Hosszú évekig azt hittem, hogy soha nem találok szerelmet, amíg meg nem ismertem Aydent. De egy csendes estén a felülről hallatszó hang felfedte az igazságot: a kedves férjem és a „lánya” nem azok voltak, akiknek kiadták magukat.
49 évesen azt hittem, hogy az életem végre rendbe jött. Miután sok éven át a karrieremre és a saját üzleti birodalmam felépítésére koncentráltam, mindenem megvolt, kivéve azt, akivel megoszthatnám. Aztán megismerkedtem Aydennel.
Bájos volt, de nem feltűnő, hanem őszinte. Meleg barna szemei és könnyed mosolya miatt úgy éreztem, hogy észrevettek. Egy jótékonysági rendezvényen találkoztunk, és úgy beszélgettünk, mintha már régóta ismernénk egymást.
„Nem nagyon szeretem az ilyen rendezvényeket” – mondta Aiden, miközben kortyolgatta a borát. „De ez Emily ötlete volt. Azt mondja, hogy többet kellene társaságba járnom.”
„Emily?” – kérdeztem.
„A lányom. Tizennyolc éves. A feleségem halála óta kettesben élünk. Ő volt a támaszom.”
Valami a hangjában, ahogy meglágyult, amikor kimondta a nevét, megérintette a szívemet.
Aiden elvarázsolt. Virágokat küldött az irodámba, csendes vacsorákat szervezett, és mindig meghallgatott, amikor ki kellett beszélnem magamból a munkával kapcsolatos gondjaimat.
„Tőled úgy érzem magam, mint egy tinédzser” – mondtam neki egy este.
„Nos, veled újra élni érzem magam” – válaszolta, és megfogta a kezem.
Amikor bemutatott Emilynek, ideges lettem. Nem tudtam, hogyan fog reagálni a tizenéves lánya arra, hogy az apja randizik. De Emily udvarias volt, szinte szégyenlős.
„Örülök, hogy megismerhetem” – mondta lágy hangon. „Apám állandóan magáról beszél.”
Gyengéd, szinte törékeny tekintete volt. Nagy szemei túl öregnek tűntek a korához képest, mintha anyja távozása megfosztotta volna gyermeki naivitásától.
„Én is sokat hallottam rólad” – mondtam, próbálva megtörni a jeget. „Természetesen csak jót.”
Halvány mosoly jelent meg az arcán. „Egyszerűen boldog. Évek óta nem láttam ilyennek.”
Az elmúlt hónapokban közel kerültem mind Aidenhez, mind Emilyhez. Aiden kedves, megbízható és figyelmes volt. És Emily? Ő visszafogott, de kedves volt. Csatlakozott hozzánk a családi vacsorákhoz, de többnyire magának való volt, tanult vagy olvasott.
Egy este Aiden megemlítette, hogy gondjaik vannak a házukkal.
„A tetőt meg kell javítani” – magyarázta. „Liz halála óta egyik baj a másik után jön. Kezdem azt hinni, hogy átok ül rajtam.”
„Miért nem költöznek mindketten hozzám, amíg megjavítják?” – javasoltam.
Aiden habozott. „Biztos vagy benne? Ez nagy lépés.”
„Persze” – feleltem. „Ti már szinte egy család vagytok.” .
Egy héttel később beköltöztek hozzám. Végül, két hónap együttélés után rájöttünk, hogy nem tudunk tovább várni, hogy örökre együtt legyünk, és összeházasodtunk.
Kezdetben a házasságom tökéletesnek tűnt. Aiden reggelente reggelit készített, Emily pedig félénken megköszönte, amikor harapnivalót hagytam neki a pulton, vagy apró ajándékokat hoztam neki.
De Emilyben volt valami, amit nem tudtam megérteni. Úgy tűnt, hogy nem volt sok barátja, és amikor az iskoláról kérdeztem, homályos válaszokat adott.
„Ezek csak unalmas dolgok” – mondta. „Nem akarsz hallani róluk.”
