Amikor Mo új otthonát ünnepli, férje és anyósa elképzelhetetlen követelést támasztanak. Át kell adniuk a házat Mo sógornőjének. De nem tudták, hogy Mo szülei mindent előre kigondoltak. Ezután következik a hűség, a hatalom és a szerelem pusztító összeomlása, amely senki által nem várt következményekkel jár.
Azt mondják, hogy az első ház, amit házasságban vásárolsz, az a hely, ahol építed a jövőd. Alexszel számunkra pontosan ilyennek kellett lennie – egy meleg, két szobás lakásnak a harmadik emeleten, ahol minden reggel napfény árad be a konyhába.
Három hónappal az esküvő után vettük meg, és bár mindketten hozzájárultunk a jelzáloghitelhez, az igazság egyszerű volt: ez a hely a szüleimnek köszönhető.
Anyám és apám, Debbie és Mason, a nászajándékunkként adták nekünk a kezdő befizetés nagy részét.
„Ne kérj, ne utasíts vissza, csak fogadd el, drága kislányom” – mondta apám.
Így nem merültek fel kérdések. Csak szeretet és támogatás volt. Mindig velem voltak, nyugodt erejükkel és rendíthetetlen odaadásukkal.
És talán azért, mert tudtam: a ház szereteten alapszik, nem jogokon vagy kötelezettségeken. Aztán észrevettem, hogy Barbara hangszíne megváltozik, amikor hozzánk látogat.
Láttam, ahogy a lánybúcsún megnézte a lakást, és nem vendégként, hanem leltározóként figyelte meg minden apró részletét. A szeme csillogása nem csodálatot tükrözött. Hanem számítás! Abban a pillanatban apám elmondta, hogy kibérelte a lakást a hétvégére, hogy megünnepeljük a menyasszonyomat. Nem tudtam, hogy meg akarta venni.
„Biztos vagyok benne, hogy anyukád meg fogja ajándékozni neked ezt a helyet, Mo” – mondta. „Minden a hercegnőjükért, igaz?”
Igaza volt. De ez nem igazán az ő dolga volt. Ezért, amikor végre beköltöztünk, mondtam Alexnek, hogy szeretnék egy házavató partit rendezni.
„Miért akarsz ennyi embert a házunkba, Mo?” – kérdezte.
„Mert szeretném megmutatni a házunkat! Jó háziasszony akarok lenni, és egyébként is, jobb lenne, ha mindenki egyszerre lenne itt, mint hogy ezek a nyűgös látogatások legyenek a hétvégén.”
Kicsit meg kellett győzni, de Alex végül beleegyezett. Két napig főztem. Sült csirke, mézzel és kakukkfűvel glazúrozva, saláták cukrozott dióval és kecskesajttal, valamint egy torta, amin órákig dolgoztam, de valamiért kissé jobbra dőlt, de így is mennyei íze volt.
Azt akartam, hogy mindenki lássa, hogy valami igazi dolgot építettem fel. Hogy boldogulok.
A házavató estélyen egy egész órát töltöttem a felkészüléssel. Nem tudom, mit akartam bizonyítani, de egyszerűen úgy éreztem, hogy… tökéletesnek kell lennem.
Katy, a sógornőm, a gyerekei nélkül jött. Azt mondta, hogy egy barátnője elvitte őket születésnapra.
„Ez jó, Mo” – mondta. „A gyerekek annyira el voltak foglalva a bulival, hogy biztosan elfelejtették az összes jó modorukat.”
Őszintén szólva, megkönnyebbültem. Katie három gyereke azok közé tartozott, akik morzsás kekszeket hagynak maguk után, mint kenyérmorzsákat, ami káoszhoz vezet.
A buli a maga módján folyt. A bor folyékonyan ömlött, a nevetés szállt a levegőben, a tányérok csengtek, Alex pedig bekapcsolta az indie zenekar zenéjét, amelyért egyszerűen megőrült. Éppen a hátsó fal burkolatáról beszélgettem a nagynénémmel, amikor poharak csengését hallottam.
