Az eső zuhogott a milliárdos fényűző villájának üvegtetőjére, amely Seattle szélén állt. Bent Julian Maddox a kandalló mellett állt, kezében egy csésze fekete kávéval, tekintete a tűz táncában veszett el. Megszokta a csendet; még ebben a fenséges házban sem volt soha igazán emberekkel körülvéve. A siker pénzt hozott neki, de nem lelki békét.
Hirtelen kopogás hallatszott a hallban.
Julian elhúzta a szemöldökét. Senkit sem várt: a személyzet szabadnapos volt, és ritkán jöttek látogatók. Letette a csészét, és az ajtó felé indult. Amikor kinyitotta, a küszöbön egy átázott nő állt, karjában egy alig két éves kislánnyal. Ruhája kopott volt, szemei a fáradtságtól beesettek. A csendes gyermek anyja pulóverébe kapaszkodott, és kíváncsian nézelődött körül.
„Elnézést, hogy zavarom” – mondta a nő remegő hangon. „Két napja nem ettem. Takaríthatok a házában… csak egy tányér ételért cserébe nekem és a lányomnak.”
Julian megdermedt.
A szíve megállt – nem szánalomból, hanem meglepetésből.
„Emily?” – motyogta.
A nő felemelte a fejét, szája kissé megnyílt a hitetlenségtől.
– Julian?
Az idő mintha visszacsévélődött volna.
Hét évvel ezelőtt eltűnt: egy szó nélkül, búcsú nélkül. Egyszerűen kiment az életéből.
Julian megdöbbenten hátralépett. Amikor utoljára látta Emily Hartot, piros nyári ruhában volt, mezítláb, a kertben, és úgy nevetett, mintha a világ nem árthatna neki.
Most pedig… rongyokban állt előtte.
A mellkasa összeszorult. — Hol voltál?
„Nem azért jöttem, hogy újra összejöjjünk” – válaszolta megtört hangon. „Csak enni szeretnék. Kérem… utána azonnal elmegyek.”
A férfi a kislányra nézett: világos fürtök, kék szemek… ugyanolyan szemek, mint az anyjának.
A hangja megadta magát: — Ő… az enyém?
Emily nem válaszolt, csak elfordult.
Julian előrelépett: — Jöjjenek be.
A ház melege körülvette őket. Emily remegve néhány csepp vizet hagyott a csiszolt márványon, míg Julian utasításokat adott a séfnek, hogy készítse el az ételt.
– Még mindig vannak alkalmazottai? – kérdezte halkan.
– Természetesen – válaszolta kissé szigorúan. – Mindenem megvan… kivéve a válaszokat.
A kislány nyúlt az asztalon álló epercsészéhez, és félénken suttogta: „Köszönöm”.
Julian halványan elmosolyodott: – Hogy hívnak?
– Lila – suttogta Emily.
A név megdöbbentette. Lila. Pontosan így akarták elnevezni a leendő lányukat, amikor még minden rendben volt… mielőtt minden összeomlott.
Julian lassan leült. – Magyarázd el. Miért mentél el?
Emily habozott, majd leült vele szemben, Lila-t a karjában tartva.
– Azon a héten tudtam meg, hogy terhes vagyok, amikor a céged tőzsdére lépett. Te napi húsz órát dolgoztál. Nem akartam terhet jelenteni.
– Ezt nekem kellett volna eldönteni – mondta keserűen.
– Tudom – folytatta. – De aztán… rákot diagnosztizáltak nálam.
Julian szíve összeszorult.
— Ez volt a második stádium. Az orvosok nem voltak biztosak benne, hogy túlélem. Nem akartam, hogy neked kelljen választanod a cég és egy haldokló lány között. Ezért elmentem… Egyedül szültem, egyedül mentem át a kemoterápián. És túléltem.
Szóhoz sem jutott, a düh és a szomorúság tépte.
– Nem bíztál bennem annyira, hogy segítsek? – kérdezte végül.
Emily szemébe könnyek gyűltek: – Még magamban sem bíztam, hogy túlélem.
Lila meghúzta anyja pulóverének szélét: – Anya, aludni akarok.
Julian lehajolt a kislányhoz: – Akarsz pihenni a meleg ágyadban?
A kislány bólintott. Aztán Julian Emilyhez fordult: – Ma itt maradsz. Előkészítem a vendégszobát.
– Nem maradhatok… – kezdte Emily.
– Dehogy nem, itt maradsz – szakította félbe határozottan. – Te nem akárki vagy, te az én gyermekem anyja vagy.
A lány megdermedt: – Azt hiszed, hogy ő az én lányom?
Julian felegyenesedett: – Nem kell teszt, hogy ezt megtudjam. Nézz rá: ő az enyém.
Aznap este, miután lefektették Lilát, Julian a balkonon állt, és nézte a vihar által megmosott eget. Emily odament hozzá, egy szobalánytól kölcsönzött köntösbe burkolózva.
– Nem akartam tönkretenni az életedet – vallotta be.
– Nem tetted – válaszolta Julian. – Csak eltűntél az életéből.
Csend lett.
– Nem azért jöttem, hogy kérjek valamit – mondta Emily. – Csak kétségbeesett voltam.
Julian felé fordította a fejét: – Te voltál az egyetlen nő, akit valaha szerettem. És megfosztottál attól a jogtól, hogy megküzdjek érted.
A könnyek lefolytak Emily arcán: „Még mindig szeretlek… még akkor is, ha te gyűlölsz engem.”
Ő nem válaszolt. A biztonságban alvó Lila ablakát nézte.
Végül: „Maradj. Legalább addig, amíg eldöntjük, mi lesz a következő lépés.”
