, hogy újra megtalálom a testvéreimet. Lucas még mindig a városban volt, és én minden alkalommal meglátogattam.
De a félelem, hogy őt is elveszítem, állandóan a fejemben járt.
Néhány hónap múlva takarítónőként álltam munkába egy kis boltban a város szélén. A munka rutin volt: padlókat mosni és polcokat tisztítani, de stabil volt.
Minden megkeresett pennyt félretettem. Takarékosan éltem, csak a legszükségesebb dolgokra költöttem.
Egyik nap, amikor a padlót söpörtem, a bolt tulajdonosa, Mr. Jenkins, észrevette a szorgalmamat. „Tori, te nagyon szorgalmas vagy” – mondta. „Nem gondoltál arra, hogy visszamész az iskolába?”
Bólintottam. „Igen, uram. Szeretnék főiskolára menni, de nincs elég pénzem.”
Mr. Jenkins jóindulatúan mosolygott. „Folytasd a spórolást, és sikerülni fog. Hiszek benned.”
Szavai reményt adtak nekem. Kitartóan dolgoztam, és végül összegyűjtöttem elég pénzt, hogy bejussak a városi főiskolára. De nem volt könnyű összeegyeztetni a munkát és a tanulást. A napjaim a boltban való takarítással kezdődtek, az esték pedig órával és házi feladatokkal teltek.
Voltak pillanatok, amikor lehangoltnak éreztem magam, de tovább küzdöttem. Emlékeztem az ígéretre, amit magamnak és a testvéreimnek tettem. El kellett érnem valamit. Nem csalódhattam bennük.
Az évek teltek, és végül elvégeztem az egyetemet, üzleti adminisztráció diplomát szereztem. Az új képesítéssel elhelyezkedtem eladóként egy nagy ruhaüzletben.
Nem volt könnyű a legalsó szinten kezdeni, de nem idegenkedtem a kemény munkától. Korán érkeztem, későig maradtam, és mindig teljes erőbedobással dolgoztam.
Idővel a vezetőm, Miss Carter, észrevette az elkötelezettségemet.
„Tori, remekül végzed a munkádat” – mondta egyszer, amikor együtt töltöttük fel a polcokat. „Előléptetlek felügyelővé.”
„Köszönöm, Miss Carter!” – mondtam izgatottan és hálásan. „Ígérem, hogy mindent megteszek.”
Vezetőként új problémákkal és feladatokkal szembesültem. Sokat dolgoztam, tanultam a hibáimból és tanácsot kértem. Az erőfeszítéseim meghozták gyümölcsüket, és néhány év múlva üzletvezető lettem.
De úgy tűnt, hogy a sors még egyszer próbára akart tenni. Éppen akkor, amikor beköltöztem az új lakásomba, kopogtak az ajtón.
Kinyitottam az ajtót, és megláttam a szüleimet, Charles-t és Lindát, akik bőröndökkel a kezükben álltak, mosolyogva, mintha mi sem történt volna.
„Szia, drágám!” – mondta örömmel anyám.
Ott álltam, megdermedve a megdöbbenéstől. Hogy mertek idejönni ennyi év után?
„Bemehetünk?” – kérdezte apám, még mindig mosolyogva.
Még mindig sokkban állva félreálltam, hogy beengedjem őket. Leültek a konyhába, és szigorú csend telepedett ránk. Kávét főztem, és ezer kérdés kavargott a fejemben.
Amíg ők kortyolgatták az italukat, anyám végre megszólalt. „Reméltük, hogy megengeded, hogy egy ideig itt maradjunk, amíg talpra állunk.”
Megdöbbenve bámultam rá. „Velem akartok élni?”
„Igen” – válaszoltak szinte egyszerre.
„Miért? Hogy találtatok meg egyáltalán?” – kérdeztem, igyekezve egyenletes hangon beszélni.
„Ó, drágám, mit számít az? Mi egy család vagyunk, és a családnak segítenie kell egymást, nem igaz?”
Már nem tudtam tovább visszatartani a haragomat.
„Tényleg?” – vágtam vissza. „Amióta idejöttél, egyszer sem kérdeztél a testvéreimről. Csak úgy megjelentél itt, és elvártad, hogy segítsek neked, miután elhagytál minket? Hol voltak az elképzeléseid arról, hogy a családnak segítenie kell egymást, amikor mi az utcán küzdöttünk?”
Meglepődtek, de nem hagytam nekik esélyt válaszolni. Felálltam, és felmentem a lépcsőn, hogy elővegyem a régi tíz dolláros bankjegyet, amit apám adott nekem évekkel ezelőtt. Visszatértem a konyhába, és odaadtam nekik.
„Remélem, ez nektek is ugyanúgy segít, mint nekem akkor. Most pedig tűnjetek el a házamból, és soha ne gyertek vissza.”
Mosolyuk elhalványult, amikor megértették a szavaim jelentését. Egy szót sem szólva összeszedték a holmijukat, és elmentek.
Amikor az ajtó bezárult mögöttük, furcsa teljesültségérzetet éreztem. Elmentek, és végre szabad voltam.
A múltam már nem kötött le. Készen álltam a jövőre.
Te mit tettél volna?
Ez a mű valós események és emberek ihlette, de kreatív célokból kitalált.