Barbara az asztalfőnél állt, és mosolygott, mint egy kegyes királynő.
„Nézem ezt a kettőt” – mondta, és Alexre és rám mutatott. „És egyszerűen büszke vagyok rájuk! Olyan csodálatos pár. Biztosan olyan könnyű együtt spórolni egy házra. Még a háziállatok miatt sem kell aggódnotok. Ellentétben Katie-vel… akinek egyedül kell felnevelnie három gyereket.”
A szavak… kedvesek voltak? De a hangszíne nevetségesen savanyú volt.
Éreztem, ahogy összeszorul a gyomrom.
„Katy soha nem fogja megengedni magának a saját lakását, ugye, drágám?” Barbara Katy-vel csevegett, aki túlzottan sóhajtott és megrázta a fejét, mintha egy nappali tévéműsor meghallgatásán lenne.
Aztán Barbara a szüleimhez fordult, és még szélesebbre mosolygott.
„Ez a lakás… oda kell adnotok Katie-nek. Neki nagyobb szüksége van rá, mint nektek” – mondta.
Először azt hittem, rosszul hallottam. Természetesen, természetesen, ő valami másra gondolt. De akkor Alex is beszállt a beszélgetésbe, szintén hanyagul, mintha késői reggeli és mimóza mellett beszélgetnének erről.
„Igazad van, anya” – mondta. „Mo, gondold át. Egy ideig lakhatnánk az anyámnál. A szüleid már egyszer segítettek nekünk, nem igaz? Most is segíthetnek. Anya kicsit pihenhetne a gyerekektől… és Katie… Katie egyedül lehetne.”
Még mindig félmosolyogva fordultam a férjemhez, mintha ez valami furcsa vicc lenne.
„Ugye csak viccelsz?”
Alex meg sem rezzent.
„Ugyan már, drágám. Csak újrakezdjük az egészet, amikor eljön az ideje. A szüleid segítségével nem fog sokáig tartani. Ez a hely tökéletes a gyerekeknek. Katie-nek pedig szüksége van rá. Ráadásul te díszítetted fel ezt a lakást. Én nem vettem részt benne. Szeretnék valamit, ahol én is dönthetek.”
Ránéztem Katie-re, aki már körülnézett, mintha gondolatban áttervezné a lakást.
„Ez igazságos” – bólintott Barbara, büszkébb, mint valaha. Úgy nézett Alexre, mintha ő akasztotta volna fel a napot az égre.
Anya keze a borospoháron megdermedt. Apa hirtelen lecsapta a villát. Kinyitottam a számat, de nem jött ki belőle hang. Az agyam mintha nem akarta volna felfogni, hogy milyen természetesen próbáltak engem kibelezni. Nem értettem, mi történik…
Aztán Debbie, az én kedves öreg anyám, összehajtotta a szalvétát, és olyan kísérteties nyugalommal tette az asztalra, hogy csend lett a szobában.
„Nem azért neveltük fel a lányunkat, hogy valaki másnak a bolondja legyen” – mondta. Hangja lágy volt, de minden szava kalapácsütésként hatott.
„Elnézést?” Barbara pislogott.
„Azt akarod, hogy hazajöjjön?” – folytatta anyám. „Azt akarod, hogy Mo otthon legyen? Akkor pereld be. De ígérem, hogy veszíteni fogsz.”
Mindenki megdermedt.
„Drágám, add oda nekik a papírokat” – mondta, hozzám fordulva.
Bólintottam, odamentem a szekrény fiókjához, amelyet „minden esetre” megjelöltem. Kivettem a borítékot, visszatértem, és odaadtam Alexnek.
Ő elhúzta a szemöldökét, és kinyitotta. Katie lehajolt. Barbara megfordította a fejét. Alex arcán a zavartság helyébe valami sötétebb kifejezés lépett. Pánik.
