Annak ellenére, hogy egyedülálló anyuka vagyok, segítenem kellett egy idős asszonynak, akit a hidegben találtam karácsony este. Soha nem gondoltam volna, hogy egyszerű kedvességem eredményeként egy titokzatos luxus terepjáró jelenik meg az ajtóm előtt — és meggyógyítja összetört szívemet.
Szorosabban magam köré húztam szakadt kabátomat, ahogy az évek óta legsűrűbb havazáson keresztül a házhoz igyekeztem. Fáradt voltam a Grayson-kúria padlójának súrolásától, de már majdnem otthon voltam.
De nem panaszkodhattam. A munkám nehéz volt, de a Graysonok elég kedvesek voltak a gazdag emberekhez. Különben is, otthon öt éhes száj várt rám.
Az utcai lámpák hosszú árnyékokat vetettek az érintetlen hóra, és nem tudtam nem a néhai férjemre, Jasonre gondolni. Imádta volna az ilyen éjszakákat, és valószínűleg elvitte volna a gyerekeket egy rögtönzött hógolyócsatára.
Istenem, annyira hiányzott. Három év egy örökkévalóságnak és egyben tegnapnak tűnt.
Szinte észre sem vettem a padon ülő, a sötétben reszkető nőt.
Az első késztetésem az volt, hogy elsiessek mellette. Alig volt elég a magunk számára, és a tető a múlt héten megint beázott. De valami megállított.
„Asszonyom?” — szólítottam meg, és bizonytalanul közelebb léptem. „Jól van?”
Felemelte a fejét, és a szívem összeszorult. Az arca megkopott, de elegáns volt, és tiszta kék szemei a nagymamámra emlékeztettek. Megpróbált mosolyogni, de az ajkai remegtek a hidegtől.
«Ó, jól vagyok, kedvesem — mondta a lány, a hangja kulturált, de gyenge volt. „Csak egy kicsit kipihent.”
Az órára pillantottam. Este nyolc óra volt karácsony este. Ilyen időben ilyenkor senki sem „pihen” egy padon, hacsak nincs valami baj.
„Van hová menned?” — kérdeztem, már tudtam a választ.
Tétovázott, arckifejezésében a büszkeség küzdött a kétségbeeséssel. „Én… meg tudom oldani.”
Jason hangja csengett a fejemben: Senkinek sem szabadna egyedül lennie karácsony este, Katie.
Sóhajtottam, rájöttem, hogy valószínűleg elvesztettem az eszem, de képtelen voltam elmenni.
«Nézd, nincs sok pénzem, de van egy meleg házam és leves a tűzhelyen. Miért nem jössz velem haza?»
„Ó, én nem tudok…”
„Ragaszkodom hozzá” — mondtam, és kinyújtottam a kezem. „Egyébként Kate vagyok.”
„Margaret” — válaszolta halkan, és hosszú gondolkodás után megfogta a kezemet. „Nagyon kedves tőled.”
A séta hazafelé lassú volt, de Margaret minden egyes lépéssel egyre magabiztosabb lett. Amikor elértük a kis házamat, láttam, hogy ég a villany, és az ablakon keresztül az ismerős Emma figyel engem.
„Anya!” Tommy, a legkisebb fiam, még azelőtt kinyitotta az ajtót, hogy odaértünk volna. A szemei tágra nyíltak Margaret láttán. „Ki az?”
„Ez Margaret” — mondtam, és felsegítettem a nyikorgó lépcsőn. „Ma éjjel velünk marad.”
A többi gyermekem — Sarah, Michael, Emma és Lisa — megjelent az ajtóban. Leplezetlen kíváncsisággal bámulták Margaretet.
„Gyerekek, segítsetek Margaretnek elhelyezkedni, amíg én felmelegítem a levest” — kiáltottam, és elindultam a konyhába.
Meglepetésemre azonnal munkához láttak. Sarah felkapta a legjobb takarónkat (ez még nem mond sokat), Michael pedig egy széket.
Emma és Lisa elkezdte mutogatni Margaretnek az iskolában készített papírdíszekkel feldíszített apró karácsonyfánkat.
„Nézzétek az angyalt!” — kiáltott fel Lisa. „Én magam készítettem!”
„Gyönyörű” — mondta Margaret, és a hangja felmelegedett. „Te csináltad azokat a díszeket?”
