Azt mondják, hogy a szomszédok barátokká vagy ellenségekké válhatnak, de én soha nem gondoltam volna, hogy az enyémek egyik napról a másikra mindkettővé válnak. Ami egyszerű szívességnek indult, keserű viszályba és olyan fordulatba torkollott, amely mindkettőnket elképesztett.
Amikor a férjem, Silas, hat évvel ezelőtt kisétált az életünkből, soha nem gondoltam volna, hogy harmadszorra is ugyanazt a munkalapot súrolva fogok állni a konyhámban, és azon tűnődöm, hogyan jutottam idáig.
Prudence vagyok, 48 éves, kétgyermekes anya, aki egy call centerben távmunkával próbál megélni. Az élet nem egészen úgy alakult, ahogy reméltem.
Silas és én sokat beszélgettünk az álmainkról, tudod? Arról, hogy milyen életet szeretnénk együtt felépíteni. De valahol útközben ezek az álmok szertefoszlottak, és nekem kellett egyedül összeszednem a darabokat.
Egy este elment, mondván, hogy „térre van szüksége, hogy megtalálja önmagát”, és otthagyott engem az akkor nyolcéves fiunkkal, Damiennel és a mindössze néhány hónapos Connie lányunkkal. Azt hiszem, többre talált, mint térre, mert soha többé nem jött vissza.
„Anya, kaphatok egy kis müzlit?” Connie vékony hangja hozott ki álmélkodásomból. Tágra nyílt, ártatlansággal teli barna szemei felnéztek rám a konyhaasztalról.
«Persze, kicsim. Csak adj egy percet.» Mosolyra kényszerítettem magam, és lekaptam egy doboz gabonapelyhet a felső polcról.
Damien, aki most tizennégy éves volt, szokásához híven, bedugott fejhallgatóval sétált be a konyhába. Alig nézett fel a telefonjáról. „Megyek, találkozom Jake-kel, oké?” — Motyogta.
«Ne maradj ki túl sokáig. És ne feledd, ha visszajöttél, előbb csináld meg a házi feladatodat» — vágtam utána, miközben kisurrant az ajtón anélkül, hogy megvárta volna a válaszomat.
Ez is csak egy újabb nap volt abban az életben, amit Silas távozása óta próbáltam menedzselni. Nem volt könnyű egyensúlyban tartani a két gyerek egyedül történő felnevelésének felelősségét azzal, hogy tető legyen a fejem felett.
A call centerben végzett munkám segített, de nem éppen az álmaim munkája volt. De munka volt, és ilyen időkben csak ez számított.
Abban a pillanatban Emery, egy harmincas éveiben járó új szomszéd kopogtatott az ajtómon. Kinyitottam az ajtót, és megláttam őt, vörös szemekkel, úgy nézett ki, mint aki napok óta nem aludt.
„Szia Prudence, kérhetnék egy hatalmas szívességet?” — Mondta, a hangja enyhén remegett.
Bólintottam, és félreálltam, hogy átengedjem. «Természetesen, Emery. Mi a helyzet?»
Sóhajtott, és úgy süllyedt le a kanapéra, mint aki mindjárt összeesik. «Volt egy őrült buli tegnap este, aztán elhívtak a városból a munka miatt. A ház egy katasztrófa, és nincs időm kitakarítani. Nem segítenél nekem? Természetesen fizetek érte.»
Haboztam, az órámra pillantottam. A műszakom néhány óra múlva kezdődött volna, de a gondolat, hogy egy kis pluszpénzt keressek, csábító volt. Isten tudja, hogy jól jönne.
„Mennyi pénzről van szó?” — kérdeztem, keresztbe fektetve a karomat a mellkasomon.
„Kétszázötven dollárról” — válaszolta gyorsan. «Csak tényleg szükségem van segítségre, Prudence. Nem kérném, ha nem lenne sürgős.»
„Oké” — egyeztem bele egy pillanat múlva. „Megteszem.”
