Két évvel azután, hogy 35 000 láb magasan megmentettem egy nő életét, a mélyponton voltam, a megélhetésért küzdöttem, és újra átéltem édesanyám elvesztését. Karácsony este kopogtattak az ajtómon, és egy váratlan ajándékot hoztak, valamint egy esélyt, hogy új életet kezdjek egy idegentől, akiről azt hittem, soha többé nem látom.
Légikísérőként eltöltött éveim alatt minden elképzelhető utast láttam már: ideges elsőutasokat, tapasztalt üzleti utazókat és izgatott nyaralókat.
De egy utast soha nem fogok elfelejteni. Nem a dizájner ruhái vagy a business osztályú jegye miatt, hanem amiatt, ami aznap történt 35 000 láb magasan. Két évvel később úgy változtatta meg az életemet, ahogyan azt elképzelni sem tudtam volna.
Hadd fessek először egy képet az életemről. Az alagsori lakásom pontosan olyan volt, mint amilyet havi 600 dollárért elvárnánk a városban. Vízfoltok díszítették a mennyezetet, mint az absztrakt művészet, és a radiátor úgy csörömpölt éjszaka, mintha valaki egy csavarkulccsal ütögette volna.
De most, 26 évesen, mindazok után, ami történt, csak ezt engedhettem meg magamnak. A konyhapult szolgált íróasztalomként, munkaállomásként és étkezőasztalként. Az egyik sarokban egy kis ikerágy állt, fémváza látható volt azokon a helyeken, ahol a lepedők lehámlottak.
A falak elég vékonyak voltak ahhoz, hogy minden lépést hallottam az emeleti lakásból, és minden egyes lépés emlékeztetett arra, milyen messzire estem korábbi életemtől.
Bámultam az összecsukható asztalomon a kifizetetlen számlák halmát, amelyek mindegyike emlékeztetett arra, milyen gyorsan el tud borulni az élet. A behajtó ügynökségek újra hívogatni kezdtek. Csak aznap háromszor.
Felemeltem a telefonomat, és megszokásból anyám száma fölé vittem a hüvelykujjamat, mielőtt eszembe jutott volna. Hat hónap. Hat hónapja nem volt senki, akit felhívhattam volna.
A szomszéd tévéjén a fal túloldalán valami vidám ünnepi film ment a családi összejövetelekről és a karácsonyi csodákról. Bekapcsoltam a rádiót, hogy elnyomjam, de a karácsonyi dalok olyanok voltak, mint só a nyílt sebre.
„Csak lélegezz tovább, Evie” — suttogtam magamban — ez volt anya kedvenc tanácsa, amikor nehéz helyzetbe kerültem. „Egyszerre csak egy nap.”
Az irónia nem hagyott nyugodni. LÉGZÉS. Ezzel kezdődött az egész történet azon a végzetes repülőúton.
„Kisasszony, kérem! Valaki segítsen neki!” Hangos kiáltás szállt végig a folyosón.
A két évvel ezelőtti repülés emlékei még mindig kristálytisztán éltek. Éppen egy rutinellenőrzést végeztem az üzleti osztályon, amikor pánikot hallottam egy férfi hangjában. Három sorral előttem egy idős nő szorította a torkát, az arca riasztóan vörös volt.
„Fulladozik!” — kiáltotta egy másik utas, félig felállva a helyéről.
A felkészülésem azonnal működött. Odarohantam hozzá, helyet foglaltam az ülése mögött. A másik légiutas-kísérő, Jenny, már rádión értesítette a fedélzeti orvosokat.
„Asszonyom, azért jöttem, hogy segítsek. Tud egyáltalán lélegezni?” — kérdeztem a nőtől.
A lány kétségbeesetten rázta a fejét, a szemei tágra nyíltak a félelemtől. Tökéletesen manikűrözött körmei a karfába vájtak, az ujjbegyei fehérek voltak a feszültségtől.
„Segítek neked újra lélegezni. Próbálj meg nyugodt maradni.”
Átkaroltam a felsőtestét, megtaláltam a köldöke feletti pontot, és teljes erőmből felfelé nyomtam. Semmi. Aztán megint semmi. Semmi. Harmadszorra egy halk sóhajt hallottam.
