„Az igazi anyukám még mindig itt él” – suttogta egyszer este a mostohafiam. Nevettem rajta, amíg furcsa dolgokat nem kezdtem észrevenni a házunk körül.
Amikor hozzámentem Benhez, azt hittem, tudom, mit jelent egy özvegy életébe belépni. Olyan hűséges volt elhunyt feleségéhez, Irene-hez, és egyedül nevelte hét éves fiukat, Lucast.
Tiszteltem iránta érzett mély szerelmét, tudva, hogy az első szerelméhez és Lucas anyjához fűződik. Nem azért voltam ott, hogy helyettesítsem őt, hanem hogy új fejezetet nyissak mindannyiunk számára.
Az első néhány hónap a családi életben minden volt, amiben reménykedtem. Lucas melegen fogadott, anélkül a habozás nélkül, amitől tartottam. Órákig játszottam vele, olvastam neki kedvenc meséit estére, és segítettem neki a házi feladatokban.
Még azt is megtanultam, hogyan kell elkészíteni a kedvenc sajtos tésztáját pont úgy, ahogy szereti – sajttal és zsemlemorzsával a tetején.
Egy nap Lucas hirtelen elkezdett „anyának” hívni, és minden alkalommal Ben és én büszke mosollyal néztünk egymásra. Úgy tűnt, minden a helyére került.
Egyik este, egy kellemes estét követően, lefektettem Lukast. Hirtelen felnézett rám, nagyra nyílt, komoly szemekkel. „Tudod, az igazi anyukám még mindig itt él” – suttogta.
Halkan kuncogtam, miközben az ujjaimmal végigsimítottam a haját. „Ó, drágám, az anyukád mindig veled lesz, a szívedben.”
De Lucas megrázta a fejét, és olyan erősen megszorította a kezemet, hogy a szívem összeszorult. „Nem, itt van. A házban. Néha látom.”
Hideg futott végig a nyakamon. Erőltettem magam, hogy mosolyogjak, és a gyerekek élénk fantáziájának tulajdonítottam. „Ez csak álom, drágám. Aludj csak.”
Lucas megnyugodott, de én nyugtalanságot éreztem. Elhessegettem ezeket a gondolatokat, mondván magamnak, hogy csak szokja az új családot, az új normát. De teltek a napok, és apró dolgok kezdtek zavarni a házban.
Először Lucas játékait raktam el, majd pontosan ugyanott találtam őket, ahol elraktam. Nem egyszer, nem kétszer, hanem újra és újra.
A konyhaszekrényeket pedig úgy rendeztem át, ahogy nekem tetszett, de másnap reggel minden visszakerült a helyére, mintha valaki megpróbálta volna visszacsinálni a házban végzett változtatásaimat. Ez idegesített, de azt mondogattam magamnak, hogy csak a képzeletem játszik velem.
Egy este észrevettem valamit, amire nem találtam magyarázatot. Áthelyeztem Irene fényképét a nappaliból egy kevésbé feltűnő polcra a folyosón. De amikor másnap lementem, ott állt a régi helyén, tökéletesen beporozva, mintha valaki éppen most tisztította volna meg.
Mély levegőt vettem, és úgy döntöttem, hogy megbeszélem Ben-nel. „Te mozgatod a dolgokat a házban?” – kérdeztem egy este, igyekezve természetesen beszélni, amikor befejeztük a vacsorát.
Ben felnézett és elmosolyodott, mintha valami buta viccet mondtam volna. „Nem, Brenda, miért tenném? Szerintem csak kitalálod az egészet.”
Ő nevetett, de a szemében volt valami – egyfajta kényelmetlenség vagy talán vonakodás. Nem tudtam pontosan megmondani, mi az, de éreztem, hogy láthatatlan fal áll közöttünk.
Néhány nappal később Lucas és én a nappali padlóján egy kirakós játékot raktunk ki. Ő koncentráltan rakta ki a darabkákat, koncentráltan nyújtotta ki a kis nyelvét, amikor hirtelen felnézett rám, tágra nyílt, őszinte szemekkel.
„Anya azt mondja, hogy nem szabad a cuccait megérinteni.”
A szívem hevesen dobogni kezdett. „Mit értesz ez alatt, drágám?” – kérdeztem, igyekezve nyugodt hangon beszélni, és a folyosó felé pillantva.
Lucas lehajolt hozzá, és lehalkította a hangját. „Az igazi anyukám. Nem szereti, ha átrendezed a cuccait” – suttogta, és hátra pillantott, mintha várná, hogy valaki figyel minket.
Megdermedtem a helyemen, és próbáltam megérteni a szavait.
