Egy esős éjszakán egy súlyosan terhes taxisofőr felajánlja egy hajléktalan és sérült idegennek, hogy ingyen elviszi a kórházba. Másnap reggel arra ébred, hogy a háza előtt terepjárók felvonulnak. Öltönyös férfiak kopogtatnak az ajtaján, és elmondják neki az igazságot, amely örökre megváltoztatja az életét.
A volán mögött töltött két éve alatt Cleo minden utast látott már, akit egy taxi csak el tud szállítani: hajnali háromkor talpon botladozó bulizók tömegét, repülőre igyekvő családokat, koktéloktól és rossz döntésektől bűzlő, bűnös üzletembereket. Végighallgatta az összes történetet, nem egy könnycseppet lecsurgatott, és megtanult olvasni az emberekből, mielőtt azok egyáltalán kinyitották volna a taxi ajtaját.
A sárga taxi fényszórói átvágtak a novemberi ködön, ahogy Cleo végighajtott a városközpont üres utcáin.
Fájt a háta, és úgy tűnt, a baba elszántan tornázik a bordáin. Nyolc hónapos terhes volt, az éjszakai műszakja egyre nehezebbé vált. De a számlák nem fizetik ki magukat, igaz?
„Csak még néhány óra, szerelmem” — suttogta, és megdörzsölte felpuffadt hasát. „Aztán hazamehetünk Chesterbe.”
A baba nyikkantott válaszul, ami mindenek ellenére mosolyra fakasztotta. Chester, a narancssárga cirmosa valószínűleg most is ott terpeszkedett a házában egy párnán, és narancssárga szőrét mindenfelé szétszórta. Ez a macska volt mostanában Cleo családjának legközelebbi tagja.
Az otthon említésére nem kívánt emlékek özönlöttek vissza hozzá. Öt hónappal ezelőtt ugyanezen a lépcsőn sétált fel a lakásukhoz, a szíve dobogott az izgalomtól.
Mindent tökéletesen megtervezett — a gyertyafényes vacsorát, a férje, Mark kedvenc lasagne-ját, az ezüstpapírba csomagolt kis pár babacipőt.
„Kisbabánk lesz, drágám!” — mondta, és átnyújtotta a csomagot az asztal túloldalán.
Mark a cipőt bámulta, az arca elvesztette a színét. A csend addig húzódott, amíg Cleo nem bírta tovább.
„Mondj valamit!”
„Nem tehetem, Cleo.”
Hogy érted, hogy nem tudod?
«Jessica is terhes. Az én gyerekemmel. Három hónapos terhes.»
A gyertyák kialudtak, ahogy Cleo világa összeomlott. Jessica. A titkárnője. A nő, akire megesküdött, hogy „csak barátnak” hívja.
„Mióta csaltál meg engem?”
„Számít ez?”
Tényleg nem számított. Nem telt el egy hét, és Mark eltűnt. Két nap alatt kiürítette a közös számlájukat. Most, 32 évesen Cleo dupla műszakban dolgozott, hogy pénzt gyűjtsön egy babára.
„Lehet, hogy apád elfelejtett minket” — suttogta a babapocakjához, és visszatartotta a könnyeit, miközben visszagondolt arra a pillanatra — «de mi majd megoldjuk. Majd meglátod.»
De azon az estén, alig három héttel a szülés időpontja előtt, duzzadt bokákkal és egy szűk kismamaöltözettel a hasa körül, Cleo valami mással szembesült.
Az óra 23:43-at mutatott, amikor megpillantotta a férfit, egy magányos alakot, aki az autópálya szélén trappolt.
Az utcai lámpák és a szitáló eső ködén keresztül, mint egy szellem, úgy tűnt fel a 42. utca árnyékából. Még a távolból is, valami a megjelenésében megdobogtatta a szívét.
Ruhája piszkos foszlányokban lógott róla, és sötét haja nedves szálakkal tapadt az arcára. Egyik kezét a mellkasához szorította, jobb lábát vonszolva botladozott az üres járdán.
Cleo ösztönösen gömbölyödő hasához szorította a kezét, és a szélvédőn keresztül figyelte a férfit. Már egy órája otthon kellett volna lennie, összebújva Chesterrel, aki mindig úgy dorombolt a hasán, mintha egy csecsemőnek adna szerenádot.
De valami a férfi kétségbeesésében, abban, ahogyan minden egyes lépésnél megingott, mintha próbálna talpon maradni, arra késztette, hogy ahelyett, hogy elhajtott volna, szorosabban markolja a kormányt.