„Mi a fene ez?” – morogta Alex, miközben átlapozta az oldalakat.
Lassan leültem, és összekulcsoltam a kezemet a térdemen.
„Mivel a szüleim fizették a kezdő befizetés nagy részét, gondoskodtak arról, hogy a dokumentum csak az én nevemre szóljon. Te nem vagy tulajdonosa ennek a lakásnak egyetlen négyzetméterének sem.”
Barbara arckifejezése megrepedt, mint a nyomás alatt lévő üveg.
„Ez… ez nem lehet igaz.”
Anyám kortyolt egyet a borból.
„Ó, de igaz. Nem tegnap születtünk, Barbara. Láttuk, hogyan viselkedtél még az esküvő előtt. Ezért gondoskodtunk arról, hogy a lányunk védelmet élvezzen.”
„Morin soha nem akart alávetni magát az erőszakodnak” – mondta apám. „Mo a mi gyermekünk. Mi akarjuk biztosítani és megvédeni őt. Nem a te lányodat és unokáidat, Barbara.”
„És akkor mi lesz? Egyszerűen kirúgtok?” Alex fülei vörösre váltak.
„Nem, Alex…” Lehajtottam a fejem.
Ő a papírok között turkált, mintha varázslattal találhatna egy kiskaput.
„Aláírtad a házassági szerződést” – emlékeztettem. „Emlékszel? Minden vagyon, amit a családom segítségével szereztél, az enyém marad.”
Barbara hangja egy fokkal magasabb lett.
„De ti házasok vagytok! Ennek jelentőséget kell adni!”
Nevettem, egyszer, mélyen és keserűen.
„Biztosan, egyetértek” – mondtam. „De a hűség is. Ahogy az is, hogy nem szabad elhagynod a feleségedet a saját partiján, és megpróbálnod a házát a nővérednek adni.”
Alex tovább lapozgatta az oldalakat, és csóválta a fejét.
„Itt kell lennie valaminek, ami…”
„Nem” – szakította félbe apám, végre megszólalva. Hangja egyenletes és mély volt, olyan, ami a felnőtt férfiakat is egyenes háttal ülésre készteti. „És mielőtt arra gondolnál, hogy ezt bíróság előtt vitatod, tudd, hogy az ügyvédünk mindent előkészített.”
Katy végre megszólalt, hangja nagyon halkan szólt.
„De hová menjünk?”
Ránéztem, majd vállat vontam.
„Maradjatok anyával! Alex is veletek megy.”
Alex becsapta a papírokat az asztalon.
„Te… te kezdettől fogva tudtál erről?”
Letettem a poharamat, kissé meghajolva.
„Nem, Alex. Nem tudtam, hogy ennyire ostoba leszel. De sejtettem, hogy anyád megpróbál majd valamit. Nevezd intuíciónak, nevezd… hatodik érzéknek. Ezért gondoskodtam róla, hogy megvédjenek. És most otthon nélkül maradtál.”
Barbara úgy nézett ki, mintha üvegszilánkokkal tömte volna tele a száját. A szája hol kinyílt, hol bezárult. Katie felé fordult, akinek könnyek gyűltek a szemébe.
„Anya? Mit tegyünk?” – suttogta. „Nem akarom… Azt hittem, végre az enyém lesz. Mondtam a gyerekeknek…”
Barbara összeszorította a fogait.
„Elmegyünk. Azonnal.”
Alex továbbra sem mozdult. A papírokat bámulta, mintha azok lángra gyúlhatnának és eltüntethetnék a hibáját.
Apám lassan kortyolt az italából, és úgy nézett Alexre, mintha le akarná húzni róla a csalódás rétegeit.
„Az a férfi, aki hagyja, hogy az anyja irányítsa a házasságát, egyáltalán nem férfi” – mondta, mint mindig, nyugodtan. „ És egy férfi, aki megpróbálja meglopni a feleségét? Az nem csak bolond… hanem gyáva is. Fogadd fel, ahogy akarod, Alex.”