Olyan komolyan nézett rám, mintha egy titkot osztana meg velem, amit nem szabadna elárulnia. Erőltettem magam, hogy mosolyogjak, bólintottam, és enyhén megszorítottam a kezét. „Semmi baj, Lucas. Nem kell aggódnod. Fejezzük be a kirakós játékot, jó?”
De aznap este, amikor Ben és én az ágyban feküdtünk, a gondolataim kavarogtak. Próbáltam meggyőzni magam, hogy ez csak egy hiperaktív gyermeki fantázia. De minden alkalommal, amikor becsuktam a szemem, hallottam Lucas szavait, láttam, ahogy idegesen hátranéz a folyosó felé.
Amikor Ben végre elaludt, csendesen felkeltem és felmentem a padlásra. Tudtam, hogy Ben ott tartja Irene régi holmijait egy dobozban. Talán, ha megnézhetem őket és többet megtudhatok róla, az segít megérteni, miért viselkedik Lucas így.
Felmentem a nyikorgó lépcsőn, és zseblámpával világítottam a sötétben, amíg meg nem találtam a dobozt, ami a sarokban állt, poros, de gondozott.
A fedél nehezebb volt, mint vártam, mintha magába szívta volna az évek emlékeit. Kinyitottam, és régi fényképeket, Bennek írt leveleket és egy gondosan szövetbe csomagolt jegygyűrűt találtam benne. Mindez olyan személyes volt, hogy furcsa bűntudatot éreztem, miközben átnéztem.
De volt még valami más is. Néhány tárgy frissnek tűnt, mintha nemrég pakolták volna át őket. És akkor megláttam: egy kis ajtó a sarokban, félig elrejtve a dobozok halmaza mögött.
Megdermedtem, és hunyorogva néztem az ajtót. Már többször jártam a padláson, de soha nem vettem észre. Lassan eltoltam a dobozokat, és megfordítottam a régi, elszíneződött kilincset. Kattant, és az ajtó kinyílt egy keskeny szobába, amelyet egy kis ablak halványan megvilágított.
Ott, egy takarókkal letakart egyszemélyes ágyon ült egy nő, akit azonnal felismertem a fényképekről. Felemelte a fejét, és tágra nyílt a szeme.
Ijedten hátraléptem, és dadogva megkérdeztem: „Te… te Emily vagy, Ben nővére, igaz?”
Emily arckifejezése meglepődésből valami mássá változott – csendes, kísérteties nyugalommá. „Nagyon sajnálom. Nem így kellett volna megtudnod.”
Nem tudtam elhinni, amit láttam. „Miért nem mondta el Ben? Miért vagy itt?”
Lesütötte a szemét, és simította a takaró szélét. „Ben nem akarta, hogy tudj róla. Azt hitte, elmennél, ha megtudnád… ha így látnál. Én… már három éve vagyok itt.”
„Három éve?” Nehezen emésztettem a hallottakat. „Egész idő alatt itt bujkáltál?”
Emily lassan bólintott, tekintete elvonult. „Én… nem gyakran megyek ki. Jobban szeretek itt lenni. De néha nyugtalan leszek. És Lucas… néha beszélek vele. Olyan aranyos fiú.”
Hideg futott végig rajtam. „Emily, mit mondasz neki? Azt hiszi, hogy az anyja még mindig itt van. Azt mondta nekem, hogy nem szereti, ha áthelyezem a dolgait.”
Emily arca meglágyult, de a szemében valami nyugtalanító villant meg. „Néha mesélek neki történeteket. Az anyjáról. Hiányolja őt. Azt hiszem, megnyugtatja, hogy az anyja még mindig… jelen van.”
„De ő azt hiszi, hogy te vagy az anyja. Lucas azt hiszi, hogy te vagy az igazi anyja” – mondtam, és elcsuklott a hangom.
Elfordult. „Talán így jobb. Talán ez segít neki abban, hogy úgy érezze, az anyja még mindig itt van.”
Bezártam magam mögött az ajtót, és kimentem a szobából. Ez meghaladta a képzelőerőmet. Azonnal lementem a földszintre, és Ben-t a nappaliban találtam, az arca azonnal aggodalommal telt meg, amikor meglátott.
„Ben” – suttogtam, alig tudva magam visszafogni. „Miért nem mondtad el nekem Emilyről?”
Elsápadt, és elfordította a tekintetét. „Brenda, én…”
„Tudod, mit csinált? Lucas azt hiszi… azt hiszi, hogy ő az igazi anyja!”