„Mindig is zárkózott volt” – magyarázta Aiden, amikor szóba hoztam a témát. „Szerintem ez az ő módszere a nehézségek kezelésére.”
De valami mégsem stimmelt. Elhessegettem a gondolatot, mondván magamnak, hogy túl sokat agyalok. Sokat átéltek. Nem nekem kell ítélkeznem.
Aztán eljött az az este.
Meglepetést terveztem Aidennek. Egy különleges vacsorát, hogy megünnepeljük az együtt töltött első évünket. Korábban eljöttem a munkából, és beléptem a házba, várva a szokásos csendes zümmögést.
Ehelyett nevetést hallottam felülről. A szívem hevesen dobogni kezdett, amikor meghallottam a hangot: „Tényleg ezt viseli?!”
Mielőtt felfogtam volna, mi történik, az egyik ruhám lecsapódott a második emeletről, és egy kupacban landolt a nappali padlóján.
Megdöbbentem, és felrohantam az emeletre.
Amikor a hálószobába értem, az ajtó kissé nyitva volt. A résen keresztül láttam Aydent és Emilyt, akik az ágyon ültek.
Közöttük ott volt a nyitott ékszerdobozom, Emily kezében pedig csillogott az egyik gyémánt nyaklánc. Körülöttük szanaszét hevertek a holmijaim: készpénz, óra és apró értéktárgyak, amelyek eltűnését még csak nem is sejtettem.
Először megdermedtem. Takarítottak? Meglepetést terveztek? Próbáltam megérteni, mi történik, de valami nem stimmelt ebben a jelenetben. Emily táskája nyitva volt, és félig tele volt, úgy tűnt, az én holmimmal.
„Óvatosan” – mondta Aiden, hangja alacsony volt. „Ne felejtsd el az alsó fiókot. Ott van még valami.”
Emily halkan felnevetett. „Tudom, tudom. Ez sokkal könnyebb, mint legutóbb.”
A szívem a torkomban dobogott. Legutóbb?
Lassan hátraléptem, a lélegzetem elakadt a torkomban. Nem láttak, és nem akartam jelezni nekik, hogy ott vagyok. Csendesen lementem a lépcsőn, a gondolatok őrülten kavarogtak a fejemben.
A nappaliban megragadtam a telefont, és bekapcsoltam a biztonsági rendszert. Néhány gombnyomással bezártam a hálószoba ajtaját, és becsalogattam őket.
Felhívtam Sarah-t, a nyomozó barátnőmet, és remegő kézzel elmagyaráztam, mit láttam.
„A hálószobámban vannak, és összepakolják az értékeimet” – suttogtam. „Bezártam őket a biztonsági rendszerrel. Sarah, szerintem lopnak tőlem.”
„Maradjon nyugodt” – mondta határozott hangon. „Hívja azonnal a rendőrséget. Odamegyek és ott találkozunk.”
Letettem a kagylót, tárcsáztam a 911-et, és remegő hangon magyaráztam el a helyzetet. A diszpécser biztosított róla, hogy a rendőrök már úton vannak.
A telefonon megtaláltam a hálószobában lévő biztonsági kamera felvételét. Aiden a kilincset rángatta, az arca feszült volt. Emily a szobában rohangált, vadul gesztikulálva.
„Mi a fene folyik itt?” – morogta Emily.
„Az ajtó zárva van!” – kiáltotta Aiden. „Nem tudom, hogyan, de meg kellett tennie.”
Emily hangja megemelkedett. „Azt mondtad, hogy nem fog rájönni! Könnyűnek kellett volna lennie!”
Összeszorítottam a kezem, a düh és az árulás forrongott a lelkem mélyén. Kijátszottak, mint egy hülyét, de a kis játékuknak vége volt.
Amikor a rendőrség megérkezett, beengedtem őket, és a hálószobába irányítottam őket. Két rendőr felment az emeletre, én pedig Sarah-val a hallban álltam, remegtek a lábaim.