Ennyi volt.
Alex lassan pislogott. Felállt, és letette a papírokat az asztalra. Kinyitotta a száját, hogy mondjon valamit, talán bocsánatot kérjen, talán védekezzen, de nem jött ki hang a szájából.
Az apja meg sem rezzent.
„Azonnal” – mondta, ezúttal határozottabban. „Tűnj el, Alex.”
Barbara megragadta a táskáját. Katie csendben követte. Alex mögöttük sétált, vállai leereszkedtek, mintha végre lekerült volna róluk a teher. Az ajtó véglegesen becsapódott mögöttük, hangja visszhangzott a csendben.
Anyám hátradőlt a székben, és kifújta a levegőt.
„Nos, Mo” – mondta, és ismét a bor után nyúlt. „Minden jól ment… Most pedig együnk tortát.”
Ránéztem a szüleimre, akik soha nem hagytak cserben, és az este folyamán először, mióta Barbara belépett az ajtón, elmosolyodtam.
Egy héttel később randevút javasolt.
A kávézóban égett eszpresszó és fahéj illata terjengett. Szokásból választottam ezt a helyet, nem a hangulatom miatt. Félúton volt az irodám és a lakásom között. Semleges zóna.
Amikor beléptem, Alex már ott volt, az ablak mellett ült, és nem nyúlt a kávéjához.
„Szia” – mondtam, és leültem vele szemben.
„Köszönöm, hogy eljöttél, Mo” – emelte fel rám véreres szemét.
Mielőtt válaszolhattam volna, megérkezett a pincér.
„Rendelhetek egy reggeli szendvicset kovászból, extra avokádóval?” – kérdeztem. „És egy latte-t zabtejjel, kérem.”
Bólintott és elment.
„Nem akarok elválni, Mo” – mondta lassan.
Pillantottam. Egyenesen erre. Kedves.
„Hibát követtem el. Ostoba, szörnyű hibát. De mindent helyrehozhatunk. Elmehetünk terápiára… megtehetjük…”
„Megpróbáltad eladni a házamat, Alex” – mondtam halkan. „A partin. A családunk szeme láttára.”
Ő előrehajolt, kétségbeesetten.
„Nem így volt, Mo. Ugyan már.”
„Pontosan így volt.”
Megdörgölte a kezét, mintha melegíteni akarná.
„Csak segíteni akartam Katie-nek. Ő küzd…”
„Katy férjének kellett volna segítenie, nem pedig elmennie. Nem nekem. Nem neked. Nem a szüleimnek. Ez nem a te felelősséged.”
„Ő a húgom, Mo. Mit vártál tőlem? Őszintén?”
„Én pedig a feleséged voltam, Alex.”
Megremegett. A csapás pontosan oda ért, ahová vártam.
Az ablakra néztem.
„Szégyent hoztál rám, Alex” – mondtam. „Elárultál. És a legrosszabb az egészben? Meg sem kérdeztél. Azt feltételezted, hogy egyszerűen igent mondok, ahogy mindig is tetted anyáddal. Még csak meg sem beszéltük.”
„Pánikba estem” – mondta. „Nem gondoltam, hogy ilyen messzire fog elmenni.”
„De elment.”
Kinyújtotta a kezét az asztal felett. Nem fogtam meg a kezét.
„Még mindig szeretlek, Mo.”
Hozták az ételemet. Lassan kibontottam a szendvicset, nem néztem a szemébe.
„Hiszek neked” – mondtam. „De a szeretet nem javítja ki a tiszteletlenséget. És soha nem fogom elfelejteni, ahogy rám néztél, amikor az ő oldalukra álltál. Mintha csak egy… eszköz lettem volna.”
„Kérlek” – suttogta.
„Viszlát, Alex. Ne aggódj, fizetek.”
Felvettem a kávémat. És kortyoltam belőle, amikor Alex kijött a fülkéből. A kávé forró volt, keserű… és tisztító.
Mit tennél?