Két évvel a feleségem halála után újra megházasodtam, remélve, hogy újjáépíthetem a családomat. De amikor az ötéves lányom azt suttogta: „Apu, az új anyuci más lesz, ha te elmész”, megdöbbentem. A zárt padlásról jövő furcsa hangok, a szigorú szabályok és Sophie félelme olyan hátborzongató rejtélyt teremtett, amelyet nem tudtam figyelmen kívül hagyni.
Soha nem gondoltam volna, hogy Sarah elvesztése után újra megtalálom a szerelmet. Mivel a gyász kiszorította a mellkasomat, a légzés hónapokig fakultatív tevékenységnek tűnt.
De aztán Amelia belépett az életembe, csupa meleg mosoly és szelíd türelem, és valahogy fényesebbé tette a világot.
Nem csak nekem, hanem Sophie-nak is. Az ötéves lányom azonnal beleszeretett, ami csoda volt, tekintve, hogy milyen nehéz volt az elmúlt két év.
Amikor Sophie először találkozott Ameliával a parkban, a lányom nem akarta elhagyni a hintát.
„Csak még öt percet, apa” — könyörgött, miközben a kis lábai egyre magasabbra és magasabbra lendültek.
Aztán Amelia odajött, napernyő ruhája csillogott a késő délutáni fényben, és olyasmit mondott, ami mindent megváltoztatott: „Tudod, biztos vagyok benne, hogy megérinthetnéd a felhőket, ha egy kicsit magasabbra mennél.” Ez volt az első alkalom, amikor Amelia a hintában volt.
Sophie szeme felcsillant, mint a csillagok. „Tényleg?”
„Hát, én mindig is így gondoltam, amikor annyi idős voltam, mint te” — válaszolta Amelia kacsintva. „Akarod, hogy meglökjelek?”
Amikor Amelia azt javasolta, hogy költözzünk a házba, amit az esküvőnk után örökölt, úgy tűnt, hogy tökéletesen megfelel. A ház gyönyörű volt, magas mennyezettel és részletes famunkákkal, amelyek csendes pompáról árulkodtak.
Amikor Sophie először meglátta az új hálószobáját, tágra nyílt a szeme, és én nem tudtam nem mosolyogni az örömén.
„Olyan, mint egy hercegnők szobája, apa!” — Sikoltozott, és pörgött a helyén. „Festhetem lilára a falakat?”
«Meg kell kérdeznünk Ameliát, édesem. Ez az ő háza.»
„Most már a mi otthonunk” — javította ki Amelia halkan, és megszorította a kezemet. «És a lila csodásan hangzik, Sophie. Kiválaszthatjuk együtt az árnyalatot.»
Aztán egy hétre el kellett utaznom üzleti ügyben — az esküvő óta ez volt az első hosszabb utam. Ideges voltam, hogy magam mögött hagyom a kis családomat, amikor még minden olyan újnak tűnt.
„Minden rendben lesz” — nyugtatott Amelia, és a kezembe nyomott egy bögre utazókávét, miközben a repülőtérre indultam. «És mi is. Sophie és én a barátnőinkkel fogunk időt tölteni.»
„Ki fogjuk festeni a körmeimet, apa!” — áradozott Sophie, miközben letérdeltem, hogy megcsókoljam a homlokát.
Úgy tűnt, minden a legnagyobb rendben van. De amikor visszatértem, Sophie majdnem fellökött a karjaival, úgy kapaszkodott belém, mint közvetlenül Sarah halála után.
A kis teste remegve szorult az enyémhez, miközben suttogott: „Apu, az új anyu más lesz, ha nem vagy itt.”
A szívem a mellkasomban dobogott. „Hogy érted ezt, édesem?”
Sophie elhúzódott, alsó ajka remegett. «Bezárkózik a padlásszobába. És furcsa hangokat hallok, amikor odabent van. Ez ijesztő, apa! És azt mondja, hogy nem mehetek be abba a szobába, és… és gonosz.»
Próbáltam egyenletesnek tartani a hangomat. „Milyen értelemben, Sophie?”
„Arra kényszerít, hogy egyedül takarítsam ki az egész szobát, és nem engedi, hogy jégkrémet egyek, még akkor sem, ha jól viselkedem.” Sophie lehajtotta a fejét, és felhorkant. „Azt hittem, az új anyukám kedvel engem, de… de… de… de…”
Szorosan átöleltem Sophie-t, amikor sírni kezdett, és a gondolataim szétszóródtak.
Amelia sok időt töltött a padláson, még mielőtt elutaztam volna. Órákra eltűnt ott, és amikor rákérdeztem, csak mosolygott, és azt mondta, hogy „rendezi a dolgait”.
Először nem sokat gondoltam rá. Mindenkinek szüksége van a saját terére, nem igaz? De most már aggódtam.
És bár a Sophie által leírt viselkedés nem volt a legrosszabb forgatókönyv, amire készültem, amikor azt mondta, hogy Amelia rosszul bánik vele, mégis egy kicsit durva volt.
Ahogy Sophie a mellkasomon sírt, nem tudtam nem elgondolkodni azon, hogy nem volt-e hatalmas hiba Ameliát az életünkbe vonni. Vajon annyira kétségbeesetten akartam hinni a happy endünkben, hogy valami fontosat kihagytam?
De nem szóltam semmit, amikor Amelia lejött a földszintre. Mosolyogva üdvözöltem, és tettem egy megjegyzést arra, hogy Sophie-nak hiányzom, miközben felkaptam a lányomat, és a hálószobájába vittem. Miután megnyugodott, teázni kezdtünk a kedvenc játékaival.
Reméltem, hogy a pillanat elmúlt, és visszatérhetünk a normális kerékvágásba, de aznap este Sophie-t a padlás ajtajában állva találtam.
„Mi az, apa?” Az ajtóhoz szorította a kezét.
Bárcsak tudtam volna a választ. «Valószínűleg csak régi dolgok, kicsim. Gyere, már késő van, ideje lefeküdnöd.»
De az alvás nem jött el azon az éjszakán. Amelia mellett feküdtem az ágyban, néztem, ahogy az árnyékok táncolnak a plafonon, és kérdések kavarogtak a fejemben.