Amikor Rhiannon pénzt ad egy kétségbeesett nőnek egy gyerekkel az élelmiszerbolt előtt, azt hiszi, hogy ez egy egyszerű jótett. Másnap reggel azonban ugyanezt a nőt találja néhai férje sírjánál. Amikor világuk összeütközik, Rhiannon kénytelen megtudni az igazságot a férjéről.
Nem szabad arra számítania, hogy az élet nem kedden fog összejönni. Ez az a fajta nap, amely semmi különöset nem hordoz magában, csak egy megálló a héten.
De éppen ekkor, egy átlagos kedden kinyílt az életem, és a helyi boltból kisétáltam a csepergő esőbe, a karom tele bevásárlással.
És ekkor megláttam őt.
A járdaszegélyen ült, egy kifakult kék takaróba burkolt kisbabát bölcsőztetve. Az arca sápadt és sovány volt, a szemei sötétek a fáradtságtól. De volt valami a mozdulatlanságában, abban, ahogyan a csecsemőbe kapaszkodott, mintha az elúszhatna, ami egy fél lépést tétovázásra késztetett.
„Kérem — suttogta, amikor elhaladtam mellette, a hangja alig emelkedett az eső zúgása fölé. „Bármilyen segítséget, asszonyom.
Soha nem adok pénzt idegeneknek. Ez a szabályom. Azt mondom magamnak, hogy gyakorlatias legyek, ne szívtelen. De azon a napon a kérése miatt megdermedtem a helyemen. Talán a baba kis arca volt az, kerek és feledékeny, a szemei túl nagyok voltak az aprócska keretéhez képest. ….
A pénztárcámért tapogatóztam, és átadtam neki ötven dollárt.
„Köszönöm — suttogta, remegő ajkakkal.
Csak reméltem, hogy ez a nő kiviszi a fiút az esőből egy meleg helyre. Szárazon és biztonságban kellett volna lennie.
És ennek így kellett volna lennie. Egy kedves cselekedet, egy múló pillanat az életemben. De az élet nem mindig alakul ilyen szépen, nem igaz?
Másnap reggel elmentem a temetőbe, hogy meglátogassam a férjem sírját. James már majdnem két éve eltávozott. És bár úgy tűnt, hogy nem telt el sok idő, mégis úgy éreztem, mintha évtizedek teltek volna el.
Az autóbaleset lesújtott, de az idő kegyetlenül és könyörtelenül tompította a gyászom legélesebb éleit.
Most úgy hordoztam magamban, mint egy fantom végtagot, mindig ott volt, halványan sajogva. Mindent megtettem, hogy megszabaduljak ettől a fájdalmas érzéstől, de semmi sem tudott továbblendíteni.
Örökre James özvegye maradok.
Szerettem korán eljönni a házába, amíg a világ még ébren volt. A csend kielégítette azt az igényemet, hogy egyedül legyek vele, a vele kapcsolatos emlékeimmel. De azon a reggelen valaki már ott volt.
Ő.
A nő a parkolóból.
James sírjánál állt egy kisbabával a csípőjén, és friss liliomokat szedett, amiket nemrég ültettem. Elakadt a lélegzetem, ahogy néztem, ahogy a szárakat egy műanyag zacskóba pakolja.
„Mi a fenét csinálsz?” — kiáltottam fel.
A szavak kicsúsztak belőlem, mielőtt meg tudtam volna állítani őket.
Megfordult, a szemei riadtan tágra nyíltak. A baba ijedtnek tűnt, de nem sírt.
„Én… meg tudom magyarázni — suttogta dadogva.
„Virágot lopsz. A férjem sírjáról. Miért?” — követeltem.
Úgy bámult rám, mintha pofon vágtam volna.
„A férjed?”
„Igen!” — vicsorítottam. „James. Miért vagy itt?”
Az arca összeráncolta magát, és szorosabban magához szorította a babát, miközben nehezen lélegzett, mintha nagyon próbálna nem sírni.
„Nem tudtam… nem tudtam, hogy ő a férjed. Nem tudtam, hogy James mással is együtt van…”
A hideg levegő mintha besűrűsödött volna körülöttünk. A baba nyöszörgött.
„Miről beszélsz? Hogy mondtad? Mi a fenéről beszélsz?”
Könnyek álltak a szemében.
„James. James a gyermekem apja, asszonyom.”
A talaj a lábam alatt hevesen megmozdult, és biztos voltam benne, hogy mindjárt összeesek.
„Nem” — ziháltam. „Nem, nem ő az apa. Nem lehet az. Ez… Nem!”
Az ajkai megremegtek, ahogy bólintott.
„Még csak el sem mondhattam neki” — suttogta. „Egy héttel azelőtt tudtam meg, hogy terhes vagyok, hogy eltűnt a föld színéről. Csak nemrég tudtam meg a haláláról. Összefutottam valakivel, aki mindkettőnket ismert — egy nővel az irodájából. Ő mutatott be minket egymásnak. És elmondta nekem. Azt sem tudtam, hol van eltemetve, amíg ő el nem mondta. A szupermarket felett lakunk. Egy aprócska lakásban.”
A szavai úgy zúdultak rám, mint ökölcsapások a testemre. Egyik nehezebb volt az előzőnél. James, az én Jamesem, olyan életet élt, amiről semmit sem tudtam.
„Hazudsz — mondtam, és a hangom megtört.
„Bárcsak megtettem volna” — mondta. „Ha így lenne, a gyermekemnek lehetősége lenne találkozni az apjával.”
Egy pillanatig csend volt, mielőtt újra megszólalt.