Miközben a gyerekek megállás nélkül csevegtek, én levest töltöttem az össze nem illő tálkáinkba. A ház kopottas volt, de legalább meleg volt. Vagyis többnyire meleg. Régi törölközőket tettem az ajtók alá, hogy távol tartsam a huzatot.
Később, amikor a gyerekek már lefeküdtek, Margaret és én a konyhaasztalnál ültünk egy csésze teával.
„Köszönöm” — suttogta. „Én… nem számítottam rá…”
„Senki sem lehet magányos karácsonykor” — mondtam egyszerűen.
Másnap reggel rajtakaptam a főnökömet, Denise-t a konyhában a szünetében. Virágokat rendezgetett egy kristályvázában, ősz haját, mint mindig, szépen hátratűrte.
„Denise, beszélhetnék veled valamiről?” Kétségbeesetten megkötöttem a kötényem csipkéjét.
Megfordult, meleg, barna szemei sarkából ráncosodtak. «Persze, drágám. Mi bánt téged?»
«Én… nos, tegnap este befogadtam valakit. Egy idős asszonyt, akit magára hagytak a hidegben.»
Denise letette a virágokat. «Szenteste? Ó, Kate…»
„Tudom, hogy őrültségnek hangzik…”
«Nem őrültség. Kedves.» Megszorította a kezemet. «Isten tudja, hogy több ilyenre van szükségünk ebben a világban. Hogy fogadják a gyerekek?»
«Gyakorlatilag már örökbe fogadták. De…» Tétováztam. „A pénz annyira szűkös…”
„Ne aggódj emiatt.” Denise megveregette a karomat. «Maradt egy kis sonkám a karácsonyi vacsoráról. Hazaszaladok a szünetben, és hozok neked, hogy hazavihesd a kicsiknek.»
„Ó, nem, nem lehet…”
„De igenis tudsz, és fogsz is.” Közömbös tekintettel nézett rám. „Erre való a közösség.”
„Sajnálom, mit tettél, Kate?” — jött Janine kemény hangja.
Keresztbe tett karokkal az ajtófélfának támaszkodott. «Édesem, így is alig tudod etetni a focicsapatnyi gyerekedet. Mit gondoltál?»
A szavai áthatoltak rajtam, mert visszhangozták a kételyeimet.
„Szégyelld magad, Janine!” — szólt közbe Denise. „Minden jótett jobbá teszi a világot, és…” Denise rám kacsintott. „Az élet mindig megjutalmazza azokat, akik segítenek másokon.”
Janine megforgatta a szemét, és én majdnem ugyanezt tettem. Akkor még fogalmam sem volt róla, hogy az én egyszerű kedvességem megváltoztatja a világomat.
Három nappal később, amikor munkába indultam, egy karácsonyi díszekkel feldíszített, elegáns terepjáró állt meg a házam előtt. Még mindig döbbenten és zavartan bámultam, amikor egy magas, drága öltönyös férfi ugrott ki a kocsiból, arca feszült volt az izgalomtól.
„Te vagy Kate?” — Kérdezte.
Bólintottam, elnyomva hirtelen jött aggodalmamat, amikor heves mogorva tekintet jelent meg az arcán.
«Én Robert vagyok. Margaret az anyám.» A hangja megenyhült. „Karácsony óta keresem őt.”
Megdermedtem a bejárati lépcsőn, ahogy láthatóan izgatottan végigsimított sötét haján. „Kérem, tudnom kell, hogy jól van-e.”
„Jól van”, biztosítottam róla. «Odabent van a legkisebbemmel, valószínűleg rejtvényeket oldanak meg. Remek csapatot alkottak.»
Az arca megkönnyebbülést tükrözött, amit gyorsan követett a szorongás.
«Nem kellett volna Claire-rel hagynom. Istenem, mit képzeltem?» Lépkedett a hóban. «Külföldön voltam üzleti úton, és a nővéremnek, Claire-nek kellett vigyáznia anyára. De amikor visszajöttem…»
A hangja megtört. «Megtaláltam Claire-t, aki partit rendezett anya házában. Minden össze volt törve, és amikor megkérdeztem, hol van anya, Claire csak a vállát vonogatta, és azt mondta, hogy »elköltözött«. Elköltözött a saját rohadt házából! Igen, persze. A pióca nővérem nyilván kirúgta.»
