Amikor Irene fia, Ben feldúltan sétál be a házukba, Irene magyarázatot követel, hogy miért. Amikor a fiú beszélni kezd, rájön, hogy önelégült szomszédjuk nem volt hajlandó fizetni Bennek azért az egy hónapos autómosásért, amit a férfinak végzett. Vajon az anyuka a saját kezébe veszi az ügyet?
Azonnal tudtam, hogy valami nincs rendben, amikor Ben belépett az ajtón péntek este. Sántított a lába, és a szemeiben nem volt a szokásos csillogás.
A keze még mindig nedves volt, valószínűleg a másik autó mosása utáni törülközőcsavarástól, és kerülte a szemkontaktust, miközben a kanapéra dőlt.
„Hé, haver, mi a helyzet?” — kiáltottam ki a konyhából.
A kedvenc grillcsirkéjét és krumplipürét akartam készíteni vacsorára. Egy tányérral akartam neki készíteni, amint bejött.
De ahogy most ránéztem, aggódtam. Ben még csak tizennégy éves volt, de mostanában ráérzett a pénzkeresésre, és független akart lenni.
„Gyere — mondtam, és megtöröltem a kezem. „Nekem mindent elmondhatsz!”
Egy másodpercig nem válaszolt, csak a földet bámulta. A szívem elesett, amikor megláttam az arcára írt csalódottságot.
Olyan volt, mintha próbálná megtalálni a szavakat, de nem tudja, hogyan mondja ki őket.
„Ő… nem fizetett nekem — motyogta végül Ben.
„Hogy érted ezt? Peterson úr nem egyezett bele, hogy fizet neked ötven dollárt minden egyes alkalommal, amikor megmosod a kocsiját?” — kérdeztem, és éreztem, ahogy összeráncolódik a szemöldököm.
Ben sóhajtott egyet, ami túl nehéznek hangzott egy tizennégy éveshez képest.
„Igen, de ma, miután egy hónap alatt negyedszerre is befejeztem a mosást, azt mondta, hogy nem volt „makulátlan”, és nem kapok pénzt. Egyáltalán nem! Azt mondta, jobb munkát kellett volna végeznem, ha akarom a pénzemet.”
Éreztem, hogy ökölbe szorul az öklöm. Peterson úr, az önelégült szomszédunk, akinek mindig van valami mondanivalója. Hivalkodott az öltönyeivel, és gondoskodott róla, hogy mindenki észrevegye a drága fekete dzsipje csillogását.
„Gyönyörű autó, nem igaz?” — Kérdezte, kihajolva a kocsiból. „Csodálatos!”
Néhány hónapja kezdett el érdeklődni Ben iránt, különösen azután, hogy látta, ahogy Ben lemossa az autómat.
„Hűha, remek munkát végeztél anyukád autóján, Ben, mit szólnál hozzá, ha minden pénteken megmosnád az én kocsimat? Természetesen fizetek érte!”
Először azt hittem, hogy ez egy bók, de most már rájöttem, hogy mi is volt valójában:
Az olcsó munkaerő kizsákmányolása.
„Ebben a hónapban már minden héten lemostad azt a kocsit, ugye?” — kérdeztem, bár a választ már tudtam.
Ben bólintott, és mélyebbre süllyedt a kanapén.
„Igen, az elmúlt négy hétben körülbelül három órát töltöttem azzal, hogy biztosítsam, hogy tiszta legyen. Még kézi porszívót is használtam az ülések alatt, meg minden. De azt mondta, hogy nem érdemlem meg a fizetséget.”
Düh lobbant fel a mellkasomban.
Tudtam, hogy Ben nagyszerű munkát végzett. Akárhányszor dolgozott az autónkon, mindig ilyen benyomást tett rám. Valójában Peterson úr autója úgy ragyogott, mint egy dísztárgy, amikor a fiam végzett vele.
Nem arról volt szó, hogy az autó tiszta volt. Nem, uram. Hanem arról, hogy Mr. Peterson egy bunkó.
És most?
Most úgy tűnt Ben számára, hogy a kemény munkája semmit sem ér.
„Mennyivel tartozik neked?” — kérdeztem.
Ben egy pillanatig gondolkodott.
„Négy adag szennyest, anya. Akkor kétszáz dollár.”
Elővettem a pénztárcámat, és ropogós bankjegyekben számoltam ki kétszáz dollárt. Odatartottam neki, és láttam, hogy a szeme tágra nyílik a meglepetéstől.
„Tessék, megdolgoztál érte, drágám”.
„Anya, nem kell. Peterson úrnak kellett fizetnie nekem!” — kiáltott fel.
Megráztam a fejem, és elhessegettem.
„Még nem végeztem Mr Petersonnal, drágám. Nincs joga ahhoz, hogy így bánjon veled, és aztán elmenjen.”
Ben elbizonytalanodott, a tekintete a kezében lévő pénzről rám futott.
„De anya!”
„Nincs de, Ben” — mondtam, és eltettem a pénztárcámat. „Hidd el, meg fogom leckéztetni Mr Petersont, hogy mi történik, ha valaki más kemény munkájának gyümölcsét kihasználod. Most pedig menjünk enni. Éhen halok!”
