Amikor Emma szerelmes lett egy szerény tanárba, szülei ultimátumot adtak neki: válasszon őt vagy őket. Az esküvő napján a helyük üresen maradt, de mellette ott állt a nagyapja. Tíz évvel később, a nagyapja temetésén, elidegenedett szülei bocsánatot kértek tőle, de nem azokért az okokért, amelyekre ő gondolt.
Amikor a tiszta külvárosi házunkban nőttem fel, a szüleim állandóan viccelődtek azzal, hogy egyszer mindannyian egy nagy kúriában fogunk élni.
„Egy nap, Emma” – mondta apám, miközben a bejárati tükörben igazította a már amúgy is tökéletes nyakkendőjét –, „olyan nagy házban fogunk élni, hogy térkép kell majd ahhoz, hogy megtaláld a konyhát”.
Anyám nevetett, miközben kristálypoharak csengése hallatszott, és hozzátette: „És te hozzá fogsz menni ahhoz, aki segít nekünk oda eljutni, igaz, drágám?”
„A herceghez!” – válaszoltam, amikor kicsi voltam. „A nagy kastélyhoz! És sok lóval!”
Kisgyerekként ezt viccesnek találtam. Még a jövőbeli kastélyomról is álmodoztam. De a középiskolában rájöttem, hogy ebben nincs semmi vicces.
A szüleim könyörtelenek voltak. Minden döntésük, minden barátságuk, minden rendezvény, amelyen részt vettünk, valamilyen módon elő kellett, hogy segítse társadalmi felemelkedésünket.
Anyám a barátaimat a szüleik adóbesorolása alapján ellenőrizte! Azt hiszem, soha nem felejtem el, hogyan mosolygott, amikor elhoztam az osztálytársamat, Biankát, hogy együtt dolgozzunk a tudományos projektünkön.
„Ugye nem vagy barátnő ennek a lánynak?” – kérdezte anyám aznap este vacsora közben.
Vállat vontam. „Bianca kedves, és az egyik legjobb tanuló az osztályban.”
„Nem elég jó neked” – válaszolta szigorúan anya. „Az olcsó ruhái és a szörnyű frizurája mindent elárulnak, függetlenül attól, hogy ő a legjobb tanuló-e vagy sem.”
Amikor anya kimondta ezeket a szavakat, furcsa érzés keltett bennem. Akkor jöttem rá igazán, milyen szűk látókörűek voltak a szüleim.
Apám sem volt jobb. Ahelyett, hogy figyelte volna a fellépéseimet, a suli rendezvényeken beszélgetett velem.
Még mindig emlékszem a főszerepemre a „Üvegállat” című darabban a végzős osztályban. Apám az egész előadást a foyerben töltötte, befektetési lehetőségekről beszélgetve a színpadi társaim szüleivel.
„Láttál egyáltalán?” – kérdeztem tőle később, még mindig a jelmezemben.
„Persze, hercegnőm” – válaszolta, anélkül, hogy felnézett volna a telefonjáról. „Hallottam a tapsot. Biztosan csodálatos volt.”
Aztán jött a főiskola és Liam.
„Tanár?” Anyám majdnem megfulladt a pezsgőtől, amikor meséltem neki róla. „Emma, drágám, a tanárok csodálatos emberek, de ők nem igazán… nos, érted.”
Körbenézett a vidéki klubunkban, mintha valaki meghallhatná ezt a szégyenletes titkot.
Pontosan tudtam, mire gondol, és életemben először nem érdekelt.
Liam különbözött mindenkitől, akivel valaha találkoztam. Míg a többi fiú azzal próbált lenyűgözni, hogy a szülői házukról vagy a luxusautóikról mesélt, ő arról beszélt, hogy tanár lesz, olyan szenvedéllyel, hogy az egész arca ragyogott.
Amikor megkérte a kezem, nem egy hatalmas gyémánt volt egy elegáns étteremben. Hanem a nagymamája gyűrűje egy közkertben, ahol az első randevúnk volt.