„Ez szörnyű” — suttogtam.
«Mindenhol kerestem. Végül Mr Graysonhoz fordultam segítségért — ő apám barátja volt. Az egyik alkalmazottja kihallgatott minket, és megemlített téged.» Figyelmesen nézett rám. „Tudod, te mentetted meg az életét.”
Megráztam a fejem. „Bárki megmentette volna…”
«De nem tették. De te igen.» Előhúzott egy kulcscsomót, és a feldíszített autó felé mutatott. „Ez a terepjáró… most már a tiéd.”
„Mi? Nem, én nem…”
„Kérlek.” Közelebb lépett, és észrevettem, hogy a szemei meleg erdei színűvé váltak. «Amikor mindenki más elhaladt mellettem, te megálltál. Hadd fizessem vissza.»
Gyengéden megfogta a kezem, és a tenyerembe tette a kulcsokat. Eszembe jutottak Denise szavai a kedvességért való fizetségről, és ujjaimat a kulcsok köré tekertem, elfogadva az ajándékot a kételyeim ellenére.
Azt hittem, ez lesz az utolsó alkalom, hogy Robertet és Margaretet látom, de tévedtem.
A következő hetekben Robert az életünk szerves részévé vált. Beugrott a munkásokkal, hogy megjavítsák a ház különböző részeit, és mindig maradt beszélgetni.
Próbáltam megállítani, de ő ragaszkodott hozzá, hogy segítsen. Ahogy jobban megismertem, és rájöttem, mennyire nagyra tartja a családot, megtanultam elfogadni. Nem úgy tekintett ránk, mint egy jótékonysági szervezetre, ahogyan először gondoltam; őszintén hálás volt nekünk.
„Anya!” — kiáltotta Sarah egy este. „Mr Robert pizzát hozott!”
„És könyveket!” — tette hozzá Lisa izgatottan.
Az újonnan felújított konyhánkban találtam rá, kissé zavartan. «Remélem, nem bánod. A gyerekek azt mondták, hogy az ókori Egyiptomot tanulmányozzák…»
„Nem kellett volna…”
„De akartam.” A mosolya szelíd volt. „Különben is, Tommy megígérte, hogy megtanít a titkos kézfogásra.”
Ahogy a télből tavasz lett, elkezdtem figyelni az órát azokon a napokon, amikor tudtam, hogy jön. Miután a gyerekek lefeküdtek, leültünk a verandán, és mindenről beszélgettünk — a munkájáról, a gyerekekkel kapcsolatos álmaimról, a veszteségekről és a reményekről.
„Jason ezt imádná” — mondtam egyik este, és az átalakított házunkra mutattam. „Mindig is ilyen tervei voltak…”
Robert egy pillanatra elhallgatott. „Mesélj róla?”
És megtettem, meglepődve azon, hogy tudok Jasonről beszélni anélkül, hogy éles fájdalom hasítana a mellkasomba. Robert úgy hallgatott meg, hogy úgy éreztem, meghallgatnak.
A hetekből hónapok lettek. Margaret is rendszeresen látogatott, és a gyerekek jól érezték magukat az új nagymama figyelmétől és Robert állandó jelenlététől.
„Tudod, kedvel téged” — mondta egy nap Sarah, korát meghaladóan bölcsen.
„Sarah…”
«Anya, nem baj, ha újra boldog vagy. Apa is ezt akarná.»
Egy évvel később Robert és én összeházasodtunk. Ott álltam a nappaliban, néztem, ahogy Robert segít Tommynak felakasztani a díszeket az új karácsonyfánkra, miközben Margaret és a lányok süteményt sütöttek, és csodálkoztam, milyen meglepetéseket tartogat az élet.
„Szép lakás, haver” — mondta, majd felém fordult. „Mit gondolsz, Kate?”
„Gyönyörű” — válaszoltam, és ezzel sokkal többre gondoltam, mint csak a fára.
A ház most meleg és szilárd, akárcsak a szeretet, amely betölti. Jason mindig a szívemben lesz, de a szívem nagyobb lett, helyet adva ennek a váratlan családnak, amelyet egy havas karácsonyi éjszakán egyetlen jótétemény hozott össze.