Amikor a lányom halála után pénzt és ajándékokat küldtem az unokámnak, azt hittem, hogy ezzel segítem neki, hogy jobban érezze magát. Nem is tudtam elképzelni, hogy a mostohaanyja elviszi az összes pénzt, és ami még rosszabb, elviszi a pénznél is fontosabb dolgokat. Akkor rájöttem, hogy tennem kell valamit, és felelősségre kell vonnom őt a tetteiért.
Azt mondják, hogy a bosszút legjobban nyugodtan és óvatosan kell végrehajtani. De amikor az unokádat véded, határozottnak és szilárdnak kell lenned. Ezt 65 évesen értettem meg, amikor láttam, hogyan változtathatja meg a családot a gyász és a kapzsiság.
A nevem Carol, és úgy emlékszem a temetésre, mintha csak tegnap történt volna. Az ég szürke volt, a föld nedves az esőtől, és a kis Emma szorosan fogta a kezem, miközben leengedték a koporsót a lányommal.
Meredith mindössze 34 éves volt, amikor egy ittas sofőr elvette az életét.
„Nagymama?” – kérdezte Emma, hatéves szemei zavartan pislogtak. „Hova megy anya?”
Letérdeltem, bár fájt, és óvatosan átöleltem a vállát. „Anyu a mennyországba ment, kicsim. De mindig vigyázni fog rád.”
„Még mindig láthatom majd?”
A kérdése elállította a lélegzetemet. Szorosan magamhoz öleltem, belélegzve a samponjának illatát – ugyanazt, amit Meredith is használt.
„Nem úgy, ahogy te szeretnéd, drágám. De amikor meleg szellőt érzel, vagy gyönyörű naplementét látsz, az anyukád üdvözöl téged.”
Josh, a sógorom, nem messze állt, elveszettnek és üresnek tűnt.
Mindig csendes volt, és Meredith energiájára támaszkodott. Nélküle úgy tűnt, mintha csak egy fél ember lenne, aki céltalanul sodródik.
„Segíthetek Emmával” – mondtam neki aznap. „Amikor szükséged lesz rám.”
Nem mondtam el neki, hogy romlik az egészségem. Az ízületi fájdalom, amelyet eddig figyelmen kívül hagytam, valójában egy súlyos autoimmun betegség volt. Hamarosan túl gyenge leszek ahhoz, hogy teljes munkaidőben gondoskodjak a gyerekről.
„Köszönöm, Carol” – mondta halkan. „Majd megoldjuk.”
Alig nyolc hónappal később Josh „megoldotta”, feleségül vette Brittanyt.
„Jól kijön Emmával” – mondta telefonon. „Rendezett, mindent rendben tart. Csodálatos.”
Kevergettem a teát, és néztem, ahogy a levelek hullnak az ablakon kívül. Addigra már elkezdődött a kezelésem, és szinte mindig fáradt voltam. „Ez… gyors, Josh. És Emma kedveli?”
Szünetet tartott. Ez a szünet mindent elárult. „Ő alkalmazkodik.”
A következő héten találkoztam Brittany-vel. Fényes, sötét haja volt, tökéletes körmei, és drága ruhákat viselt. Túl sokat mosolygott, amikor találkoztunk, és a kézfogása hideg és gyenge volt.
„Emma állandóan rólad beszél” – mondta kedvesen. „Nagyon hálásak vagyunk neked a hatásodért.”
Mögötte Emma a padlóra bámult, csendes és feszült volt – egyáltalán nem hasonlított arra a boldog gyerekre, akit korábban ismertem.
Amikor indulni akartam, Emma szorosan megölelt. „Hiányzik az anyukám, nagyi” – suttogta.
„Tudom, drágám. Én is hiányolom őt.”
„A mostohaanyám azt mondja, hogy nem szabad annyit beszélnem róla… mert az apát szomorúvá teszi.”
Hidegséget éreztem a gyomromban. „Az anyukád mindig is a részed lesz. Senki sem változtathat ezen.”
Brittany megjelent az ajtóban. „Emma, drágám, ideje megcsinálni a házi feladatot.”
Emma szorosabban átölelt, majd elengedett. „Szia, nagyi!”
„Hamarosan találkozunk, drágám” – mondtam, miközben néztem, ahogy Brittany megfogja a vállát, és elvezeti.
Néhány héttel Emma hetedik születésnapja előtt Brittany írt nekem egy üzenetet:
„Ha azt szeretnéd, hogy Emma különlegesnek érezze magát a születésnapján, megtaláltuk a tökéletes ajándékot: Barbie álomházát, ruhákat és új könyveket. Ez körülbelül 1000 dollárba kerül. Segítenél?”
Nem haboztam. Annak ellenére, hogy gyakran túl gyenge voltam ahhoz, hogy álljak, ezt még meg tudtam csinálni.
