Aztán a kapitány hangja hallatszott az interkomon:
„Hölgyeim és uraim, üdvözöljük Önöket New Yorkban! Ma különleges vendégünk van a fedélzeten.”
Kollektív sóhaj hallatszott. Most mi lesz? Még sokáig itt kell ülni?
„Kérjük, maradjanak a helyükön, amíg végigmegyek a kabinon, hogy üdvözöljem ezt a különleges utast.”
Karen valamilyen oknál fogva felélénkült, vállai kiegyenesedtek, mintha épp most hirdették volna ki Miss Universe-nek. Öntelt mosollyal nézett körül, mintha arra várna, hogy mindenki tapsoljon neki.
Amikor a kapitány kilépett a pilótafülkéből, egy középkorú férfit láttunk, nyugodt viselkedéssel és fáradt mosollyal. Meglátta Karent, és megállt.
„Elnézést, hölgyem” – mondta. „Át kell mennem ön mellett, hogy üdvözöljem különleges vendégünket.”
„Ó,” mondta, meglepődve. „Természetesen.”
Ő továbbra is visszaszorította az oltár felé, amíg szinte a mi sorunkhoz nem értek. Ez felbecsülhetetlen volt, mert bár engedelmeskedett neki, az arcán egyértelműen látszott a zavar.
„Talán leülhetne a helyére,” mondta.
A többiek döbbenten, csendben figyelték, tudva, hogy mit csinál. Éreztem, ahogy mosoly kúszik az ajkaimra. A mellettem ülő nő is mosolygott.
Végül a kapitány megállt a sorunknál, és arra kényszerítette Karent, hogy üljön át, és álljon fel a helyére.
A kapitány megnézte a helyszámokat, és elmosolyodott, mielőtt megszólalt.
„Itt is vagyunk” – mondta, és hangja végigszaladt a teremen. „Hölgyeim és uraim, különleges vendégünk itt ül, a 42C-es helyen. Tapsoljuk meg neki!”
Egy pillanatra csend lett. Aztán valaki tapsolni kezdett, utána még egy, majd még egy. Hamarosan az egész repülőgép nevetésben és tapsban tört ki.
A nő arca élénkvörös lett. Száját nyitotta, hogy mondjon valamit, de nem jött ki hang a torkán. Csak állt ott, zavartan és megalázva, míg a kapitány enyhén meghajolt, és visszatért a terembe.
„Ez – mondtam, hátradőlve a székben, elégedett mosollyal az arcomon – megérte a nyolc órányi kínzást.”
A többiek végre összeszedték a holmijukat, és kimentek, otthagyva őt a saját zavarában.
„Istenem” – mondta a mellettem ülő nő. „Annyira örülök, hogy véget ért. Soha többé nem akarom látni ezt a nőt. Lehet, hogy egy másik járaton újra egymás mellé kerülünk. Ezúttal Karen nélkül.”
Ez a mű valós események és emberek ihlette, azonban kreatív célokból kitalált. A neveket, szereplőket és részleteket a magánélet védelme és a történet javítása érdekében megváltoztatták. Bármilyen hasonlóság valós személyekkel, élőkkel vagy halottakkal, vagy valós eseményekkel pusztán véletlen és nem áll a szerző szándékában.