Miután mindent elvesztett, Dylan megdöbbentő titkot tud meg: van egy hároméves lánya, akit volt barátnője egy menhelyen hagyott. Elhatározza, hogy megadja a kislányának azt az életet, amit megérdemel, és érzelmekkel teli utazásra indul, hogy megváltást nyerjen, és bebizonyítsa, hogy képes olyan apa lenni, amire a kis Laila szüksége van.
Dylan görnyedt háttal ült egy fa padon a „Cipő” bolt előtt, és a kezében szorongatta a táblát, amelyen az állt: „1 dollárért megtisztítom a cipőjét”.
A tavaszi hideg átjárta a szakadt kabátját, de ő alig vette észre. Két év telt el azóta, hogy az élete teljes romba dőlt. Két év telt el azóta, hogy mindent elvesztett.
A munkáját, az otthonát és Tinát, a nőt, akivel azt hitte, hogy egész életét együtt fogja tölteni.
Tina távozása gyors és kegyetlen volt.
„Te beragadtál, Dylan” – mondta, miközben a bőröndjét az ajtó mellé tette. „Most pedig… Gavin olyan életet kínál nekem, amit te soha nem tudsz megadni.”
Ez volt az utolsó alkalom, hogy látta. Mire elment, már elkezdett inni. Ezt követően az ivászat kicsúszott az irányítása alól, és vele együtt a karrierje is.
Nem sokkal azután, hogy elvesztette az állását, a lakását is elvesztette, ami még tovább rontotta a helyzetét.
A divatos magassarkú cipők kopogása a járdán visszahozta Dylant a jelenbe. Felnézett, készen arra, hogy megkérdezze, nem akarják-e, hogy megtisztítsa a cipőjüket. De amikor meglátta, ki az, megdermedt.
A krém színű blézerben és arany karkötőkben lévő nő a hatalmas táskájában turkált. Vanessa.
Tina legjobb barátnője.
Dylan kényelmetlenül megmozdult, remélve, hogy a lány nem veszi észre. De Vanessa éles tekintete rá szegeződött, mint egy sólyom a zsákmányára. Arcán a meglepetés undorba fordult.
„Dylan?” Hangja vidámsággal teli volt. „Tényleg te vagy az?”
Nem tudta figyelmen kívül hagyni, ezért határozatlanul bólintott.
„Igen. Szia, Vanessa” – mondta.
„Rövid nevetést hallatott. „Nehéz volt az élet, nem igaz? Hogyan buktak el a világ hatalmasságai.”
A lány tetőtől talpig végigmérte, gesztikulálva a kócos megjelenésére.
A szavai megérintették, de Dylan nem sértődött meg. Rosszabbakat is hallott már.
Vanessa lehajtotta a fejét, ajkai mosolyra húzódtak.
„Értetted ezt valaha?” – morogta.
„Mit értettem?” – kérdezte Dylan, homlokát ráncolva.
Miről beszélhetett egyáltalán?
„Ó, az isten szerelmére” – forgatta a szemét. „A gyerek. Tinának volt egy gyereke. A te gyereked. Soha nem mondta neked?”
Dylan szíve megállt. Az utca zaja elcsendesedett, helyette a vér dübörgése hallatszott a fülében.
„Mit mondtál az előbb?”
„Ó, Istenem, Dylan. Ébredj fel. Kezdd el a programot!”
„Kérlek, Vanessa, nem értem, miről beszélsz.”
Vanessa egy percig nézte, a szeme szinte meglágyult. Sóhajtott.
„Tina megszülte a gyereket, miután elhagyott téged” – mondta Vanessa, miközben megnézte a manikűrjét. „Gavin nem igazán akart mostohaapát játszani a gyereknek. És körülbelül egy éves volt, amikor Tina szegényt egy menhelyen hagyta. Mennyi idő telt el, két év? Nem, várj. Igen… Azt hiszem, most körülbelül három éves.” .
Dylan tántorgva felállt.
„Hazudsz, Vanessa.”
Vanessa hangosan felnevetett.
„Miért találnék ki ilyesmit? Láttam Tinát a múlt hónapban egy bulin. Szinte dicsekedett azzal, hogy „rendbe hozta” az életét. Azt mondta, hogy Gavin bármelyik nap megkéri a kezét. Luxusban él.”
Vanessa közelebb hajolt, hangjában megvetés csengett.
„Talán neked is ideje lenne rendbe hozni a sajátodat?”
Mielőtt Dylan válaszolhatott volna, elsétált, és a sarkai kopogtak a járdán.
Másnap Dylan egy hatalmas villa tornácán állt a város egyik leggazdagabb negyedében. Tudta, hol lakik Tina, mert néhány éjszakát ott töltött, miután Tina Gavinnél költözött.
Legalábbis addig, amíg el nem vették a kocsiját.
Összeszorította az öklét, és a gazdagon díszített ajtót bámulta maga előtt. Kétszer kopogott.
Amikor az ajtó kinyílt, Tina jóg nadrágban és selyem topban állt, kezében egy pohár fehérborral. A szemei a meglepetéstől kitágultak.
„Dylan?” – lihegte. „Mit keresel itt?”
„Válaszokat akarok” – mondta, és előrelépett. „Vanessa mesélt a gyerekről. A mi gyerekünkről.”
Tina arca elsápadt. Kiment, és becsukta maga mögött az ajtót.
„Mit képzel magáról, hogy így kinyitja a száját? Csak azért, mert nem hívtam meg a múlt hónapban a masszázs bulimra. Annyira haragtartó.”
„Tina” – mondta Dylan határozottan. „Igaz ez? Van egy lányom?”
A nő vállai megereszkedtek, és letette a pohár bort az előszoba asztalára.
„Igen, Dylan” – mondta. „Igaz. A neve Lila. Azért neveztem el így, mert egy tévésorozatban tetszett egy ilyen nevű szereplő. Most három éves.”
Dylan szíve összeszorult, és harag öntötte el.
Hogyan hozhatott Tina véletlenül szóba ilyen dolgokat?
„Miért nem mondtad el? Miért…”, állította meg magát, nehezen lenyelve a nyálát. „Hol van?”
Tina megfeszült, védekezve.