„Soha nem beszélt nekem rólad. Ha tudtam volna…” — nyöszörgött. „Nézd, annyira dühös voltam rá, amiért elhagyott minket. Azt mondta, hogy munkahelyi kötelezettségei vannak, amiket teljesítenie kell, és amint előléptetik, visszajön hozzám. És amikor kiderült, hogy terhes vagyok, elbocsátott a munkahelyemről. A megtakarításaimra támaszkodtam. Azt akartam, hogy James segítsen. Még a halálban is. Arra gondoltam, hogy elviszem a virágokat, és eladom őket… szörnyen hangzik, de úgy éreztem, ennyivel tartozik nekünk. Annyira sajnálom.”
Egy ideig csak álltunk és néztük egymást.
Láttam a kétségbeesést a szemében, a nyers igazságot, amit remegő kezében hordozott. Mi lesz a gyerekkel?
James babájával. Ugyanaz a gyerek, aki tágra nyílt, ártatlan szemekkel nézett rám.
Végül megszólaltam.
„Tartsd meg a virágokat — mondtam, a szavak keserűen csorogtak a nyelvemen. „Csak vigyázz rá.”
Az arca ismét megráncosodott, de megfordultam és elsétáltam, mielőtt megláttam volna a könnyeit.
Aznap este egyszerűen nem tudtam aludni. Kérdések százai kavarogtak a fejemben. Kérdések, amelyekre nem volt válasz. James eltűnt. Nem volt szembesítés, nem volt magyarázat, nem volt megoldás.
Csak a szelleme, darabokra törve, amiket nem ismertem volna fel.
A harmadik álmatlan éjszakára valami megváltozott bennem. És a levegő is megváltozott körülöttem.
A harag elszállni látszott, csak a gyermek iránti furcsa fájdalom maradt. Ő csak egy ártatlan kisfiú volt, aki belekerült a viharba, amit a szülei okoztak.
Másnap reggel ismét a temetőbe hajtottam, remélve, hogy újra láthatom őt. Nem tudtam, miért… Talán bizonyítékra volt szükségem. Vagy talán csak túl akartam lenni rajta.
De ő nem volt ott.
Ezután a háza felé vettem az irányt. Emlékeztem, hogy mondott valamit arról, hogy a helyi szupermarket feletti lakásban lakik. Csak egy ilyen szupermarket volt a városban, így ez leszűkítette a kört.
Kint parkoltam le, és a repedezett ablakokat, a hámló festéket bámultam, a gyomrom pedig felfordult. Hogy tudott itt gyereket nevelni?
Hogy hagyhatta James, hogy ilyen körülmények között éljen? Nem törődött vele többet? Rosszul lettem a gondolattól. A hűtlensége már így is elég nehéz volt, de ez csak még rosszabbá tette a helyzetet.
Mielőtt észbe kaptam volna, már az élelmiszerboltban voltam, egy teli kosár élelmiszert és egy plüssmacit vettem az egyik kirakatból. Aztán felsétáltam a piszkos lépcsőn a két épület közötti sikátorba.
Kinyitotta az ajtót, és az arcán döbbenet tükröződött, amikor meglátott.
„Nincs szükségem semmire — mondtam gyorsan. „De gondoltam… talán segítségre van szüksége. A férfinak.”
A szeme megtelt könnyel, de félreállt, és beengedett. A baba egy pokrócon feküdt a padlón, és egy fogzótalapot rágcsált. James szemével nézett fel rám.
Ahogy letettem a bevásárlást a padlóra, valami elgyengült bennem. Talán James elárult engem, igen. És talán hazugságban élt. De a baba nem volt hazugság.
Ez a baba valódi volt, és ő itt volt.
És valahogy, valahogy, amit még nem tudtam megmagyarázni, olyan volt, mint egy második esély.
„Rhiannon vagyok — mondtam halkan, a hangom remegett. „Mi a neve? És téged?”
Tétovázott, mielőtt válaszolt volna.
„Elliot, én pedig Pearl vagyok” — mondta.
Elmosolyodtam, könnyek szöktek a szemembe.
„Szia, Elliot” — mondtam.
Rám kacsintott, és két év óta először enyhült egy kicsit a mellkasomban a gyász súlya.
„Nem tudom, mit jelent ez” — mondtam óvatosan, miközben közte és a baba közé néztem. „De nem hiszem, hogy bármelyikünk is képes lenne egyedül megbirkózni vele.”
Pearl ajkai szétnyíltak, mintha mondani akart volna valamit, de a szavak megakadtak a torkán. Ehelyett bólintott.
Elliot morgott, nem törődve a viharral, ami idehozott minket. A kis kezéért nyúltam, és meglepő erővel megragadta az ujjamat. Váratlanul és féktelenül nevetésben törtem ki.
Abban a pillanatban rájöttem, hogy James árulása nem az egész történet. A távolléte hozott össze minket, két nőt, akiket összekötött a veszteség, a szerelem, egy olyan férfi kusza és bonyolult öröksége, akit másképp ismertünk.
Nem tudtam, hogy lehetséges-e a megbocsátás.
Nem tudtam, hogy akarom-e.
De ezt tudtam: Találtam egy okot, hogy tovább éljek.
Ha tetszett ez a történet, itt van még egy:
Carol, a férje Rob és a fiuk, Jamie szombatonként üzleti ügyeket intéznek, és vendégeskednek. A nap pontosan úgy alakul, ahogy Carol eltervezte. Egészen addig, amíg be nem futnak egy szövetboltba, ahol Carol anyagot keres Jamie halloweeni jelmezéhez, de olyan titkokra bukkan, amelyekről nem is tudta, hogy a családja szívében rejlenek. Carolnak fel kell vennie a gyász szálait, amelyekről nem is tudta, hogy megvannak.