Az éjszakai vezetés két éve alatt Cleo megtanulta felismerni a bajt. És ebben a jelenetben minden a veszélyről árulkodott.
A ködön keresztül egyre több részletet vett észre. Egy fiatal, huszonöt év körüli fickó volt, egykor drága ruhákba öltözve.
A jobb karját szorongatta, és még a gyenge fényben is kivehette a sötét skarlátvörös foltokat az ujján. Az arcát zúzódások borították, az egyik szeme be volt dagadva.
A visszapillantó tükörben egy gyorsan haladó autó tűnt fel. A férfi felemelte a fejét, arcára rémület volt írva. Futni próbált, de megbotlott.
«Ne tedd ezt, Cleo — suttogta. «Ne ma. Nem akkor, amikor nyolc hónapos terhes vagy.»
De a nő már lehúzódott a járdaszegélyhez.
Letéve a poharat, megkérdezte: «Jól vagy? Segítségre van szükséged?»
Az idegen megfordult, szemei tágra nyíltak a félelemtől. A szemöldöke feletti vágásból sötét skarlátvörös színű verejték csorgott. „Csak biztonságos helyre kell jutnom.”
A közeledő autó motorja hangosabban felbőgött.
„Szállj be!” Cleo kinyitotta az ajtókat. „Elviszlek a kórházba.”
A fiú bemászott, és a hátsó ülésre rogyott, miközben Cleo rálépett a gázra. Az üldöző autó fényszórói elárasztották a tükrét.
„Még mindig jönnek” — motyogta a fiú, mélyen lehajolva. «Köszönöm. A legtöbben meg sem álltak volna.»
Cleo szíve megdobbant. „Várj!”
Élesen jobbra kanyarodott, aztán még egyet, olyan utcákon kanyarodott át, amelyeket kívülről ismert. A mögöttük haladó autó nem hagyta őket lemaradni.
„Kik ezek?” — Kérdezte, újabb éles kanyart véve, amitől utasa az ajtó kilincsébe kapaszkodott.
«Gyorsabban… gyorsabban. Még utolérnek minket…»
Egy második fényszórópár tűnt fel előttük. Bekerítették őket.
„Bízz bennem?” — kérdezte Cleo, már a kormányt forgatva.
„Micsoda?”
Áthajtott a használaton kívüli parkolóban, átcsúszott a félig leeresztett kapu alatt. Az üldöző autók nem tudták tartani vele a lépést, és alig maradt elég hely a taxijának.
„Két éve kerülgetem a részeg utasokat, akik nem akarnak fizetni” — magyarázta, miközben ellenőrizte a tükrét. A fényszórók hiányoztak. „Soha nem gondoltam volna, hogy ezek a képességek ma még jól jönnek.”
A baba hevesen nyikorgott, amitől a nő összerezzent.
«Terhes vagy — mondta az idegen, észrevéve a lány kellemetlen érzését. «Istenem, annyira sajnálom. Mindkettőtöket veszélybe sodortalak.»
„Néha a legnagyobb kockázatot az jelenti, ha nem teszel semmit.” A nő találkozott a férfi tekintetével a tükörben. „Cleo vagyok.”
«Köszönöm, Cleo. A legtöbb ember… egyszerűen nem törődne velem.»
„Igen, de a legtöbb ember még nem jött rá, milyen gyorsan változhat az élet.”
Miután egy örökkévalóságnak tűnő idő telt el, végre megérkeztek a kórházba. Mielőtt kiléptek, a férfi gyengéden megfogta a lány kezét.
„Miért álltál meg?” A férfi figyelmesen tanulmányozta a lány arcát.
„A világ manapság nem túl kegyes a taxisofőrökhöz, különösen a terhes nőkhöz, akik éjszaka egyedül dolgoznak.”
Cleo habozott. «Ma reggel láttam, ahogy egy nő átlépett egy hajléktalan férfin, akinek rohama volt. Még a telefonhívását sem szüneteltette. Megfogadtam magamnak, hogy nem leszek ilyen ember… valaki, aki annyira fél a világtól, hogy elfelejti az emberségét.»
Lassan bólintott. «Nem kellett volna ezt tenned. Mert amit ma tettél… az meghaladja a felfogóképességedet.»
Cleo egy pillanatig habozott, a tekintete találkozott a férfiéval. Bátorítóan elmosolyodott.