Pár perc múlva Aiden és Emily lejöttek, kezeiket hátuk mögött bilincselték meg. Aiden arca olvashatatlan volt, de Emily finoman leplezett gyűlölettel nézett rám.
„Mit jelent ez?” – kérdezte Aiden, hangja éles, de mértéktartó volt.
„Te mondd meg nekem” – válaszoltam hidegen, karba tett kézzel.
Az egyik tiszt felvette Emily táskáját. „Ezt találtuk” – mondta, és megmutatta a készpénzt, az ékszereket és az órákat. „Nem akarnak magyarázatot adni?”
Emily volt az első, aki megrepedt. „Remek! El akartuk venni őket, világos?” – vágott vissza. „De ő nem is veszi észre a dolgok felét!”
„Emily!” – kiáltotta Aiden, de már késő volt.
„Emily?” – mondta a rendőr, hangja nyugodt volt, annak ellenére, hogy belül vihar dúlt. „Ez vicces, tekintve, hogy a valódi neved egyáltalán nem Emily.”
Sokkos állapotban bámultam őket. „Honnan tudják ezt?”
„Tolvajok. Csalók. Több államban is csinálták ezt, és minden alkalommal elmenekültek. Amíg nem találkoztak önnel, asszonyom.”
Bólintottam.
„Találtunk néhány személyi igazolványt a holmijuk között. A nevek nem egyeznek. És a születési dátuma? Nem tizennyolc éves. Harminckét éves.”
A szoba egy pillanatra megpördült. 32. Aiden azt mondta, hogy még tinédzser. Undorral borzongtam.
A rendőrök további információkat követeltek Aydentől, és a nyomás alatt végül megtört. „Ez nem az, aminek gondolják” – motyogta, elkerülve a tekintetemet. „Pénzre volt szükségünk. Nem értik…”
„Nem értem?” – szakítottam félbe, hangosabban. „Befogadtalak az otthonomba! Megbíztam benned! És egész idő alatt hazudtál nekem?”
Sara közbeszólt, arca komor volt. „Már találkoztunk hasonló esetekkel. Családnak adják ki magukat, kiválasztanak egy gazdag embert, és vakon kirabolják.”
„Jól csinálják” – tette hozzá az egyik rendőr. „Túl jól. Meg kell vizsgálnunk a bizonyítékokat, de már most is elég van ahhoz, hogy vádat emeljünk ellenük.”
Amikor a rendőrök kivezették Aydent és Emilyt az ajtón, Aiden visszafordult hozzám, és a bájos maszkja teljesen eltűnt.
„Meg fogod bánni” – mondta hideg hangon.
Ránéztem, nem akartam megremegni. „Nem, Aiden. Te fogod.”
Emily, aki már teljesen sírva volt, újra rám nézett. „Nem akartunk fájdalmat okozni neked” – motyogta.
Nem válaszoltam. Nem akartam még egy csepp érzelmet sem pazarolni rájuk.
Aznap este, amikor a házban újra csend lett, egyedül ültem a nappaliban. A történtek súlya nehezen nehezedett rám, mint egy nehéz takaró.
Olyan gondosan becsaptak, kihasználva a szeretet és a kapcsolat iránti vágyamat.
Néhány napig átgondoltam azokat a pillanatokat, amelyekről nem vettem észre. Emily homályos válaszait. Aiden vonakodását, hogy részleteket osszon meg a múltjáról. Úgy tűnt, mindig pontosan tudták, mit kell mondaniuk.
Sara később érkezett meg aznap a héten. „Nem te vagy az első, akit megcéloztak” – mondta. „És nem is leszel az utolsó. De te megállítottad őket. Ez a legfontosabb.”
Igaza volt, de ettől a árulás nem lett kevésbé fájdalmas.
Ha valamit megtanultam, az az, hogy a bizalom veszélyes ajándék. Túl könnyen adtam oda az enyémet, és ez majdnem az életembe került.
Mégis, nem hagyom, hogy ők határozzák meg a jövőmet. Elvehették az időmet és a bizalmamat, de az erőmet nem tudták elvenni.