Ben elmosolyodott, és leült az asztalhoz.
„Köszönöm, anya — mondta mosolyogva.
Másnap reggel tervvel ébredtem. Peterson úrnak fogalma sem volt arról, hogy mi vár rá. Kinéztem az ablakon, és valóban, ott állt selyempizsamában, és aprólékosan fényesítette a dzsipjét, mint egy megszállott.
Elmosolyodtam és kisétáltam, lazán odaléptem hozzá a jógaruhámban.
„Jó reggelt, Mr Peterson!” — kiáltottam boldogan.
Felnézett a kocsijából, már a szokásos önelégült arckifejezésével.
„Jó reggelt, Irene” — mondta. „Mit tehetek önért? Csak gyorsan, hamarosan villásreggelim lesz a családommal”.
Akár a szememet is forgathattam volna.
„Ó, semmi különös. Csak azt akartam tisztázni, hogy Ben hogyan fizette ki az autómosásodat” — mondtam. „Említette, hogy nem voltál elégedett a tegnapi munkájával.”
Peterson úr kiegyenesedett, és keresztbe fonta a karját.
„Igen, így van, Irene. Az autó nem volt hibátlan, ezért nem láttam szükségét, hogy kifizessem őt. Ez a tapasztalat, tudja? Különben is, ő egy fiatal fickó. A világnak meg kellene aláznia őt.”
Az előző napi düh újra fellángolt, de én semlegesen tartottam az arckifejezésemet, sőt, enyhén el is mosolyodtam.
„Tanulságos tapasztalat, mi?” — mondtam. „Érdekes. Ben mondta, hogy maga állja a szavát… és megemlítette, hogy beleegyezett, hogy mosásonként 50 dollárt fizet neki, függetlenül attól, hogy mennyire volt makulátlan. És ezt hogy találta ki! Vannak képeim a kocsiról, amelyeket minden mosás után készített.”
Az önelégült arckifejezés kissé megrepedt.
„Fényképek?” — kérdezte Peterson úr.
„Igen, képek. Minden mosás után szerette elküldeni őket a nagyapjának. Nagyon büszke volt a munkájára.”
Peterson úr hümmögött.
„Mindenesetre nekem úgy tűnik, hogy szóbeli megállapodás született. És azt megszegni? Az szerződésszegés, nem? Beszéljek erről az ügyvédemmel?”
A szín eltűnt az arcáról.
„Erre az egészre semmi szükség!” — Kiáltott fel.
Felemeltem a kezemet.
„Ó, azt hiszem, mégiscsak van. Tudod, Ben keményen dolgozott, és te megpróbálod kicsalni tőle, amit megkeresett. Úgyhogy itt van egy ajánlatom a számodra. Ma kifizetsz a fiamnak kétszáz dollárt, vagy gondoskodom róla, hogy a környéken mindenki megtudja, hogyan bánsz a neked dolgozó gyerekekkel”.
Csak bámult rám.
„És ha ez nem győzi meg, szívesen beviszem a bíróságra” — folytattam.
Láttam, hogy pánik jelenik meg a vonásain. A tökéletes pázsitú és tökéletes dzsippel rendelkező szomszéd hirtelen megizzadt a selyempizsamájában.
Kinyitotta a kocsi ajtaját, a pénztárcájáért tapogatózott, és gyorsan megszámolta a pénzt.
„Itt a pénzed — motyogta, és 200 dollárt tartott a kezébe gyűrött bankjegyekben.
„Kitűnő. Öröm volt önnel üzletelni” — mondtam mosolyogva. „De kérem, értse meg, hogy a fiam többé nem nyúl a kocsijához.”
Morcosan bólintott.
Ahogy beléptem a házba, Ben felkapta a fejét a kanapéról. Egy tál müzli volt a kezében, és a szemei tágra nyíltak, amikor átadtam neki a pénzt.
„Tényleg megcsináltad!” — kiáltott fel.
Vigyorogtam, és heves büszkeséget éreztem.
„Senki sem szórakozik a fiammal — mondtam. „Főleg, ha azt hiszik, hogy megúszhatják, hogy nem fizetik ki az adósságukat. Legközelebb, ha valaki ilyen trükkel próbálkozik, pontosan tudni fogod, hogyan kell bánni vele.”
„Ez azt jelenti, hogy vissza kell fizetnem 200 dollárt?” — A férfi elvigyorodott.
„Nem”, nevettem. „De azt hiszem, ma elvihetsz ebédelni, mint anya és fia?”
„Megegyeztünk, anya”, mondta.
Később, ahogy a csinos bisztróban ültünk, Ben hátradőlt a székében, és a szemközti fagyizó feliratát hunyorgatta.
„Segédmunkást keresnek” — olvasta. „Mit szólsz hozzá, anya? Hétvégi munka a fagylaltozóban?”
„Ugyan már” — nevettem, és felhalmoztam a hamburgeremet. „De ha a főnök kiakad, tudod, kit kell hívnod.”
A fiam rám mosolygott, és lassan bólintott, mielőtt belekapott a sült krumpliba.
Te mit tennél?