Mint minden reggel, kinyitottam a kávézót – a kulcsok az egyik kezemben, a kötény a másikban.
A levegő megtelt a fahéjas sütemények illatával – meleg és ismerős illattal.
Korán volt, csend volt.
Csak pár asztal volt foglalt.
És akkor megláttam őt.
Miss Helen egyedül ült egy nagy kerek asztalnál az ablak mellett, amelyiket általában születésnapokra és különleges alkalmakra tartogatunk.
Az asztal szélén rózsaszín szalagok lógtak.
Egy bontatlan tortás doboz feküdt a táskája mellett.
Egy kis műanyag vázában művirágok voltak.
Nyilvánvaló volt, hogy már régóta várt.
De még mindig egyedül volt.
Azóta, hogy nyolc évvel ezelőtt itt kezdtem dolgozni, szinte minden nap eljött ebbe a kávézóba.
Akkoriban én még csak befejeztem az iskolát, és még tanultam, hogyan kell helyesen felverni a tejet anélkül, hogy megégetném.
Mindig ugyanabban a fülkében ült, mindig teát rendelt két kanál cukorral, mindig borravalót hagyott, szépen összehajtva a csészealj alatt.
Leggyakrabban az unokáival, Aidennel és Bellával jött.
Ők nyugtalanok voltak – ragadós ujjak, hangos hangok, állandóan vitatkoztak a muffinok miatt.
Miss Helen soha nem vesztette el a türelmét velük.
Kivette a zsebkendőket a táskájából, megtörölte az arcukat, megsimogatta a hajukat.
Mindig nyugodt, mindig mosolyogva.
De a lánya?
Beugrott, majd elrohant, mintha valami fontosabb dolga lenne.
Gyorsan: „Köszönöm, anya” – és ennyi.
Ezért fájt annyira látni, ahogy Miss Helen egyedül ül és vár.
Odamentem és mosolyogtam.
– Jó reggelt, Miss Helen. Boldog születésnapot.
Ő lágy mosollyal fordult felém, amely nem ért el a szeméig.
„Köszönöm, kedvesem. Nem voltam biztos benne, hogy emlékezni fogsz rá.”
– A családját várja? – kérdeztem óvatosan.
– Meghívtam őket – mondta. – De úgy tűnik, elfoglaltak.
Nem tudtam, mit mondjak.
Csak bólintottam és azt válaszoltam: – Sajnálom.
Ő legyintett.
– Megvan a saját életük. A gyerekeknek iskola. A szüleik dolgoznak. Minden rendben van.
De ez nem volt igaz.
Nem igazán.
Bementem a háztartási helyiségbe, leültem a személyzeti szobában, és a padlót bámultam.
Ez a nő annyit adott, olyan gyakran.
Ma volt a napja.
És senki sem jött el.
Bementem a menedzser irodájába.
Sam az asztalánál ült, gyorsan gépelt a laptopján, egy doboz energiaital mellett.
Azt mondtam: „Szia, Sam.”
Nem vette le rólam a szemét. „Elkésel.”
– Két perccel.
Ő vállat vont. – Akkor is későn jöttél.
Én ezt figyelmen kívül hagytam.
– Ma van Miss Helen születésnapja. A családja nem jött el. Egyedül ül ott. Gondoltam, mivel nincs sok ügyfelünk… ülhetnénk vele egy kicsit? Legalábbis egy rövid ideig.
– Nem – válaszolta azonnal.
– Nem? – kérdeztem vissza.
– Mi nem vagyunk támogató csoport. Ha van időd ülni és csevegni, akkor van időd felmosni is.
– Ő már évek óta jár ide…
– Az nem a mi problémánk – szakított félbe. – Ha megcsinálod, szabad vagy.
Ránéztem, a szívem hevesen dobogott, aztán megfordultam és kimentem.
Ekkor láttam, hogy Tyler kijön a konyhából.
– Mi történt? – kérdezte.
– Miss Helenről van szó. Ma van a születésnapja. Senki sem jött el.
Ránézett, és azt mondta:
„Ez a nő annyi lattét vett, hogy abból ki lehetett volna fizetni a kávéfőzőnket.”
