Dorothy Ruth Hugstratten, később Dorothy Stratten néven ismert, 1960. február 28-án született Vancouverben, Kanadában. Anyagi nehézségekkel küzdő családban nőtt fel Coquitlamben, ahol kedves és okos tanulóként tűnt ki. A nehézségek ellenére kiválóan tanult az iskolában, és kitűnő eredményekkel végzett, remélve, hogy a jövőben kiléphet a szegénységből. Dorothy egy jobb életről álmodozott, arra törekedve, hogy egy nagyvárosba költözzön és sikeres karriert építsen. Volt egy bátyja, John Arthur, és egy húga, Louise. Bár korai évei szerények voltak, ezek táplálták a siker iránti vágyát.
A középiskola felsőbb osztályaiban Dorothy a Dairy Queen étteremben dolgozott, ahol felkeltette Paul Snyder, egy 26 éves, kétes hírű éjszakai klubok promóterének figyelmét. Snyder meglátta a szépségében rejlő potenciált, és rábeszélte Dorothy-t, hogy próbálja ki magát a modellszakmában, és felbérelt egy fotóst, hogy készítsen róla provokatív fotókat. Anyja engedélye nélkül hamisította meg a szükséges dokumentumokat, hogy elküldhesse a fényképeit a Playboynak. Nem sokkal ezután megszervezte Dorothy Los Angelesbe költözését, ahol az élete gyökeresen megváltozott.
1978 augusztusára már modellként tett szert hírnévre, és alig egy évvel később a Playboy magazin „Hónap Playmate-je” lett. 1980-ban új magasságokba emelkedett, amikor elnyerte az „Év Playmate-je” címet, ami megnyitotta előtte az utat a színészi karrier felé. A Playboy alapítója, Hugh Hefner támogatásával televíziós műsorokban és filmekben kezdett szerepelni, többek között a „Buck Rogers a 25. században” és a „Skate Town, USA” című produkciókban, és gyorsan elismertségre tett szert.
A növekvő hírnév ellenére Dorothy magánélete egyre zavarosabbá vált. 1979-ben feleségül ment Paul Snyderhez, de kapcsolatuk mérgezőnek bizonyult. Míg Dorothy karrierje virágzott, Snyder féltékeny volt és sértődött, mert úgy érezte, hogy a felesége sikerei elhomályosítják őt. Megerősítést keresett a provokatív viselkedésben és a más nőkkel való flörtölésben, Dorothy pedig türelmes maradt, barátai és kollégái aggodalmai ellenére. Karrierje fejlődésével megismerkedett Peter Bogdanovich rendezővel a „Mindannyian nevettek” című film forgatásán, ami fordulópontot jelentett mind szakmai, mind magánéletében. Bogdanovich kedvességgel és tisztelettel bánt vele, amitől házasságában hosszú ideig meg volt fosztva. Rájött, hogy ki kell szabadulnia Snyder irányítása alól, ezért Dorothy 1980 júniusában úgy döntött, hogy beadja a válókeresetet. Snyder azonban nem akarta elengedni, és egyre növekvő birtoklási vágya hamarosan veszélyessé vált.
augusztus 14-én Snyder azzal az ürüggyel csalta Dorothy-t a lakásába, hogy aláírják a válási papírokat. Az ügyvédek figyelmeztetései ellenére a nő elment, remélve, hogy békésen rendezik a dolgokat. A találkozó azonban tragédiával végződött. Snyder brutálisan meggyilkolta Dorothy-t, majd öngyilkos lett. Egyes források szerint a gyilkosság előtt rátámadt, mások szerint dührohamában cselekedett. Később holttestüket a hálószobában találták meg, és ez a jelenet megrázta mindazokat, akik ismerték őket. Hugh Hefner úgy írta le Snydert, mint egy olyan embert, aki elvesztette az irányítást az élete felett, és képtelen volt elfogadni Dorothy függetlenségét. Hirtelen halála mély hatást gyakorolt sokakra, különösen Bogdanovichra, aki több mint egyszerű feltörekvő sztárt látott benne – hitt őszinte jóságában és potenciáljában.