Miután mindent elvesztett, Dylan megdöbbentő titkot tud meg: van egy hároméves lánya, akit volt barátnője egy menhelyen hagyott. Elhatározza, hogy megadja a kislányának azt az életet, amit megérdemel, és érzelmekkel teli utazásra indul, hogy megváltást nyerjen, és bebizonyítsa, hogy képes olyan apa lenni, amire a kis Laila szüksége van.
Dylan görnyedt háttal ült egy fa padon a „Cipő” bolt előtt, és a kezében szorongatta a táblát, amelyen az állt: „1 dollárért megtisztítom a cipőjét”.
A tavaszi hideg átjárta a szakadt kabátját, de ő alig vette észre. Két év telt el azóta, hogy az élete teljes romba dőlt. Két év telt el azóta, hogy mindent elvesztett.
A munkáját, az otthonát és Tinát, a nőt, akivel azt hitte, hogy egész életét együtt fogja tölteni.
Tina távozása gyors és kegyetlen volt.
„Te beragadtál, Dylan” – mondta, miközben a bőröndjét az ajtó mellé tette. „Most pedig… Gavin olyan életet kínál nekem, amit te soha nem tudsz megadni.”
Ez volt az utolsó alkalom, hogy látta. Mire elment, már elkezdett inni. Ezt követően az ivászat kicsúszott az irányítása alól, és vele együtt a karrierje is.
Nem sokkal azután, hogy elvesztette az állását, a lakását is elvesztette, ami még tovább rontotta a helyzetét.
A divatos magassarkú cipők kopogása a járdán visszahozta Dylant a jelenbe. Felnézett, készen arra, hogy megkérdezze, nem akarják-e, hogy megtisztítsa a cipőjüket. De amikor meglátta, ki az, megdermedt.
A krém színű blézerben és arany karkötőkben lévő nő a hatalmas táskájában turkált. Vanessa.
Tina legjobb barátnője.
Dylan kényelmetlenül megmozdult, remélve, hogy a lány nem veszi észre. De Vanessa éles tekintete rá szegeződött, mint egy sólyom a zsákmányára. Arcán a meglepetés undorba fordult.
„Dylan?” Hangja vidámsággal teli volt. „Tényleg te vagy az?”
Nem tudta figyelmen kívül hagyni, ezért határozatlanul bólintott.
„Igen. Szia, Vanessa” – mondta.
„Rövid nevetést hallatott. „Nehéz volt az élet, nem igaz? Hogyan buktak el a világ hatalmasságai.”
A lány tetőtől talpig végigmérte, gesztikulálva a kócos megjelenésére.
A szavai megérintették, de Dylan nem sértődött meg. Rosszabbakat is hallott már.
Vanessa lehajtotta a fejét, ajkai mosolyra húzódtak.
„Értetted ezt valaha?” – morogta.
„Mit értettem?” – kérdezte Dylan, homlokát ráncolva.
Miről beszélhetett egyáltalán?
„Ó, az isten szerelmére” – forgatta a szemét. „A gyerek. Tinának volt egy gyereke. A te gyereked. Soha nem mondta neked?”
Dylan szíve megállt. Az utca zaja elcsendesedett, helyette a vér dübörgése hallatszott a fülében.
„Mit mondtál az előbb?”
„Ó, Istenem, Dylan. Ébredj fel. Kezdd el a programot!”
„Kérlek, Vanessa, nem értem, miről beszélsz.”
Vanessa egy percig nézte, a szeme szinte meglágyult. Sóhajtott.
„Tina megszülte a gyereket, miután elhagyott téged” – mondta Vanessa, miközben megnézte a manikűrjét. „Gavin nem igazán akart mostohaapát játszani a gyereknek. És körülbelül egy éves volt, amikor Tina szegényt egy menhelyen hagyta. Mennyi idő telt el, két év? Nem, várj. Igen… Azt hiszem, most körülbelül három éves.” .
Dylan tántorgva felállt.
„Hazudsz, Vanessa.”
Vanessa hangosan felnevetett.
„Miért találnék ki ilyesmit? Láttam Tinát a múlt hónapban egy bulin. Szinte dicsekedett azzal, hogy „rendbe hozta” az életét. Azt mondta, hogy Gavin bármelyik nap megkéri a kezét. Luxusban él.”
Vanessa közelebb hajolt, hangjában megvetés csengett.
„Talán neked is ideje lenne rendbe hozni a sajátodat?”
Mielőtt Dylan válaszolhatott volna, elsétált, és a sarkai kopogtak a járdán.
Másnap Dylan egy hatalmas villa tornácán állt a város egyik leggazdagabb negyedében. Tudta, hol lakik Tina, mert néhány éjszakát ott töltött, miután Tina Gavinnél költözött.
Legalábbis addig, amíg el nem vették a kocsiját.