Ben lehajtotta a fejét, és leült a kanapéra, a kezére hajtotta a fejét. „Nem tudtam, hogy ennyire rossz a helyzet. Azt hittem… Azt hittem, jobb lesz itt tartani, távol a kíváncsiskodó tekintetektől. Nem hagyhattam egyedül. Ő a testvérem. És Irene halála után Emily megváltozott. Nem fogadta el a segítséget.”
Leültem mellé, és megfogtam a kezét. „De ő összezavarja Lukast, Ben. Ő még gyerek. Nem érti.”
Ben sóhajtott, és lassan bólintott. „Igazad van. Ez nem fair Lukasszal szemben – és veled sem. Nem folytathatjuk úgy, mintha minden rendben lenne.”
Néhány perc múlva suttogva mondtam: „Szerintem be kellene szerelnünk egy kamerát, hogy ellenőrizzük, valóban kijött-e a szobájából. Hogy biztosan tudjuk.”
Ben habozott, de végül beleegyezett. Azon az estén egy kis rejtett kamerát szereltünk fel Emily ajtaja mögé.
Másnap este, miután Lucas lefeküdt, a szobánkban ültünk és néztük a felvételt. Néhány óráig semmi sem történt. Aztán, már éjfél után, láttuk, hogy a ajtó nyikorogva kinyílik.
Emily kiment a folyosóra, haja az arcába hullott, és ott állt, Lucas hálószobájának ajtaját bámulva.
Aztán megjelent Lucas, dörzsölte a szemét, és felé indult. Még a szemcsés képernyőn is látszott, ahogy a kis keze felé nyúlik. Emily letérdelt, és valamit suttogott neki, miközben a kezét a vállára tette. Nem hallottam a szavakat, de láttam, hogy Lucas bólintott, és valamit válaszolt, miközben ugyanazzal a őszinte arckifejezéssel nézett rá.
Hatalmas düh és szomorúság öntött el, amit nem tudtam kontrollálni. „Ő… ő táplálja a képzeletét, Ben. Ez nem egészséges.”
Ben a képernyőt nézte, arca kimerült és fáradt volt. „Tudom. Ez már túl messzire ment. Nem engedhetjük meg neki, hogy továbbra is így bánjon vele.”
Másnap reggel Ben leült Lucas mellé, és egyszerű szavakkal elmagyarázta neki a helyzetet. Elmondta neki, hogy Emily néni beteg, hogy néha a betegsége miatt olyan viselkedést tanúsít, ami zavarba ejti az embereket, és hogy az igazi anyukája nem fog visszajönni.
Lucas elhallgatott, és a kis kezeit nézte, és én megértettem, hogy próbálja megérteni. „De ő azt mondta, hogy ő az anyukám. Nem küldheted el, apa” – motyogta, és a szeme megtelt könnyekkel.
Ben szorosan magához ölelte, hangja az érzelmektől elcsuklott. „Tudom, kishaver. De így próbált segíteni neked, hogy közelebb érezd magad az anyukádhoz. Ő is szeret téged, ahogy mi is. És mi segítünk neki, hogy meggyógyuljon.”
Később aznap Ben megszervezett Emilynek egy találkozót az orvossal. A folyamat fájdalmas volt, Emily tiltakozott, sírt is, de Ben hajthatatlan volt, elmagyarázta, hogy segítségre van szüksége. Amint kórházba került, a házban csendesebb lett, szinte világosabb.
Kezdetben Lucasnak nehéz volt. Emilyről kérdezett, néha azon tűnődött, vajon visszatér-e. De fokozatosan kezdte megérteni, hogy az, amiben hitt, nem volt valóság, és kezdett megbékélni az igazsággal.
Ben és én még közelebb kerültünk egymáshoz, támogatva egymást, miközben segítettünk Lucasnak megbirkózni a helyzettel.
Nem számítottam ilyen utazásra, amikor hozzámentem, de valahogy erősebbek lettünk a másik oldalon, nemcsak a szerelem, hanem minden, amivel családként szembesültünk, kötött össze minket.
Ha tetszett ez a történet, itt van még egy: Amikor Ruth belépett a szülei házába, érezte, hogy valami nem stimmel. A nyugtalanító csend és az apósa furcsa szövege csak a kezdet volt. De amikor követte a rejtélyes zajt a padlásra, és kinyitotta az ajtót, semmi sem készíthette fel arra, amit ott talált.
Ez a mű valós események és emberek ihlette, de kreatív célokból kitalált. A neveket, szereplőket és részleteket a magánélet védelme és a történet javítása érdekében megváltoztatták. Bármilyen hasonlóság valós személyekkel, élőkkel vagy halottakkal, vagy valós eseményekkel pusztán véletlen és nem áll a szerző szándékában.