A kő kicsi volt, de a napfényben úgy csillogott, mintha az univerzum összes csillaga összegyűlt volna benne.
„Nem adhatok neked kastélyt” – mondta kissé remegő hangon –, „de megígérem, hogy adok neked egy szeretettel teli otthont”.
Még mielőtt befejezte volna a kérését, igent mondtam.
A szüleim reakciója kemény volt.
„Csak ne ez a tanár!” – sziszegte apám, mintha valami bűnözőről lenne szó. „Hogy fog téged eltartani? És minket? El fogod dobni a jövődet, ha hozzá mész feleségül!”
„Már most is minden szükségeset megad nekem” – mondtam nekik. „Kedves, megnevettet, és ő…”
„Tiltom!” – szakította félbe apám. „Ha belemész, ha hozzá mész ehhez a tanárhoz…”
„Akkor megszakítjuk a kapcsolatodat” – fejezte be anyám, hangja éles volt, mint az üveg. „Hívd fel most rögtön, és szakíts vele, vagy megtagadunk téged. Nem azért töltöttünk annyi időt és energiát a nevelésedre, hogy most mindent feladjon.”
Leállt az állkapcsom.
„Nem lehet, hogy komolyan gondolod” – suttogtam.
„Vagy ő, vagy mi” – válaszolta apám kőkemény arccal.
Tudtam, hogy szüleimnek nem lesz könnyű elfogadni Liamet, de ennyire? Nem tudtam elhinni, hogy ilyen teljesíthetetlen követelést támasztanak.
De a szigorú arckifejezésükből egyértelmű volt, hogy a döntésük végleges. Rájöttem, hogy választanom kell, és ez összetörte a szívem.
„Küldök neked meghívót az esküvőre, ha meggondolod magad” – mondtam, felálltam és elmentem.
Az esküvő kicsi, meghitt és tökéletes volt, ha nem számoljuk a két üres helyet az első sorban. De a nagyapa ott volt, és valahogy a jelenléte kitöltötte az egész templomot.
Ő vezetett az oltárhoz, léptei lassúak, de biztosak voltak, és a keze szorítása erős és biztató.
„Jó választást hoztál, kicsim” – suttogta, miközben átölelt. „A szerelem fontosabb a pénznél. Mindig is az volt és az is marad.”
Ezt követően az élet nem volt könnyű. Liam tanári fizetése és az én szabadúszó munkámból származó bevételeink alig fedezték a megélhetésünket.
Egy apró lakásban laktunk, ahol a fűtés csak akkor működött, amikor szükség volt rá, és a szomszédok zenéje lett a állandó háttérzenénk. De otthonunk tele volt nevetéssel, különösen Sophie születése után.
Ő örökölte apja gyengéd szívét és az én makacsságomat, és ez a kombináció minden nap büszkévé tett rá.
A nagyapa volt a támaszunk mindenben.
Nehéz időkben élelmiszert hozott, bár mi soha nem beszéltünk neki a nehézségeinkről. Órákig ült Sophie-val, kártyatrükköket tanított neki és történeteket mesélt a gyerekkoráról.
„Tudod, mi az igazi gazdagság, kedvesem?” – kérdezte tőle egyszer. „Azok az emberek, akik úgy szeretnek, amilyen vagy.”
„Ahogy anya és apa szeretnek?” – kérdezte Sophie.
„Pontosan úgy” – válaszolta, és a szemeimbe nézett a szoba másik végéből. „Ez az a gazdagság, ami örökké tart.”
Amikor a nagypapa meghalt, olyan volt, mintha elvesztettem volna az alapjaimat. A temetésén állva, Liam kezét fogva, Sophie pedig a lábához bújva, alig tudtam elolvasni a gyászbeszédet.
Aztán megláttam őket – a szüleimet. Öregedtek, de még mindig tökéletesek voltak, és könnyes szemmel odajöttek hozzám a fogadáson.