Összeszorította az öklét, és a gazdagon díszített ajtót bámulta maga előtt. Kétszer kopogott.
Amikor az ajtó kinyílt, Tina jóg nadrágban és selyem topban állt, kezében egy pohár fehérborral. A szemei a meglepetéstől kitágultak.
„Dylan?” – lihegte. „Mit keresel itt?”
„Válaszokat akarok” – mondta, és előrelépett. „Vanessa mesélt a gyerekről. A mi gyerekünkről.”
Tina arca elsápadt. Kiment, és becsukta maga mögött az ajtót.
„Mit képzel magáról, hogy így kinyitja a száját? Csak azért, mert nem hívtam meg a múlt hónapban a masszázs bulimra. Annyira haragtartó.”
„Tina” – mondta Dylan határozottan. „Igaz ez? Van egy lányom?”
A nő vállai megereszkedtek, és letette a pohár bort az előszoba asztalára.
„Igen, Dylan” – mondta. „Igaz. A neve Lila. Azért neveztem el így, mert egy tévésorozatban tetszett egy ilyen nevű szereplő. Most három éves.”
Dylan szíve összeszorult, és harag öntötte el.
Hogyan hozhatott Tina véletlenül szóba ilyen dolgokat?
„Miért nem mondtad el? Miért…”, állította meg magát, nehezen lenyelve a nyálát. „Hol van?”
Tina megfeszült, védekezve.
„El tudod képzelni, milyen nehéz volt? Megpróbáltam egyedül felnevelni, de Gavin nem akart gyereket. És attól a gondolattól, hogy visszatérjek hozzád, migrénem lett. Folyamatosan. Így Gavin ultimátumot adott nekem. Azt tettem, amit tennem kellett.”
„Elhagytad!” – köpött Dylan. „A saját gyerekedet!”
Tina összeszorította az állkapcsát.
„Ne viselkedj úgy, mintha szent lennél, Dylan” – mondta. „Amikor elhagytalak, szarban voltál, alig tudtad megtartani a munkádat egy élelmiszerboltban. Komolyan mondom. Gondolod, hogy akkor tudtál volna gondoskodni a gyerekről?”
„Hol van?” – kérdezte.
Tina habozott.
„A Sunnyside Gondozási Központban van. A város központjában. De figyelj, lehet, hogy nincs ott. Lehet, hogy egy család befogadta, örökbe fogadta, és most a saját életét éli. Megkértem őket, hogy ne lépjenek kapcsolatba velem.”
Dylan kezei remegni kezdtek. Hogy lehet valaki ilyen hidegszívű?
„Bizonyítékra van szükségem, Tina. Valamire, ami bizonyítja, hogy én vagyok az apja.”
Tina gúnyosan felnevetett.
„Mire? De jó, várjon itt. Megkértem, hogy írják le a születési anyakönyvi kivonatát.”
Eltűnt az egyik folyosón, majd visszatért egy összehajtott papírral.
„Itt van a születési anyakönyvi kivonata. Most pedig hagyj békén, Dylan. Hiába vesztegeted az idődet. Ha ott van, soha nem adnák oda valakinek, mint te.”
Dylan szíve vadul dobogott, amikor belépett a gyámügyi központba, remegő kezeiben szorongatva a születési anyakönyvi kivonatot. A igazgató, egy jószívű nő, akit Sheila-nak hívtak, a recepciónál fogadta.
„Szeretném látni a lányomat” – mondta, és átnyújtotta neki a dokumentumot. „Szeretném tudni, hogy itt van-e.”
Sheila megvizsgálta a dokumentumot, majd bólintott.
„Lila! Lila egy csodálatos kislány. Művész, uram. A kezei mindig festékkel vannak borítva.”
„Tehát azt akarja mondani, hogy a gyermekem itt van?” – kérdezte megkönnyebbülten.
„Igen, itt van” – mosolygott Sheila. „Kövessen!”
A nő egy világos, játékokkal teli szobába vezette. Ott egy kis asztalnál egy fiú mellett ült egy kislány, gesztenyebarna fürtökkel és széles, barna szemekkel. Gyönyörű volt.
Dylan lélegzete elakadt.
„Ő az?” – suttogta.
Sheila bólintott.
„Ő a mi kislányunk, Lila” – mondta, kedvesen mosolyogva. „Keményen küzdöttünk, hogy otthont találjunk neki. Az emberek eljönnek, és megszeretik, de úgy tűnik, végül nem tudnak vele foglalkozni.”
„Azért, mert ő nem az övék…” – mondta Dylan.
Dylan közelebb lépett, lábai mintha ólommal lennének megrakva. Lila felnézett a kifestőkönyvéből, és találkozott a tekintetével. Nem mosolygott, de a tekintetében kíváncsiság látszott.
„Gyönyörű” – mormolta hangosan.
