Amikor egy új család költözött a szomszédba, a lányuk és az én lányom közötti ijesztő hasonlóság gyanút ébresztett bennem. Lehet, hogy a férjem titokban viszonyt folytat? Szembeszállnom kellett vele, de az igazság sokkal sötétebb volt, mint gondoltam. Ott vannak, Emma és Lily, a hátsó udvarunkban forognak, mint iker napraforgók, a fény után hajtva.
Nevetésük tökéletes harmóniában hangzott, ami meg kellett volna melengesse a szívemet. Összeszűkítettem a szemem, hogy megpróbáljak különbséget találni – bármilyen különbséget – a lányom és az új szomszédunk gyereke között. De ez olyan volt, mintha két ugyanolyan fényképet néztem volna. Ugyanazok az aranyfürtök, amelyek megcsillanták a napfényt, ugyanaz az orr, és ugyanaz a csintalan csillogás a szemükben. Az egyetlen nyilvánvaló módja annak, hogy megkülönböztessem Emmát Lilytől, a néhány centiméteres magasságkülönbség volt közöttük. „Heather?” Jack hangja felriasztott a transzból.
„Jól vagy? Úgy nézel ki, mintha szellemet láttál volna.” Erőltetett mosolyt villantottam, és hátranéztem a férjemre. „Csak elgondolkodtam.” Arról, hogy a mi tökéletes kis világunk talán homokváron épült, nem tettem hozzá. Jack értetlenül nézett rám, de ekkor Emma odarohant és megragadta a kezét. „Apa, gyere, hintázzunk Lilyvel!” – kiáltotta. „Persze, drágám.”
Mosoly nem tűnt el a szeméből, miközben hagyta, hogy Emma elvezesse a hintához, ahol Lily már várt rá. „Mehetek én elsőnek, kérlek?” – kérdezte Lily. „Jó, de utána Emma jön” – válaszolta Jack. Amikor segített Lilynek felmászni a hintára, nem tudtam nem észrevenni, milyen természetesen néznek ki együtt. Mint apa és lánya. Ettől a gondolattól megkordult a gyomrom. Később este, miután lefektettem Emmát, elkezdtem nézni a régi fotóalbumokat. Lapoztam az oldalakon, amelyeken Emma gyerekkori fényképei voltak, keresve valami jellegzetességet, ami azt kiáltaná: „Jack génjei”. „Mit csinálsz?” Jack hangja megijesztett.
Az ajtóban állt, arcán zavartság tükröződött. Becsuktam az albumot. „Semmi. Csak… emlékezem.” „Emlékszel…” – ismételte, kissé elkomorodva, miközben a vállam felett a térdemen fekvő fotóalbumra nézett. Láttam a kérdéseket a szemében. Kérdéseket, amelyeket nem tett fel. Ahogy én sem kérdeztem a köztünk növekvő távolságról, vagy arról, hogy miért váltott mindig témát, amikor új szomszédainkról beszéltem. A napok hetekké váltak, és a gyanúm úgy nőtt, mint a gyomok egy elhanyagolt kertben.
Jack és Lily minden közös nevetése, minden ideges pillantás, amikor a szomszédokról beszéltem. Mindez csak tovább táplálta a gyötrő kétségeimet. Egy álmatlan éjszaka már nem tudtam tovább elviselni. Átfordultam az ágyban, és Jack felé fordultam. „Lily a te lányod?” – kérdeztem. A szavak a levegőben lógtak, mint a füst, csípősen és fullasztóan. Jack teste megfeszült. „Mi?” Lassan megfordult, arcán a sokk maszkja.
„Heather, miről beszélsz? Honnan jött ez?” „Ne játszd a hülyét, Jack. A lányok egyformák. Te pedig furcsán viselkedsz, mióta Lily és a családja hozzánk költözött.„ A hangom elcsuklott. ”Csak mondd meg az igazat. Viszonyod volt?„ Jack leült, és végigsimította a haját. ”Ez őrültség. Persze, hogy nem volt viszonyom! Ígéretet tettem neked Isten előtt. Hogyan gondolhatod, hogy megszeghetném?” „Akkor miért nem akarsz róluk beszélni?