„Persze. Bármit, ami Emma számára fontos. Azonnal elküldöm a pénzt.”
Egy héttel később kiválasztottam egy különleges arany fülbevalót apró zafírral – Meredith születési kövével. Azt akartam, hogy Emma-nak legyen valami, ami összeköti őt az anyjával.
Az eladó megkérdezte, szeretnék-e mellé tenni egy kis üzenetet. Azt válaszoltam: „Igen. Írja oda: „Emma, ezek az anyukád kedvenc kövei. Amikor viseled őket, ő veled van. Szeretettel, a nagymama.”
Többet költöttem, mint kellett volna, de megérte.
Három héttel később, amikor végre erőt gyűjtöttem, felhívtam Emmát. A szívem hevesen dobogott.
„Szia, nagyi!” A hangja megvilágította a szobát.
„Boldog késői születésnapot, drágám! Tetszett az álomház?”
Szünetet tartott. „Milyen álomház?”
A csend nehéz volt.
„Nem kaptad meg az ajándékaimat? A Barbie-házat? A fülbevalókat?”
Emma lehalkította a hangját. „A mostohaanyám azt mondta, hogy túl beteg vagy ahhoz, hogy bármit is küldj… és valószínűleg elfelejtetted.”
A szívem a torkomban dobogott. „És a zafír fülbevalók?”
„A mostohaanyámnak új kék fülbevalói vannak. Vacsorára felvette őket. Azt mondta, hogy tőled vannak… hogy megérdemel valami szépet, mert most téged nevel engem.”
Éreztem, hogy összeszorul a mellkasom. „Emma, ez neked van, drágám.”
Ekkor Brittany hangja hallatszott. „Emma! Kivel beszélsz?”
„A nagymamámmal.”
Hallottam, ahogy leteszik a kagylót. „Szia, Carol. Emma házi feladatot kapott. Később visszahívunk, jó? Szia.”
A vonal megszakadt.
Nem sírtam és nem kiabáltam. De valami bennem megkeményedett – többé nem engedtem magamnak, hogy feladjam.
Röviddel ezután Brittany újra írt egy üzenetet.
„Szia, Carol. Emmának új táblagépre van szüksége az iskolába. A régi már elavult. 300 dollárral fedezhető. El tudod küldeni péntekig?”
Azonnal válaszoltam: „Természetesen. Bármit megteszek Emmaért.”
De ezúttal, miközben a transzfert terveztem, felhívtam az orvosomat is.
„Az új kezelés hat” – mondta Dr. Harlow. „A legutóbbi vizsgálati eredményei biztatóak. Ha ez így folytatódik, néhány hónap múlva sokkal jobban fogja érezni magát.”
Hosszú idő óta először éreztem reményt.
„Van még valami” – mondtam az orvosnak. „Szeretnék egy ünnepséget szervezni az unokámnak.”
„Mit gondol, képes leszek rá?” – kérdeztem az orvost.
„ Ha előtte és utána eleget pihensz, szerintem menni fog” – mondta. „Csak ne terheld túl magad.”
Fokozatosan magamhoz térve üzenetet küldtem Brittanynek:
„Szeretnék Emmának egy késő esti születésnapi bulit szervezni. Semmi különlegeset – csak a család és a közeli barátok. Nem bánod?” Csomagok családi pihenéshez
Több óra telt el, mire válaszolt:
„Nincs rá szükség. Jól van.”
Elutasítottam:
„Kérlek. Már így is annyit kihagytam.”
Újabb hosszú várakozás.
„Rendben. De legyen kicsi a buli.”
Tudtam, hogy nem akarja, hogy részt vegyek benne, de ha visszautasítom a nagymama ajánlatát, hogy rendezzen egy partit, az gyanút kelthet.
A parti napja tiszta égbolttal és hűvös levegővel köszöntött. A tea party témáját választottam – Emma mindig is szerette a tea partikat a plüssállataival. Csipkés terítékkel, pasztell színű csészékkel és mesés fényfüzérekkel díszítettem a hátsó udvart. Minden egyszerű és kedves volt – tökéletes egy hétéves kislány számára.
Emma egy kék ruhában jelent meg, amelyet egy héttel korábban hagytam náluk. Szeme felcsillant, amikor meglátta.
„Nagymama, ez gyönyörű!” – mondta, és szorosan megölelt.
Josh is odajött – kissé ügyetlen volt, de udvarias. „Köszönöm, hogy megcsináltad, Carol.”
Brittany érkezett utoljára, divatos napszemüvegben és a gyerekzsúrhoz túl magas sarkú cipőben szállt ki a kocsiból. Légi csókot dobott nekem.
„Carol, nem kellett volna ezt megcsinálnod a betegséged miatt.”
Abból, ahogy kimondta a „betegséged” szót, egyértelmű volt, hogy az én betegségemet okolja azért, hogy nem jártam gyakrabban.