Aztán megfordult, és elindult a várakozó taxi felé. Amint beült, még egyszer utoljára körülnézett, és suttogott egyet: „Mire gondolt?”
Az éjszaka hátralévő része homályosan telt el. Cleo hazatért, megvacsorázott, és megetette a macskát. De az elméje teljesen összezavarodott, és elalvás közben újra és újra lejátszotta az előző éjszaka eseményeit.
Reggel a motorok hangos dübörgése ébresztette fel álmából. Chester elhagyta a helyét a párnán, a bundája füstölgve állt fel, mintha a szomszéd kutyája szorította volna sarokba.
„Mi a baj, Chester?” Cleo kikászálódott az ágyból, és megdermedt az ablaknál.
Elegáns, fekete terepjárókból álló, elegáns autók konvoja, legalább egy tucatnyi, szegélyezte szerény utcáját. Sötét öltönyös, fejhallgatós férfiak katonai precizitással mozogtak, és a háza köré állítottak kordont.
«Ó, Istenem, kik ezek az emberek? Tényleg segítettem egy bűnözőnek tegnap este?» — sóhajtott Cleo.
Gondolatait kopogás szakította félbe. A kukucskálóablakon keresztül benézve három férfit látott. Az egyik drága öltönybe volt öltözve, a másik fülhallgatót viselt, a harmadik pedig kísértetiesen ismerős volt.
«Kizárt — suttogta, felismerve az előző esti idegent.
A szakadt ruhák és a bíborvörös foltok eltűntek, helyüket egy makulátlan öltöny vette át, amely valószínűleg többe került, mint a havi viteldíja.
Remegő kézzel kinyitotta az ajtót.
„Asszonyom!” — Az első férfi enyhén meghajolt. «James vagyok, az Atkinson család biztonsági főnöke. Ő itt Mr Atkinson és a fia, Archie, akinek tegnap este segített.»
A világ a feje tetejére állt. Az Atkinsonok egy milliárdos család voltak, akiknek technológiai birodalma a címlapokra került. A fiukat három nappal ezelőtt elrabolták, a váltságdíjat 50 millióban állapították meg.
És ő az út szélén szedte fel.
«Három napja vagyok náluk — magyarázta Archie, és letelepedett a kopott kanapéra, miközben Chester a csizmáját szaglászta. «Amikor tegnap este elköltöztettek, a benzinkútnál láttam meg a lehetőséget a szökésre. De egyre közelebb kerültek. Ha nem állítottad volna meg…»
«A téged üldöző embereket — tette hozzá az apja — egy órával azután fogták el, hogy Archie-t bevitted a kórházba. A gyors gondolkodásod nemcsak megmentette a fiamat, hanem segített elkapni egy veszélyes emberrabló bandát is.»
Atkinson úr ekkor egy borítékot nyújtott át. Benne egy csekk volt, amitől Cleo lába elgyengült.
«Uram, ez túl sok. Nem tudom…»
„Ez semmi ahhoz képest, amit maga tett” — mosolygott lágyan. „Tekintsd a jövődbe való befektetésnek!” — mondta, miközben a hasára nézett. „Egyetlen gyereknek sem kellene úgy kezdenie az életét, hogy azon töpreng, hogyan fogja az anyja eltartani.”
Cleo arcán könnyek csorogtak végig, Chester pedig Archie ölébe ugrott, és hangosan hörögni kezdett.
„Ez még nem minden” — tette hozzá Archie előre hajolva. «Szeretnénk, ha te vezetnéd az alapítványunk új közbiztonsági kezdeményezését. A világnak több olyan emberre van szüksége, aki nem fél megállni és segíteni. Olyan emberekre, mint te, Cleo.»
„Ha valaha bármire szüksége lenne, kérem, hívjon fel minket” — mondta Atkinson úr, és egy névjegykártyát nyújtott át, a hangja lágy volt az őszinteségtől és a hálától. „Örökké hálásak leszünk önnek.”
Cleo elmosolyodott, és gyengén azt mondta: „Köszönöm!”, és az öröm és a megkönnyebbülés könnyei megtöltötték a szemét.
Ahogy elmentek, érezte, hogy az elmúlt hónapok nehézségei enyhülnek. Mark távozása óta először engedte meg magának, hogy elhiggye, minden rendben lesz.
Cleo lenézett a hasára, és könnyein keresztül elmosolyodott. «Hallod ezt, kicsim? Úgy tűnik, anyu éjszakai munkája most kapott előléptetést. És mindezt csak úgy, hogy emberek vagyunk!»