Egy darab csirke átrepült a folyosón, és a férfi újságján landolt. A nő kettéhajtotta magát, és mély, szaggatott lélegzetet vett. Úgy tűnt, az egész kabin együtt lélegzett ki.
„Nyugalom — nyugtattam, és megsimogattam a hátát. „Csak lélegezz lassan. Jenny, hoznál egy kis vizet?”
A nő keze megremegett, ahogy végigsimította selyemblúzát. Amikor végre felnézett rám, a szemei könnyesek, de melegek voltak. Megfogta a kezemet, és erősen megszorította.
„Köszönöm, édesem. Ezt soha nem fogom elfelejteni. Mrs. Peterson vagyok, és maga most mentette meg az életemet”.
Elmosolyodtam, és már mentem is, hogy hozzak neki egy kis vizet. „Csak a munkámat végzem, Mrs Peterson. Próbáljon meg kis kortyokban inni.”
„Nem, kedvesem” — erősködött, a csuklómba kapaszkodva. „Vannak dolgok, amelyek többről szólnak, mint a munkáról. Annyira megijedtem, te pedig olyan nyugodt voltál. Mivel hálálhatnám meg?”
„A legjobb visszafizetés az, ha újra normálisan lélegzel. Kérlek, igyál egy kis vizet és pihenj. Hamarosan újra megvizsgállak.”
Ha akkor tudtam volna, hogy mennyire igaza van abban, hogy néhány dolog több, mint munka, talán nem siettem volna olyan gyorsan vissza a feladataimhoz.
Az élet elfeledteti veled a jó pillanatokat, amikor a rossz pillanatok nyomasztanak. Miután anyámat diagnosztizálták, minden más háttérzajjá vált. Feladtam a légiutas-kísérői állásomat, hogy gondoskodhassak róla.
Mindent eladtunk — az autómat, nagyapám külvárosi házát, még anyám műgyűjteményét is. Elég híres volt a helyi galériákban, és a festményei tisztességes összeget értek.
„Nem kell ezt tenned, Evie” — tiltakozott anya, amikor elhoztam neki a búcsúlevelet, hogy elolvassa. „Majd én megoldom.”
„Hogy bírtad, amikor harmadikban tüdőgyulladással betegeskedtem? Vagy amikor eltörött a karom a középiskolában?” Megcsókoltam a homlokát. „Hadd gondoskodjak rólad most az egyszer.”
Az utolsó a kedvenc festménye volt, egy akvarell, amelyen a konyhaablakunknál ülve két madarat rajzoltam, amint fészket építettek a kinti juharfán.
Minden részletet megörökített, a reggeli napfénytől kezdve a kócos hajamon át egészen addig, ahogy az ajkamba harapok, miközben koncentrálok. Ez volt az utolsó dolog, amit rajzolt, mielőtt megbetegedett.
„Miért festettél le engem madarakat rajzolva?” — kérdeztem, amikor először megmutatta a képet.
Elmosolyodott, és óvatosan megérintette a megszáradt festéket. „Mert te mindig is olyan voltál, mint azok a madarak, édesem. Mindig valami szépet alkottál, bármit is dobott az élet az utadba.”
Hamarosan aranybányára bukkantunk az interneten. Egy névtelen vevő egy vagyont ajánlott nekünk, sokkal többet, mint amire számítottunk. Anya pedig nem hitt a szerencséjének.
„Látod, Evie? Még akkor is, amikor a dolgok a legrosszabbnak tűnnek, mindig van valaki, aki hajlandó segíteni a fészekrakásban.”
Három héttel később már nem volt itt. A kórházi szobában csend volt, kivéve a monitorok lassú pittyegését.
„Annyira sajnálom, kicsim” — suttogta utolsó szavait, és felém fordult. „Maradj erős.”
Az orvosok azt mondták, hogy a végén már nem voltak fájdalmai. Reméltem, hogy igazuk volt.
Az idő homokszemcsékként szaladt el. Karácsony este egyedül voltam a pincében, és néztem, ahogy az elhaladó autók fényszóróinak árnyékai táncolnak a falon.
Nem törődtem a díszítéssel. Mi értelme lett volna? Az egyetlen karácsonyi üdvözlőlapot a főbérlőmtől kaptam, amely emlékeztetett, hogy a hónap elsején esedékes a lakbér.