Miért zárkózol el, amikor Lily-ről beszélek?” Lehajtotta a fejét. A hallgatása sokat elárult. Majdnem hallottam, ahogy a fejében forognak a fogaskerekek, mérlegelve az igazságot és a hazugságot. „Nem tudok… most nem tudok erről beszélni” – motyogta végül, és lábait leeresztette az ágyról. „Jack, ne merj elmenni tőlem!” De ő már kiment az ajtón, és egyedül hagyott a gondolataimmal és félelmeimmel. Másnap reggel egy üres ágyban ébredtem, és egy cetli volt az éjjeliszekrényen. „Korán elmentem dolgozni. Este beszélünk.”
A klasszikus Jack, aki kerüli a konfrontációt. Egész nap ködös állapotban töltöttem, a szokásos dolgokkal foglalkoztam, miközben a gondolataim száguldoztak. Délre már nem tudtam tovább elviselni. Válaszokra volt szükségem, és tudtam, hol kaphatom meg őket. „Emma, drágám” – szólítottam. „Miért nem mész játszani egy kicsit Lilyvel?” Emma készségesen kirohant az ajtón. Egy órát vártam, mielőtt követtem, és a szívem hevesen dobogott.
Bekopogtam a szomszéd ajtaján, és felvettem a legjobb „szomszéd anyuka” mosolyomat. Lily apja nyitott ajtót, és enyhe mosolya kissé megremegett, amikor meglátott. „Szia, te vagy Heather, igaz? Annyira örülök, hogy végre megismerhetlek! Kérlek, gyere be. Ryan vagyok. Emma a hátsó udvarban van Lilyvel, ha őt keresed.” „Igen… felhívná őt, kérem?” Amint Ryan elfordult, elkezdtem keresni a nappalijában. Rengeteg fénykép volt Ryanről és Lilyről keretben, olyan emberekkel, akik többnyire Ryan sötét haját és olíva színű bőrét örökölték.
A családja, gondoltam. De miért nem voltak itt Lily anyjának fényképei? Ha belegondolok, miért nem láttam még soha Lily anyját? Bekukkantottam a folyosóra. És itt felkeltette a figyelmemet egy nagy fénykép egy szőke hajú nőről, ami a falon lógott fent. Gondolkodás nélkül rohantam fel a lépcsőn. „Mit csinálsz?” Megfordultam, és megláttam Ryant, aki komoran nézett rám. Millió kifogás villant át az agyamon, de mind elakadt a torkomban. Meg kellett tudnom az igazat. „Ez Lily anyja? Hol van?” Ryan megremegett. „Igen… ez Mary.
Már nincs velünk.” „Jack miatt?” Lerohantam a lépcsőn. „Viszonyt folytattak, igaz? Ezért hasonlít Lily és Emma annyira egymásra, igaz?” Ryan szemei rémülten kitágultak, és megrázta a fejét. „Istenem, nem. Jack nem mondott neked semmit?” „Nem! Nem mondott semmit” – kiáltottam. „De te úgy tűnik, pontosan tudod, mi folyik itt, szóval kérlek, csak mondd el!” „Anyuci?” Lily és Emma a folyosó végén álltak, aggódó kifejezéssel az egymáshoz szinte teljesen hasonló arcukon. „Minden rendben, lányok.”
Ryan mosolygott rájuk. „Heatherrel beszélünk egy kicsit, úgyhogy miért nem mentek vissza az utcára és folytatjátok a játékot?” Bólintottam Emmának. „Később felhívlak titeket.” A lányok gyanakvó pillantásokat váltottak, de nem vitatkoztak. „Gyere, ülj le!” Ryan utánam intett, miközben a nappaliba ment.
