„A fekete özvegy”
Amikor Ethan először nem válaszolt a hívásomra, azt gondoltam, hogy elfoglalt.
Másodszor azt mondtam magamnak, hogy ne aggódjak.
De harmadszor a csend már nem tűnt helyesnek.
Ethan mindig válaszolt.
Mindig.
Még akkor is, ha el volt havazva munkával, még akkor is, ha a felesége, Clara, a háttérben sóhajtott, bosszúsan, hogy mégis talált rám időt.
Az anyáknak nincs szükségük bizonyítékra, hogy megértsék, ha valami nem stimmel.
Egyszerűen… érezzük.
Először olyan, mint egy suttogás a mellkasban, aztán egyre növekszik, amíg nem lesz az egyetlen dolog, amit hallasz.
A nevem Margaret Hale, hatvanhét éves vagyok.
Életem nagy részében a világom apró dolgok körül forgott – kertészkedés, vasárnapi sütés, minden este hatkor telefonálás az egyetlen fiamnak.
De az utóbbi időben a világom csendes lett.
És ez a csend megijesztett.
Minden Ethan esküvője után kezdődött.
Alig nyolc héttel az eljegyzésük előtt találkozott Clara Jenningsszel – egy viharos románc, amelytől úgy ragyogott, mint egy kisfiú.
Amikor azon a télen hazahozta, Clara tökéletes volt.
Túl tökéletes.
Mosolya nem ért el a szeméig, a bókjai tökéletesen kiszámítottak voltak, és minden mozdulata… begyakoroltnak tűnt.
„Túl tökéletes, drágám” – suttogta a szomszédom, Helen, vacsora után.
„Az a nő, aki gyakorolja, hogyan kell kedvesnek lenni.”
Nem tulajdonítottam ennek jelentőséget.
A fiam boldognak tűnt – nem ezt akarja minden anya?
De a hónapok múlásával a beszélgetéseink egyre rövidebbek lettek.
A nevetése eltűnt.
Óvatosan beszélt, mintha mindig valaki hallgatná.
Aztán jött az utolsó hívás.
„Anya” – mondta halkan –, „Klara szerint határokat kell szabnunk… meg kell próbálnunk saját teret teremteni”.
A hangja remegett.
Fáradt volt.
Óvatos.
Akkor még nem tudtam, de ez volt az utolsó alkalom, hogy hallottam, ahogy kimondja a nevemet.
Két héttel később csörgött a telefon.
Klara hangja, nyugodt és hideg, áttört a reggeli csendben.
„Margaret… Ethanről van szó.”
Megdermedtem.
„Hála Istennek, próbáltalak hívni…”
„Elment” – szakította félbe nyugodtan.
„Autóbaleset.
A 14-es autópályán.”
Elakadt a lélegzetem.
Elment?
„Mi – mikor – hol van?”
„A temetés tegnap volt.
Kis szertartás.
Csak a közeli rokonok.”
„A közeli rokonok? Én vagyok az anyja!”
A hangja nem remegett.
„Ez volt Ethan akarata.”
És egyszerűen letette a kagylót.
A gyász furcsa dolgokat művel az elmével.
Egy ideig azt hittem, megőrülök.
Hívtam a rendőrséget, a kórházat, a törvényszéki orvosszakértőt – de senkinél nem volt nyoma Ethan Hale halálának azon a héten.
Nincs baleset.
Nincs holttest.
Ez azt jelentette, hogy vagy hazudott arról, hogyan halt meg… vagy egyáltalán nem halt meg.
Azon az éjszakán összepakoltam a bőröndömet.
Clara kinyitotta az ajtót a scottsdale-i házukban, úgy nézett ki, mintha egy magazin címlapjáról lépett volna le – feketében, makulátlanul, a gyász nem érintette.
„Margaret” – mondta udvarias, hideg arckifejezéssel.
„Nem kellett volna eljönnöd.”
„Azért jöttem, hogy megnézzem, hol élt a fiam.
És hol halt meg.”
„Te mindent bonyolultabbá teszel, mint kellene” – sóhajtott.
„Már elajándékoztam a holmiját.”
A vérem megfagyott.
„Elajándékoztad? Már?”
„Túl fájdalmas volt” – mondta nyugodtan, szeme száraz volt.
Akkor megértettem.
Ez a nő nem vesztette el a férjét.
Befejezte a színjátékot.
„Mutasd meg a halotti anyakönyvi kivonatát” – követeltem.
„Te nem vagy a legközelebbi rokon” – válaszolta.
„Frissítette a nyilvántartását az esküvőnk után.”