Senki sem tudta, hol lakom. Erről gondoskodtam. Miután anyám meghalt, nem bírtam elviselni a szánakozó tekinteteket, a kínos beszélgetéseket és a jó szándékú, de fájdalmas kérdéseket arról, hogyan „tartom a lépést”.
De aztán egy hangos kopogás az ajtón megijesztett.
Óvatosan közeledtem, és a kukucskálónyíláson át egy drága öltönyös férfit pillantottam meg, aki egy tökéletes masnival díszített ajándékdobozt tartott a kezében. A kabátja valószínűleg többet ért, mint három havi lakbérem.
„Segíthetek?” — szólítottam be az ajtón.
„Miss Evie? Egy csomagot hoztam önnek.”
A lánc levétele nélkül résnyire nyitottam az ajtót. „Egy ajándék? Nekem?”
Udvariasan elmosolyodott. „Igen, asszonyom, ez az öné” — mondta, és odatartotta a dobozt. „Van benne egy meghívó is. Biztosíthatom, hamarosan kiderül.”
A doboz a méretéhez képest nehéz volt, nehéz papírba csomagolva, amely puhán gyűrődött, amikor felvettem. Egy elegáns, krémszínű borítékot találtam benne. De ami alatta feküdt, attól megállt a szívem — anya utolsó festménye. Ott voltam, örökre megdermedve az időben a régi konyhaablakunknál, amint madarakat rajzoltam egy tavaszi reggelen.
„Várj!” — kiáltottam fel. „Ki vagy te? Miért adod vissza ezt a festményt?”
A férfi felnézett. „Majd kap válaszokat, ne aggódjon. A főnököm szeretne találkozni önnel. Elfogadja a meghívást?”
A festményre néztem, majd vissza a férfira. „Mikor?”
„Most, ha készen állsz. A kocsi már vár.”
A kocsi egy kastély elé állt, amely úgy nézett ki, mintha egy ünnepi filmből léptek volna elő, csillogó fényekkel és koszorúkkal minden ablakban. Friss hó ropogott a kopott csizmám alatt, ahogy a férfi levezetett a felhajtón.
A festményhez szorultam, és úgy éreztem, nem vagyok a helyemen.
A kastély belsejében egy nagy lépcső emelkedett felfelé, a korlátokat füzérekkel díszítették. A férfi egy melegen megvilágított dolgozószobába vezetett, ahol a kőkandallóban pattogott a tűz. És ott ült a székéből felállva Mrs Peterson — ugyanaz a nő, akit két évvel ezelőtt azon a repülőúton megmentettem.
„Helló, Evie — mondta halkan. „Régen volt már.”
Megdermedtem, a mellkasomhoz szorítva a képet. „Mrs. Peterson?”
Intett, hogy üljek le a kandalló melletti bőrfotelbe. „Láttam az édesanyja munkáját egy helyi művészeti galéria honlapján” — magyarázta. „Amikor megláttam a festményét, tudtam, hogy meg kell szereznem. Van valami abban, ahogyan megörökítette azokat a madarakat…” Elhallgatott, a tekintete távolságtartóvá vált. „Annyira emlékeztetett a lányomra.”
„Megvetted az anyám festményét?”
A lány bólintott. „Megtudtam anyád diagnózisát, és még az orvosokkal is beszéltem” — folytatta, és a hangja elakadt. „Minden pénzt felajánlottam nekik, csak hogy megmentsék. De vannak dolgok…” Letörölt egy könnycseppet. „Vannak dolgok, amiket nem lehet pénzzel megoldani.”
„Hogyan találtál meg engem?” — suttogtam.
„Megvannak a módszereim” — mondta egy apró mosollyal. „Kapcsolatba léptem a kórházzal, és meggyőztem őket, hogy a körülményekre való tekintettel adják meg a címedet. Biztos akartam lenni benne, hogy gondoskodnak rólad, még akkor is, ha anyádat nem tudtam megmenteni.”
„Miért mentél ilyen extrém intézkedésekre értem?”
Peterson asszony odalépett mellém. „Mert tavaly rákban vesztettem el a lányomat. Körülbelül annyi idős volt, mint te.” Óvatosan megérintette a képkeretet. „Amikor megláttam ezt a hirdetést a neten — anyám utolsó művét árulják, hogy kifizessék a kezelését -, tudtam, hogy segítenem kell. Még ha el is késtem.”