«Nagyon szépen köszönöm! Életmentő vagy!» Emery gyorsan megölelt, majd elsietett, és otthagyott, miközben azon tűnődtem, hogy vajon mire is vállalkoztam.
Emery háza egyszerűen romokban hevert, és ez még enyhén szólva is. Üres üvegek, tányérnyi meg nem evett ételek és szemét mindenütt, úgy nézett ki, mintha tornádó tombolt volna rajta.
Csípőre tett kézzel álltam a nappalija közepén, és próbáltam kitalálni, hol kezdjem.
Két nap. Két napba telt, mire kitakarítottam, felsöpörtem és összepiszkoltam ezt a házat. Mire végeztem, már fájt a hátam, és a kezem is nyers volt. De folyton az Emery-nek ígért 250 dollárra emlékeztettem magam. Tényleg jól jönne az a pénz.
Amikor Emery végre visszatért, odamentem hozzá, készen arra, hogy átvegyem a pénzt.
«Emery, minden készen áll. A házad makulátlan» — mondtam, és igyekeztem nem elárulni a hangomban a fáradtságot. „Szóval, ami a fizetséget illeti…”
Úgy bámult rám, mintha egy másik nyelven beszélnék. «Fizetés? Milyen fizetség?»
Elráncoltam a homlokom, a szívem egy kicsit megesett. «A 250 dollár, amit a takarításért ígértél. Emlékszel?»
Emery arckifejezése zavarodottságra, majd bosszúságra váltott. «Prudence, soha nem egyeztem bele, hogy fizetek neked bármit is. Nem tudom, miről beszélsz.»
Egy pillanatra megdermedtem, döbbenten. «Te… mi? Azt mondtad, hogy fizetsz nekem! Volt egy megállapodásunk.»
„Nem, nem volt” — vicsorgott. „Nézd, elkések a munkából, és tényleg nincs időm erre”. Elsurrant mellettem, és a kocsija felé indult.
„Emery, ez így nem helyes!” Kiáltottam neki, de ő már kihajtott a kocsifelhajtójáról, anélkül, hogy még egy pillantással is méltóztatott volna rám nézni.
Néztem, ahogy Emery autója eltűnik az utcán, és dühösen álltam ott. Hogy mehetett el csak úgy?
Két nap fárasztó munka után volt képe úgy tenni, mintha meg sem állapodtunk volna. Éreztem, ahogy a düh felpezsdül bennem, de tudtam, hogy nem szabad hirtelen cselekednem.
Visszasétáltam a lakásomba, becsaptam magam mögött az ajtót, és körbejártam a nappalit, próbáltam gondolkodni. Connie a babáival játszott a padlón, Damien pedig még mindig a barátaival volt. Nem akartam a gyerekeimet belekeverni ebbe a zűrzavarba, de azt sem akartam, hogy Emery megússza.
„Oké, Prudence, ennél okosabbnak kell lenned” — motyogtam magamban. Kinéztem az ablakon Emery házára, és egy ötlet kezdett formálódni a fejemben. Kockázatos volt, de abban a pillanatban már nem érdekelt. Ha ő mocskos játékot akart játszani, én is mocskolódhattam.
Húsz perccel később már a helyi szeméttelepen voltam, és felhúztam egy pár régi kesztyűt, amit a kocsiban tartottam. Nem voltam büszke arra, amit tenni készültem, de a kétségbeesett idők kétségbeesett intézkedéseket követeltek.
Annyi zsák szemetet pakoltam a csomagtartóba, amennyi csak belefért, és a bűztől majdnem hánynom kellett. De összeszorítottam a fogaimat, és folytattam az utamat.
Útközben újra és újra lejátszottam a fejemben a beszélgetésünket, az elutasító hangnemét, azt, hogy nem volt hajlandó tudomásul venni, amit ígért. Minél többet gondoltam rá, annál jogosabbnak éreztem magam.