Másnap reggel a nap áttört a szürke felhőkön, és aranyfényben fürdette Julian birtokát. Évek óta először nem tűnt üresnek a ház.
Lent Julian váratlanul a tűzhelynél állt, és tojásokat vert fel. Az olaj és a pirítós illata megtöltötte a konyhát. Halkan léptek hallatszottak: Emily megjelent az ajtóban, Lila kezét fogva, aki most már tiszta pizsamában volt, és a haja is szépen volt megfésülve.
– Most már főzöl? – kérdezte Emily enyhe mosollyal.
– Megpróbálok – válaszolta Julian, és odanyújtotta Lila tányérját: neki.
A kislány felmászott a székre, és úgy faltatta a reggelit, mintha hetek óta nem evett volna rendes ételt.
– Imád téged – jegyezte meg Emily, a konyhaasztal szélén ülve.
– Könnyű szeretni őt – válaszolta Julian.
A következő napok új, nyugodt ritmusban teltek: Emily, aki még mindig bizalmatlan volt, keveset beszélt, Julian pedig minden mozdulatát figyelte, igyekezve bepótolni az elveszett időt.
De nem mindenki volt elégedett azzal, hogy együtt éltek.
Egyik nap délután, amikor Julian visszatért egy megbeszélésről, asszisztensét, Charlotte-ot találta a ajtóban, karba tett kézzel.
– Most itt lakik a feleséged és a gyereked? – kérdezte.
– Igen. Emily és a lánya.
– A lánya? – lepődött meg Charlotte.
Julian bólintott.
– Ez nem túl titkos. A igazgatótanács már kérdéseket tesz fel.
– Hadd tegyenek fel kérdéseket – válaszolta hidegen Julian. – A családom nem érdekli a tőzsde.
A „család” szó szokatlanul hangzott az ő szájából, de most helyesnek tűnt.
Este Emily a teraszon ült, és nézte, ahogy Lila a pázsiton pillangókat kerget. Julian csatlakozott hozzá két csésze teával.
„Mindig is szeretted a naplementét” – suttogta.
– Ez volt az egyetlen pillanat, amikor a világ békében volt.
Egy kortyot ivott: – Miért nem jöttél vissza, miután meggyógyultál?
Elfordult: – Már nem gondoltam, hogy a helyem a te világodban van. Te… elérhetetlenné váltál. Híressé. Hatalmassá.
Odament hozzá: – Egyedül voltam.
A lány hallgatott.
– Visszajöhettél volna – ismételte.
– Féltem, hogy nem fogsz megbocsátani.
Julian elsétált, kezeit zsebre dugva: – És most?
Emily küzdött a szavakkal: – Még mindig nem tudom, képes leszel-e rá.
Ő felé fordult: – Nem kell a bosszú, Emily. Meg akarom érteni, milyen embernek kell lennem most… neki.
A szeme megtelt könnyekkel: – Neki apára van szüksége, nem vezérigazgatóra.
– Akkor én leszek az – mondta.
Másnap, míg Julian konferenciahíváson volt, Emily váratlan látogatót kapott: az ajtó előtt állt Diana Maddox, Julian anyja, visszafogottan öltözve, hideg tekintettel.
– Szóval visszajöttél – vetette oda Diana Emilynek.
– Helló, Diana – válaszolta Emily óvatosan.
– Nem maradsz, ugye? – kérdezte Diana szárazon.
– Nem terveztem… – ismerte be Emily. De most már nem tudom.
– Azt hiszed, hogy a gyerek családdá tesz? – kérdezte Diana gúnyosan.
– Mindig az leszek. Lila Julianna lánya.
Diana elmosolyodott: „És ha ez csak egy trükk, hogy megszerezd a részedet az örökségből?”
Emily felegyenesedett, hangja határozott volt: „Akkor egyáltalán nem ismersz engem.”
Ekkor Julian visszatért: tekintete komorrá vált, amikor észrevette a feszültséget.
„Mi folyik itt?” – kérdezte.
„Családi látogatás” – mondta Diana hamisan barátságosan. „Találkozom Emilyvel.”
Julian gyanakodva nézett Emilyre. Emily csendben megrázta a fejét.
Később az este Emily csomagolt.
Julian a folyosón találta, ahogy a táskáját zárta.
– Mit csinálsz? – kiáltott fel.
– Nem maradhatok… az anyád…
– Felejtsd el – szakította félbe. – Azt akarom, hogy maradj. Lila-nak szüksége van rád. Senki sem fog kiűzni ebből a házból, még az anyám sem.
A lány ajkai remegtek: – Számomra szembeszállsz a családoddal?
– Te vagy a családom – mondta Julian. – Te és Lila. Mindig is azok voltatok.
Emily sírva fakadt. És ezúttal, amikor Julian átölelte, nem húzódott el.
Hetek, majd hónapok teltek el.
Julian kevesebbet utazott a munkája miatt. Megtanulta Lila haját befonni, ahelyett, hogy a negyedéves jelentéseket nézegette volna. Emily békét talált abban a házban, amely egykor börtönnek tűnt számára, és újra festeni kezdett. Lila minden nap egyre többet nevetett.
Egy vasárnap reggel, a kertben, a virágzó magnólia alatt Julian letérdelt, kezében egy kis bársony dobozzal.
Emily meglepetésében tátott szájjal suttogta: „Julian…
„Egyszer már elvesztettelek” – mondta. „Nem fogom még egyszer elkövetni azt a hibát, hogy elengedjelek.
A könnyek csendesen csorogtak Emily arcán, míg Lila boldogan és ártatlanul tapsolt.
„Igen” – suttogta. „Igen.”
És a világ végre újra megvilágosodott – számukra.