Amíg a vendégek érkeztek, figyeltem Brittany-t. Mosolygott, nevetett és úgy viselkedett, mint egy tökéletes mostohaanyuka. Hagytam, hogy élvezze a pillanatot, mert nem tartott sokáig.
A torta és a fagylalt után felálltam, és a kanállal kopogtam a csészén.
„Mielőtt kibontjuk az ajándékokat, van valami különlegesem Emma számára – egy emléktárgy.”
Bólintottam a szomszédomnak, aki bekapcsolta a kinti projektort.
A videó kellemes pillanatokkal kezdődött: Meredith a kis Emma karjaiban, Emma első lépései, családi ünnepek, mielőtt elvesztettük Meredith-t. Emma figyelmesen nézte a történteket, néha apjára pillantva, akinek könnyek gyűltek a szemébe.
Aztán a videó megváltozott. Megjelentek Barbie álomházának, zafír fülbevalóknak, könyveknek és ruháknak a fényképei – mindegyiket követték az általam elküldött pénzről készült képernyőképek: dátumok, összegek és visszaigazoló üzenetek. Ezután megjelentek Emma tanárnőjének fényképei, amelyeken Emma hétről hétre ugyanazokat a régi ruhákat viselte… míg Brittany új, divatos ruhákban jelent meg a neten.
Az utolsó dia így szólt:
„Minden ajándékot elloptak, minden mosolyt elvettek. De a szeretet mindig megtalálja a visszautat.”
A tömeg elcsendesedett. Aztán suttogások hallatszottak.
Emma zavartan Brittanyhoz fordult.
„Azt mondtad, hogy a nagymama nem küldött semmit.”
Brittany arca elsápadt.
„Ez egy félreértés volt…”
„Szóval ezért van nálad anyukád kék fülbevalója?” – kérdezte Emma.
Josh végre kilépett a szomorúságból, amely távol tartotta őt.
„Miről beszél, Brittany?”
„Ezek a nyugták biztosan valami máshoz tartoznak” – mondta idegesen Brittany. „A csomagok állandóan elvesznek…”
„Minden csomag?” – kérdezte az egyik másik anyuka, felhúzva a szemöldökét. „Egész évben?”
Emma tanárnője előrelépett. „Emma azt mondta nekem, hogy a nagymamája már nem gondoskodik róla. Így mondták neki.”
Josh Brittanyra nézett, és először látta őt igazán Meredith halála óta.
„Elvetted a pénzt, ami Emmának volt szánva?”
Brittany megragadta a táskáját.
„Ez őrültség. Nem maradok itt, hogy megtámadjanak.”
Kirohant a házból. Josh megállt, majd követte őt – nem azért, hogy megvigasztalja, hanem hogy válaszokat követeljen.
Eközben leültem Emma mellé.
„Soha nem felejtettelek el, drágám. Soha.”
A szakítás nem volt drámai. Nem voltak kiabálások, nem voltak bírósági eljárások – csak csendes és magabiztos bizalomépítés.
Josh másnap este felhívott, hangja fáradt volt.
„Brittany elköltözik. Nem tudom, hogy nem vettem észre, mi történt.”
„A fájdalom elvakíthat minket” – mondtam neki gyengéden.
„Emma állandóan azt kérdezi, mikor látogathat meg téged.”
„Bármikor, amikor csak akar. Az ajtóm mindig nyitva áll.”
Három hónap múlva az orvosom megerősítette, amit én is éreztem: a kezelés segít.
„A gyulladás jelentősen csökkent. Jobban teljesít, mint vártuk.”
Amikor megerősödtem, és Brittany elhunyt, elkezdtem Emmát gondozni havonta egy hétvégén, majd egyre gyakrabban. Josh megkönnyebbültnek tűnt. Végre megkapta a segítséget, amire szüksége volt.
Egyik este, amikor Emmát lefektettem a szobájában, amelyet kifejezetten neki díszítettem csillagokkal és pillangókkal, megérintette a fülében lévő zafír fülbevalókat. Ugyanazokat, amelyek végre visszakerültek a helyükre.
„Nagymama, szerinted anya tényleg láthatja őket a mennyből?”
Gyengéden megsimogattam a haját.
„Igen. És szerintem nagyon büszke arra, hogy milyen bátor voltál.”
Emma szemei kezdtek lecsukódni.
„Örülök, hogy nem adtad fel.”
„Soha” – suttogtam. „Vannak olyan fajta szerelmek, amelyek erősebbek a távolságnál, a bánatnál… és a hazugságnál.”
Ahogy néztem, ahogy alszik, rájöttem: az igazi győzelmem nem az volt, hogy felhívtam Brittany-t, vagy hogy elmentem. Hanem az, hogy megmutattam Emmának az igazságot, és emlékeztettem rá, mennyire szeretik.