Mondtam neki, hogy Sam megtiltotta, hogy vele üljünk, és kirúgással fenyegetett.
Tyler csak megrázta a fejét.
— Akkor azt hiszem, engem is kirúg.
Kettő csokoládés croissantot vett — a kedvencét — és odament hozzá.
„Boldog születésnapot, Miss Helen” – mondta, és a croissantokat egy tányérra tette előtte. „Ez tőlünk van.”
A szeme megtelt könnyekkel.
„Ó, kedves fiú. Nem kellett volna.”
„De akartam” – válaszolta, és leült mellé.
Emily látta, mi történik, és odament egy vázával friss virágokkal.
– Miss Helen, szerintem ezek a virágok jobban mutatnának az asztalán.
Carlos hozta a kávét.
Jenna osztotta a szalvétákat.
Senki sem szólt semmit.
Egyszerűen csak eljöttünk – úgy, ahogy a saját családja nem jött el.
Miss Helen mosolygott, és letörölte a könnyeit.
– Ez túl sok.
– Ez nem elég – mondtam. – De örülünk, hogy velünk van.
Leültünk, és hallgattuk, ahogy a gyermekkori születésnapjairól mesélt.
Hogy a testvérei egyszer csak úgy, viccből megtöltötték a tortát üveggolyókkal.
„Anya mégis rávette őket, hogy megegyék az egész tortát” – mondta nevetve, de a nevetésében szomorúság csengett.
Elmesélte az első munkáját – egy georgiai étteremben.
A férfiról, aki talán Elvis volt.
Arról, hogyan találkozott a férjével egy tortaevő versenyen.
Ő mesélt, mi hallgattunk, és aznap reggel először nem tűnt magányosnak.
Aztán csengettek az ajtón.
Bejött egy magas, szürke kabátos férfi – ápolt, kedves szemű.
Mr. Lawson volt, a kávézó tulajdonosa.
Sam azonnal felugrott.
– Uram, mondtam nekik, hogy ne üljenek le. Mondtam, hogy elvonják a figyelmüket a munkáról…
Mr. Lawson felemelte a kezét.
– Várjanak.
Ránézett az asztalra, a szalagokra, a tortára, a melegségre, ami beborította az egész szobát.
– Ön Miss Helen? – kérdezte.
A lány meglepődve bólintott.
– Igen, én vagyok.
– Boldog születésnapot!
– Köszönöm. Nagyon kedves öntől.
Hozzám fordult.
– Valaki elmagyarázza, mi folyik itt?
Felálltam.
– Ő az egyik legrégebbi vendégünk. A családja nem jött el. Szóval… mi jöttünk el.
Mr. Lawson lassan bólintott.
Aztán közelebb jött, odahúzott egy széket, és csatlakozott az asztalunkhoz.
Később aznap este összehívta a személyzetet.
Mindenki idegesen érkezett.
Mr. Lawson előttünk állt, karba tett kézzel, kis mosollyal az ajkán.
— Már húsz éve vezetem ezt a kávézót — mondta. — És ma először láttam igazi vendégszeretetet. Emlékeztetted az embert arra, hogy ő fontos. Ilyen csapatot akarok.
Aztán hozzám fordult.
— Jövő hónapban új üzletet nyitom. Azt akarom, hogy te vezessd.
– Én? – suttogtam.
– Te – válaszolta. – Te szívvel cselekedtél. És pontosan erre van szükségem.
A többieknek is adott prémiumot.
Kis, de fontosat.
Tyler felemelte a kezét.
Emily könnyes szemmel nézett rá.
Carlos megölelte Jenna-t.
Sam másnap nem jött be.
És azután sem.
De Miss Helen bejött.
Nárciszokat hozott egy üvegedényben, és azt mondta:
„Olyan születésnapot ajándékoztatok nekem, amit soha nem fogok elfelejteni.”
Most már minden reggel eljön.
Ugyanaz az asztal, ugyanaz a mosoly.
Mindig virággal a pultra.
És mi mindig ügyelünk arra, hogy soha többé ne üljön egyedül.