Éreztem, hogy könnyek gördülnek le az arcomon. „A festményből származó pénzből még három hétig együtt éltünk.”
„A lányom, Rebecca is szerette a művészetet.” Peterson asszony hangja megremegett. „Imádta volna azt a festményt. A szimbolizmusát… együtt építeni valamit, még akkor is, amikor minden tönkremenni látszik.”
Átkarolt, és mindketten sírtunk, két idegen, akiket összekötött a veszteség és egy pillanat 35 000 láb magasan.
„Töltsd velem a karácsonyt” — mondta végül. „Senki sem lehet egyedül karácsonykor!”
Másnap reggel a napsütötte konyhájában ültünk, és kávé és házi készítésű fahéjas tekercs mellett meséltünk. A konyha vanília- és fűszerillatú volt, meleg és meghitt, olyasmi, amit az alagsori lakásomban soha nem éreztem.
„Rebecca minden karácsony reggel ezt szokta csinálni” — mondta Mrs Peterson, és egy újabb tekercset nyújtott át nekem. „Ragaszkodott hozzá, hogy a semmiből készítse, még akkor is, ha mondtam neki, hogy a bolti is tökéletesen megfelel.”
„Anya pontosan ugyanígy viszonyult a vasárnapi palacsintához” — mosolyogtam. „Mindig azt mondta, hogy a titkos összetevő a szeretet.”
„Úgy hangzik, mintha anyukád csodálatos nő lett volna.”
„Így volt ez. Művészetet tanított a közösségi házban, tudod? Még amikor beteg volt, akkor is aggódott, hogy a tanítványai kihagyják az órákat.”
Mrs Peterson bólintott, a szemében megértés olvasható volt. „Ez a legnehezebb, nem igaz? Végignézni, ahogy a végsőkig aggódnak mindenki másért.”
Jó volt találni valakit, aki megértette, milyen érzés, hogy ilyen hatalmas űrt éreznek az életükben. Valaki, aki tudta, hogy a gyász nem menetrendszerűen jön, és hogy egyes napok nehezebbek, mint mások, és ez rendben van.
„Evie — mondta Mrs Peterson, félretéve a kávéscsészéjét. „Van egy ajánlatom a számodra. A családi vállalkozásomnak új személyi asszisztensre van szüksége… valakire, akiben megbízhatok. Valakire, aki gyorsan gondolkodik és jószívű.” Elmosolyodott. „Ismer valakit, aki megfelelne ennek a leírásnak? Valaki, akit Evie-nek hívnak!”
Meglepetten néztem rá. „Ez most komoly?”
„Teljesen. Rebecca mindig azt mondta, hogy túl sokat dolgozom. Talán itt az ideje, hogy valaki segítsen nekem megosztani a terhet.” Átnyúlt az asztal túloldalára, és megszorította a kezemet. „Mit gondolsz?”
Reményteljes arckifejezését látva olyasmit éreztem, amit hónapok óta nem: a lehetőség szikráját. Talán anyának igaza volt aznap reggel, amikor a madarakat figyelve rajzolt le. Talán az otthon tényleg olyasmi, amit együtt építünk, apránként.
„Igen — mondtam, és összeszorítottam a szemem. „Igen, nagyon szeretném.”
Ahogy megöleltük egymást, rájöttem, hogy az életem meg fog változni. Azon a karácsonyon újra megtaláltam a családomat. És bár semmi sem pótolhatta azt az űrt, amelyet anyám hiánya hagyott, Peterson asszony segítségével talán új otthont építhetek… olyat, amely tisztelettel adózik a múltnak, és reményt ad a jövőre nézve.
Itt egy másik történet: Egy hónappal anyám halála után apám hazahozta karácsonyra a fiatal szeretőjét. Megszakadt a szívem, de egy újabb lesújtó felfedezés várt rám.
Ezt a művet valós események és személyek ihlették, de alkotói célból kitalálták. Nevek, szereplők és részletek megváltoztatására került sor a magánélet védelme és az elbeszélés fokozása érdekében. Bármilyen hasonlóság valós élő vagy halott személyekkel vagy valós eseményekkel pusztán véletlenszerű, és nem a szerző szándéka.