Sheila köhintett, és intett Dylannek, hogy kövesse őt a játszószobából egy kis kanapés sarokba.
„El kell mondanod nekem mindent” – mondta. „Meg kell értenem a helyzetet. Csak annyit tudok, hogy Lila anyja elhagyta őt.”
Dylan leült a fotelbe, és elmesélte Sheilának mindent, amit az utóbbi időben megtudott.
„Őszinte leszek veled, Dylan. A gyámság megszerzése nem lesz könnyű. Szükséged lesz stabil lakhatásra, állandó jövedelemre és bírósági engedélyre. Emellett meg kell építened a kapcsolatot Lailával, amíg még itt van. A bírónak látnia kell, hogyan kommunikálsz vele. Ki kell jelölnünk egy szociális munkást, aki kifejezetten a te ügyeddel fog foglalkozni. Ők mindent dokumentálnak, és a legjobb forgatókönyvet fogják adni neked.
Dylan bólintott és elmosolyodott.
„Örülök, hogy a folyamat ilyen alapos” – mondta. „De szeretném, ha tudná: mindent megteszek, ami szükséges, asszonyom. Ez a gyerek többet érdemel. Megérdemli az egész világot.”
„Örülök, hogy így gondolod” – mondta Sheila. „Egyetértek. Lila különleges, mint minden gyermekünk. De ha ezt akarod, akkor meg kell küzdened érte, Dylan. Át kell esned ezen.”
Az elkövetkező néhány hét folyamatos elutasítások és csalódások sorozata volt.
Dylan minden üzletbe jelentkezett, amit csak talált, azzal az indokkal, hogy régebben menedzser volt. De a legtöbb menedzser és munkaerő-toborzó alig pillantott rá, majd nevetett vagy megrázta a fejét.
Kétségbeesésében éjszakánként elkezdte sepregetni az üzletek környékét, remélve, hogy valaki észreveszi az erőfeszítéseit. Nem érdekelte, milyen munka lesz, csak legyen valami.
Egy este a borospince tulajdonosa kiment az utcára, és figyelni kezdte a munkáját.
„Minden este itt vagy” – mondta a férfi. „Miért?”
Dylan letette a seprűt.
„Régebben boltot vezettem. Mindent elvesztettem, amikor a barátnőm elhagyott. Most próbálom kivenni a lányomat az árvaházból.”
Az öreg sokáig nézte őt.
„Jöjjön be a házba” – mondta. „Hamarosan fizetnem kell, de maradt még néhány szendvicsem a delikátbolti. Együnk és beszélgessünk.”
Dylan néhány hónapig takarítóként dolgozott, padlókat mosott és dobozokat pakolt ki. Fokozatosan a tulajdonos, Diego úr, egyre több feladatot bízott rá.
Egy nap, miközben a háztartási helyiséget rendezte, Dylan észrevette, hogy a bolt működési rendszere nem hatékony. Idegesen megosztotta ötleteit Diego úrral. Meglepetésére, az meghallgatta és megvalósította azokat.
„Jó fejed van” – mondta Diego úr. „Meglátjuk, meddig jutsz.”
Másnap Dylan egy pénztárcát talált a földön. Vastag volt és tele pénzzel. Azonnal elvitte Diego úrnak, és megkérdezte, mennyi van benne.
„Ott hagytam” – mosolygott az öreg. „És te átmentél a teszten, Dylan. Mit szólnál ahhoz, ha te vezetnéd ezt a helyet?”
Hat hónappal később Dylan egy szerény két szobás lakásban állt, amelyet megtakarításából bérelt. Nem volt fényűző, de tiszta, meleg és készen állt Laila fogadására.
Átalakította a kis sarokszobát Laila hálószobájává, megígérve magának, hogy hamarosan egy nagyobb lakásba költöznek.
Amikor visszatért a gondozóintézetbe, Sheila mosolyogva fogadta.
„Megtettél mindent, amit kértünk, Dylan” – mondta. „Lila ügyének szakértője jóváhagyta a gyámság átruházását.”
Egy pillanat múlva Laila lépett be a szobába, kezében egy plüss nyuszival. Megállt, kis arca éber volt.
„Szia, apu” – mondta. „Mit fogunk ma csinálni a vendégségben?”
„Kicsim, hazamegyünk” – mondta, és megfogta a kislány kicsi kezét.
Két évvel később Dylan a saját boltja pultja mögött állt. Miután nyugdíjba vonult, Mr. Diego hitelre eladta neki a boltot, és rábízta az üzlet vezetését.
Laila, aki most öt éves volt, a pult mögött a padlón ült és szivárványos és napos képeket festett. Dylan ránézett, és a szíve megdobbanott a hála érzésétől.
Az élet nem volt tökéletes, de az övék volt.
És Dylan sok év után először újra teljesnek érezte magát.