Még annyi tisztesség sem volt benne, hogy tiszteletben tartsa a fáradtságot, amit a mocskos háza kitakarításába fektettem. Nos, most megtapasztalhatta, milyen piszkosak is lehetnek a dolgok.
Csend volt. Senki sem látta, hogy kinyitom a csomagtartót, és elkezdem cipelni a szemeteszsákokat a bejárati ajtóhoz. A szívem a mellkasomban dobogott, az adrenalin átjárta a testemet, ahogy gyorsan dolgoztam.
Aztán rájöttem: Emery elfelejtette elvenni tőlem a lakáskulcsot. Annyira sietett, hogy elmenjen, hogy eszébe sem jutott.
Egy pillanatig haboztam. De aztán eszembe jutott az arckifejezése, amikor azt mondta, hogy nincs szerződés, ahogyan lesöpört, mintha semmiség lettem volna. Nem hagytam, hogy ezt megússza.
Kinyitottam az ajtót, és beléptem. A ház még mindig makulátlan volt, pont olyan, mint amilyennek hagytam, de a dolgok hamarosan megváltoznak. Egyenként téptem fel a szemeteszsákokat, tartalmukat a padlóra, a pultra, sőt még az ágyra is kidobtam. Romlott ételek, régi újságok, koszos pelenkák, mind egy undorító kupacba keveredve.
„Ezt kapod, Emery” — mormoltam magamban, miközben kiürítettem az utolsó zsákot. „Játszani akartál, nos, játszadozzunk.”
Becsuktam magam mögött az ajtót, nem felejtettem el bezárni, és a kulcsot a lábtörlője alá csúsztattam. Ahogy visszasétáltam a kocsihoz, az elégedettség és a bűntudat különös rohamát éreztem. De lesöpörtem magamról. Emery saját magának köszönhette ezt.
Este, amikor Connie-t lefektettem, dühös dörömbölést hallottam a bejárati ajtómon. Még mielőtt kinyitottam volna az ajtót, rájöttem, ki az.
«Prudence! Mi a fenét csináltál a házammal!» — ordította Emery, arca vörös volt a dühtől.
Keresztbe tettem a karomat, és az ajtófélfának támaszkodtam, nyugalmat színlelve. «Nem tudom, miről beszélsz, Emery. Hogyan jutottam be a házadba? Nem mintha bármiféle megállapodásunk lett volna, emlékszel? Tehát soha nem volt kulcsom a házadhoz.»
Egy pillanatra szótlanul bámult rám, aztán az arca eltorzult a dühtől. «Te… te hazudsz! Hívom a rendőrséget! Ezért megfizetsz!»
Megvonta a vállamat, nem szakítva meg a szemkontaktust. «Rajta, hívd csak fel. De hogyan fogod megmagyarázni, hogyan jutottam be? Nem tudsz, mert szerinted sosem volt kulcsom.»
Emery kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon, de nem jött ki belőle szó. Úgy nézett ki, mint aki mindjárt felrobban, de csak annyit tudott tenni, hogy sarkon fordult, és elment, valamit motyogva magában.
Néztem, ahogy elmegy, és a szívem még mindig hevesen dobogott, de ezúttal nem csak a dühtől. Úgy éreztem, mintha igazságot szolgáltatnék, helyreállt volna az egyensúly.
Nem tudtam, hogy hívja-e a rendőrséget, de nem érdekelt. Emery megtanulta aznap az értékes leckét: ne szórakozz Prudence-szel.
Ahogy becsuktam az ajtót, nagyot sóhajtottam, és úgy éreztem, teher szakadt le a vállamról. Tudtam, hogy átléptem egy határt, de abban a pillanatban úgy éreztem, ez az egyetlen módja annak, hogy helyrehozzam a dolgokat.
Néha ki kell állni magunkért, még ha ez azt is jelenti, hogy be kell piszkolnunk a kezünket. És mi van Emeryvel? Nos, volt egy olyan érzésem, hogy egyhamar nem fog több szívességet kérni tőlem.