Anyám gyöngysora ragyogott a színes üvegablakok fényében, apám öltönye pedig valószínűleg többet ért, mint a havi lakbérünk.
„ Emma, drágám – mondta anyám, megfogva a kezemet. „Olyan ostobák voltunk. Kérlek, megpróbálhatnánk helyrehozni a kapcsolatunkat?”
Egy pillanatra a szívem a torkomban dobogott. Tíz év fájdalma úgy tűnt, hogy végre gyógyulni fog, amíg Claire néni oda nem jött, és félrehúzott.
„Emma, drágám, ne dőlj be ennek” – mondta halkan, miközben egy csendes sarokba vezetett. „A szüleid bocsánatkérése nem őszinte. Csak a nagyapád végrendeletében szereplő feltétel miatt teszik.”
„Milyen feltétel?”
Claire néni összeszorította az ajkait. „Apád évekig próbálta meggyőzni a szüleidet, hogy béküljenek ki veled. Ők mindig visszautasították, ezért apád ezt belevette a végrendeletébe. Anyád csak akkor kapja meg az örökségét, ha bocsánatot kérnek és kibékülnek veled, ellenkező esetben az ő részét jótékonysági célokra fordítják.”
Az igazság úgy ért, mint egy fizikai ütés. Még most is, ennyi év után, mindig a pénzről van szó. A könnyek a szemükben nem miattam vagy a nagypapám miatt voltak. A bankszámlájuk miatt sírtak.
Megköszöntem Claire néninek, hogy elmondta az igazat, majd odamentem a mikrofonhoz, hogy még egy beszédet mondjak.
„Nagyapám megtanította nekem, mi az igazi gazdagság” – mondtam, és a hangom visszhangzott a csendes teremben. „Olyan, mint amikor a férjem fizetés nélkül túlórákat vállal, hogy segítsen a nehezen tanuló diákoknak. Olyan, mint amikor a lányom megosztja az ebédjét egy osztálytársával, aki otthon felejtette a sajátját.”
„Az igazi gazdagság a szeretet, amelyet szabadon és feltételek nélkül adnak.” Egyenesen a szüleimre néztem. „Vannak, akik soha nem tanulják meg ezt a leckét. De hálás vagyok, hogy volt valaki, aki megmutatta nekem a különbséget az igazi gazdagság és a puszta gazdagság között.”
Később megtudtam, hogy a nagyapa külön örökséget hagyott rám, feltételek nélkül. Ez elég lesz ahhoz, hogy Sophie-nak biztosítsam a főiskolai tanulmányait, és megkönnyítsem a folyamatos pénzügyi zsonglőrködésünket.
Az ügyvéd azt is megerősítette, hogy a szüleim nem kapnak semmit. Az örökségük minden egyes pennyje oktatási célú jótékonysági szervezeteknek fog jutni, hogy támogassák azokat a diákokat, akik nem engedhetik meg maguknak a főiskolát.
Nem tudtam nem mosolyogni, amikor elképzeltem nagyapám elégedett vigyorát. Megtalálta a módját, hogy a kapzsiságukat valami csodálatos dologgá alakítsa.
Aznap este, Liam és Sophie között ülve a kopott, de kényelmes kanapénkon, egy régi filmet nézve és egy tál popcornból osztozva, váratlan nyugalmat éreztem.
A szüleim árulása még mindig fájt, de most már csak távoli fájdalom volt, amelyet elhomályosított a család melegsége, amelyet én választottam és teremtettem.
„Anya,” kérdezte Sophie, közelebb húzódva, „mesélj még egy történetet a dédapámról!”
„Nos, drágám – mondtam, Liam szerető pillantását fogva meg a feje fölött –, hadd meséljek neked arról, hogyan tanított meg engem az igazi gazdagságra…”
Látva lányom lelkes arcát és férjem gyengéd mosolyát, rájöttem, hogy soha nem fogom megbánni, hogy a pénzt a szerelemmel cseréltem fel. Végül is én voltam a leggazdagabb ember, akit ismertem.