„Mindent elmesélek neked, Heather.” „Először is, Jacknek és Marynek nem volt viszonya” – mondta Ryan, amikor leültünk egymással szemben. „Az ok, amiért Lily és Emma hasonlítanak egymásra, az, hogy mindketten hasonlítanak a nagymamájukra. Az én Marym Jack testvére volt.” „A testvére?” Megrázta a fejem. „Jack soha nem beszélt arról, hogy van egy testvére.”
„Mary problémás gyerek volt. A családja elutasította. Még az esküvőnkre sem jöttek el. Jack volt az egyetlen, aki még egy üzenetet is küldött, hogy nem tud eljönni.” Jacknek volt egy nővére, akiről soha nem tudtam. A nővére, aki Lily anyja volt. „Hol van most?”
„Tavaly meghalt” – motyogta Ryan. „Ezért költöztünk ide. Azt akartam, hogy Lilynek legyen valamilyen kapcsolata anyja családjával.” A fejemet a kezemre hajtottam. Minden, amit az életemről, Jackről tudni véltem, összeomlott körülöttem. „Annyira sajnálom – folytatta Ryan. – Azt hittem, tudod. Jack… nagyon nehezen viseli ezt. Bűntudatot érez, amiért nem jött össze Maryvel, mielőtt meghalt.”
Megdöbbenten bólintottam, a fejemben minden felfordult. Jack konzervatív családból származott, és tudtam, hogy a múltban voltak vitáik, de semmi ilyesmi! Egy ismerős hang vonzotta a figyelmemet. Felnéztem, és láttam, hogy Jack kocsija behajt a szomszédos garázsunkba. „Nekem… mennem kell. Kérlek, hagyd itt Emmát még egy kicsit!” Ryan követte a tekintetemet, de most bólintott. „Persze. Neked és Jacknek sok megbeszélnivalótok van.
Itt maradhat, ameddig csak akarja.” A séta haza kellemesebbnek tűnt. Mire elértem a bejárati ajtót, a haragom alábbhagyott, és ürességet éreztem. Jack a konyhában állt, és az ablakon keresztül nézte a lányokat, akik Ryan hátsó udvarán játszottak. Heather, el kell mondanom neked valamit… – Felemeltem a kezem, hogy megállítsam. – Tudom, Jack. Maryről. Lilyről. Az arca eltorzult. – Annyira sajnálom. El kellett volna mondanom. – Miért nem mondtad el? A kérdés enyhébb hangon hangzott el, mint vártam.
Jack leült egy székre: – Szégyelltem magam. A családom… szeretik azt hinni, hogy jó emberek, de ahogy Maryvel bántak… Nem tudtam ezt elfogadni. Nem tudtam beismerni, hogy elhagytam a húgomat.” Leültem vele szembe, és megfogtam a kezét. „De miért titkoltad el előlem?” „Azt hittem, meg tudom védeni téged ettől a részétől az életemnek.
Megvédeni Emmát. Keserűen felnevetett. „Ehelyett majdnem mindent tönkretettem.” Órákig beszélgettünk, és Jack végül felfedte sokéves családi titkait és szégyenét. Minden egyes vallomással éreztem, hogy csökken a köztünk lévő távolság. Amikor a nap lenyugodni kezdett, Emma és Lily nevetése hallatszott be a nyitott ablakon. Jackkel odamentünk, hogy megnézzük őket: két aranyos fej billegett a napraforgók halványuló fényében.
Hozzá simultam, érezve a szívének egyenletes dobogását. A lányok továbbra is úgy néztek ki, mint egy fénykép két másolata, de most már tudtam, hogy hasonlóságuk mögött egy mélyebb igazság rejlik. A lányok szinte azonos külseje nem árulás jele volt, hanem gyógyulás: egy második esély a tönkrement család számára. Emma és Lily nevetése újra felcsendült, amikor a hátsó udvarban forgolódtak, és ez a hang új kezdetek ígéretének tűnt. És ezúttal ez a hang nem hűtött le. Éppen ellenkezőleg, melegséget árasztott a szívemben.