Ránéztem.
A térdem remegett, de a hangom stabil maradt.
„Akkor magam fogom kideríteni az igazságot.”
Azon az éjszakán elmentem a temetőbe, amelyet említett – Rosehill.
A kertész a 219-es parcellára mutatott, amelyet nemrég vásároltak meg.
De a föld szilárd volt.
Érintetlen.
Nem volt ott temetés.
A temetkezési vállalkozó megerősítette: a parcellát előre kifizették, de a koporsóról nincs feljegyzés.
„Előzetes vásárlás”.
Egy olyan ember számára, aki még nem is halt meg.
A rémülettől rosszul lettem.
Sötétben visszamentem a házához.
Az ablakon keresztül láttam egy bőröndöt az ajtó mellett.
Elment.
Másnap reggel követtem őt a LockSafe raktárig.
Bement a 219-es blokkba.
Ugyanaz a szám, mint Ethan parcellájának.
Fél óra múlva üres kézzel jött ki.
Ez volt minden, amire szükségem volt.
Felhívtam Morales nyomozót Arizonában.
Hajnalra a rendőrség már megkapta a parancsot.
A raktárblokkban megtalálták Ethan óráját, pénztárcáját, egyetemi gyűrűjét és egy mappát, amelyben házassági anyakönyvek, biztosítási nyomtatványok és álnevek voltak.
Az igazi neve Lydia Ward volt.
Négy házasság.
Három „baleset”.
A fiam lett volna a negyedik.
Morales fáradt szemmel nézett rám.
„Méreg” – mondta.
„Ricin.
Természetes okokat imitál.
Ha ön nem lett volna, talán soha nem tudtuk volna meg.”
Ki akartam sikítani.
De nem jött ki hang a torkomból.
Három héttel később megláttam.
Portland központjában.
Barna hajjal, szemüvegben – de ő volt az.
Bárhol felismertem volna azt a számító mosolyt.
Felhívtam Moralezt.
„Itt van.
Pioneer Square.”
Mire odaértek, már nem volt ott.
Aznap éjjel 3 órakor betörték a bejárati ajtómat.
Amikor a rendőrség megérkezett, már megint eltűnt.
A konyhaasztalon hagyta Ethan egyetemi gyűrűjét.
Azt, amelyet állítólag vele együtt temettek el.
De ez még nem volt a vége.
Helen és én kutattunk Lydia múltjában.
Minden férje gazdag, egyedülálló, özvegy volt.
Aztán megtaláltuk a következő áldozatát: Robert Tran, egy üzletember, aki nemrég vesztette el a feleségét.
A közösségi médiában már jelen volt az életében – Rebecca Lang néven.
A rendőrség segítségével csapdát állítottunk.
Robert beleegyezett, hogy eljátsza a szerepét.
Rejtett kamerák, mikrofonok, minden szükséges eszköz.
Amikor végül meglépte a lépését – és mérgezett bort kínált Robertnek –, a rendőrök berontottak.
„Felültettetek!” – kiáltotta, amikor bilincsbe verték.
Morales nyomozó lehajolt.
„Nem, Lydia.
Te magad csaptál be magadnak.”
A szeme találkozott az enyémmel, amikor elvitték.
Először láttam benne félelmet.
A tárgyaláson minden nap az első sorban ültem.
Amikor kihirdették az ítéletet, felálltam.
„Bíró úr” – mondtam remegő, de határozott hangon –, „ő elvette a fiam életét és a jövőmet.
De megígértem neki, hogy igazságot fogok szolgáltatni – és ezt megtettem”.
Életfogytiglani börtönbüntetés.
Feltételes szabadlábra helyezés nélkül.
Hat hónap múlva Morales újra felhívott.
Új bizonyítékok kerültek elő.
Még négy áldozat.
Megkért, hogy csatlakozzak hozzá tanácsadóként.
Vicces, nem igaz?
Egy évvel ezelőtt még csak egy nyugdíjas tanárnő voltam.
Most pedig segítem a szörnyek elfogását.
Ethan halálának első évfordulóján meglátogattam a sírját.
A sírkövön ez állt:
Ethan Hale – Szeretett fia.
Örökké szeretve.
Letettem egy fehér virágot a földre, és suttogva mondtam:
„Mindent elvett tőlem, de adott is valamit – okot, hogy továbbmenjek.”
Mert az anyai szeretet nem tűnik el a veszteséggel.
Átalakul – erővé, dühvé, tűzzé, amely nem akar kialudni.
És amint az anyai tűz meggyullad…
örökké ég…