A tükörbe néztem, és megigazítottam a kiválasztott ruhámat. „Biztos vagy benne, hogy jól nézek ki?”
Tim sóhajtott. „Minden rendben, Claire. Menjünk.”
Amikor megérkeztünk Mr. Harrison kúriájához, már ideges voltam. A ház hatalmas volt, fényesen világított, a kert pedig olyan volt, mint egy filmben. A szobák tele voltak elegánsan öltözött emberekkel, akik nevettek és beszélgettek. Nem éreztem magam a helyén.
„Hű, de gyönyörű itt” – mondtam halkan.
Tim alig pillantott rám. „Igen, csak ne hozd szégyenbe ma, jó?”
A szavai megsértettek, de lenyeltem a haragomat, és követtem őt a nappaliba.
A parti javában zajlott, és éreztem, hogy minden szem rám szegeződik, miközben Tim bemutatott a kollégáinak. Próbáltam visszafogni a mosolyomat, de az idegeim a végsőkig feszültek voltak.
„Szia, drágám” – hajolt felém Tim, hangja alacsony, de éles volt. „Nézd meg a feleségeiket. Nem úgy néznek ki, mintha épp most futottak volna maratont a hűtőig. Legalább megpróbálhatnál visszatérni.”
Megdermedtem. „Mi?” suttogtam, összeszorítva a torkomat.
„Ugyan már, Claire” – mondta kényszeredett nevetéssel. „Tudod, hogy csak viccelek.”
De ő nem viccelt. Láttam a mosolyán, ahogy mindenki más is. A szoba mintha bezárult volna körülöttem, a beszélgetések és a nevetés elnémult. Az arcom lángolt, és éreztem, hogy könnyek gyűlnek a szemembe.
„Nekem… nekem WC-re kell mennem” – motyogtam, és gyorsan félreálltam.
A fürdőszobában becsuktam az ajtót, és leültem a padlóra. A könnyek csorogtak az arcomon, miközben Tim szavai visszhangoztak a fejemben. Arra gondoltam, hogy az utóbbi időben milyen gyakran kritizált, és nem vette észre azokat az áldozatokat, amelyeket hoztam, hogy világra hozzam a gyermekünket.
A halkan kopogó ajtó meglepetésként ért. „Claire? Itt Mr. Harrison. Beszélhetnék önnel?”
Gyorsan megtöröltem az arcomat. „Egy pillanat” – mondtam, és kinyitottam az ajtót.
Mr. Harrison az ajtóban állt, arca kedves, de komoly volt. „Elnézést, hogy zavarom, de hallottam, amit Tim mondott. Ez elfogadhatatlan volt.”
A hangom elcsuklott, amikor válaszoltam: „Köszönöm. Csak mostanában sok minden nehezedik rám.”
Bólintott. „Nem érdemled ezt, főleg ma nem. Szeretném, ha tudnál valamit. Holnap kirúgom Timet. De előbb el szeretnélek vinni az irodába. Szeretnék veled megbeszélni valamit.”
Szótlanul bámultam rá. „Kirúgja?”
„Igen” – mondta határozottan. „És szeretnék veled beszélni egy lehetőségről.”
Nem tudtam, mit mondjak.
Másnap reggel az ablaknál ültem és idegesen vártam. Pontosan a megbeszélt időben Mr. Harrison elegáns fekete autója hajtott be a felhajtóra. Tim, aki a konyhaasztalnál ült és kávét kortyolgatott, elhúzta a szemöldökét.
„Ki az?” – kérdezte, kinézve az ablakon.
Mielőtt válaszolhattam volna, kopogtak az ajtón. Tim kinyitotta, és meglepetten látta, hogy Mr. Harrison lépett be.
„Jó reggelt, Claire” – köszöntötte Mr. Harrison melegen. „Készen állsz?”
„Hova?” – kérdezte Tim élesen.
Mr. Harrison arca nem változott. „Az irodába megyünk. Javaslom, hogy gyere velünk, Tim. Fontos dolgokat kell megbeszélnünk.”
Tim rám nézett, majd Mr. Harrisonra. Nyilvánvaló volt, hogy nyugtalan, de fogta a kulcsait, és utánunk ment.
Az út az irodáig csendben telt. Tim a saját kocsijával követett minket, és éreztem, hogy nő a feszültség. Amikor megérkeztünk, Mr. Harrison egy nagy konferenciaterembe vezetett minket. A falakat padlótól a mennyezetig érő ablakok díszítették, de a levegő bent fullasztónak tűnt.
Tim leült egy székre, magabiztossága láthatóan megingott. „Na, mi a baj?” – kérdezte, igyekezve magabiztosan beszélni.
Mr. Harrison az asztalfőnél állt, tekintete hideg volt. „Tim” – kezdte –, „a tegnapi partin viselkedése szégyenletes volt. Az, hogy kollégái előtt kigúnyolta felesége szülés utáni testét, nemcsak szakszerűtlen volt, hanem mélyen tiszteletlen is.”
Tim szemei kitágultak. „Várj, ezt komolyan mondod? Ez csak vicc volt!”
Mr. Harrison hangja keményebbé vált. „Ez nem vicc volt. És nem ez az első alkalom, hogy tiszteletlenséget mutatsz Claire iránt. Azonnal elbocsátlak.”
Tim felugrott a székről, arca dühtől elvörösödött. „Ezt nem teheti! Mindent odaadtam ennek a cégnek!”
„Claire pedig mindent a családjának adott” – válaszolta Mr. Harrison, hangja nyugodt volt. „Ő megérdemli a tiszteletet, amit ön nem tanúsított iránta.”
Tim sziszegve kereste a szavakat. „Meg fogja bánni!”
„Nem, Tim. Nem fogom megbánni” – mondta határozottan Mr. Harrison. Felém fordult, és arckifejezése lágyult. „Claire, amikor véget ér a szülési szabadsága, szeretném megbeszélni a lehetőséget, hogy itt dolgozzon. Értékes kiegészítője lenne a csapatunknak.”
Letöröltem a könnyeimet, és keveredett bennem a megkönnyebbülés és a remény. „Köszönöm” – mondtam, és a hangom megremegett.
Ezt követően az életem gyorsan megváltozott. Elfogadtam Mr. Harrison ajánlatát, és asszisztensként kezdtem el dolgozni. Eleinte ez ijesztő volt, de minden energiámat a munkába öntöttem, elszántan a sikerre törekedve.