Amber már régen lemondott a szerelem gondolatáról, de amikor egy grillpartin találkozott Steve-vel, apja régi barátjával, minden megváltozott.
Szenvedélyes románcuk hamarosan házassághoz vezetett, és egy rövid ideig úgy tűnt, hogy minden álma valóra válik.
Ám a nászéjszakájukon olyan titkot fedez fel Steve-vel kapcsolatban, amely megingat mindent, amit a kapcsolatukról gondolt.
A szüleim házához hajtottam, és hirtelen megálltam, meglepődve a gyepen szétszórt autók láttán.
„Mi ez?” — Motyogtam halkan, felkészülve a családi meglepetésre, ami odabent várt rám.
Felkaptam a táskámat, bezártam a kocsit, és a legjobbakat remélve elindultam az ajtó felé.
Amint kinyitottam az ajtót, a sült hús ismerős illata szállt felém, amit apám ugyanilyen hangos nevetése követett. Bepillantottam a nappaliba, majd a hátsó udvarra néző ablakon.
Az biztos volt. Apa megint a spontán grillpartijai egyikét tartotta. Az egész kert tele volt emberekkel, a legtöbben az autószervizéből.
„Amber!” — Apám hangja kizökkentett a gondolataimból. A grill mellett állt, kötényt viselt, mint mindig. „Gyere be, hozz valamit inni, és csatlakozz hozzánk. Csak a srácok vannak itt a munkából.”
Próbáltam nem felnyögni. „Úgy tűnik, a fél város itt van” — motyogtam, miközben lerúgtam a cipőmet.
Mielőtt belemerülhettem volna a káoszba, megszólalt a csengő. Apa letette a spatulát, és a kötényébe törölte a kezét.
„Ez biztos Steve” — mondta szinte az orra alatt, mielőtt a kilincsért nyúlt. „Még nem találkoztál vele, ugye?”
Mielőtt válaszolhattam volna, az ajtó kinyílt.
„Steve!” — Apa hangosan felkiáltott, és megveregette a férfi hátát. „Gyere be! Épp időben jöttél. Ó, és ismerd meg a lányomat, Ambert.”
Felnéztem, és a szívem kihagyott egy ütemet.
Steve magas volt, zordan jóképű, ősz hajú, és a szemei egyszerre voltak melegek és intenzívek. Amikor rám mosolygott, olyan bizsergést éreztem a mellkasomban, amire nem voltam felkészülve.
„Örülök, hogy megismerhetlek, Amber — mondta, és kezet nyújtott felém.
Nyugodt, magabiztos hangja kissé kínosnak éreztem magam, mivel valószínűleg eléggé ziláltan néztem ki a hosszú út után.
„Én is örülök a találkozásnak” — válaszoltam.
Attól a pillanattól kezdve nem tudtam levenni róla a szemem. Steve-nek volt ez a laza módja, hogy mindenkit megnyugtasson maga körül, és mindig jobban figyelt, mint beszélt. Próbáltam a körülöttem folyó beszélgetésekre koncentrálni, de valahányszor a tekintetünk találkozott, valamiféle vonzalmat éreztem.
Abszurd volt. Már régen nem gondoltam szerelemre vagy kapcsolatokra — azok után, amin keresztülmentem.
Már régen feladtam a reményt, hogy megtalálom „az igazit”, és inkább a munkámra és a családomra koncentráltam. De valami Steve-ben arra késztetett, hogy átgondoljam a dolgot, még ha nem is akartam beismerni.
Ahogy az este a végéhez közeledett, elbúcsúztam, és a kocsim felé vettem az irányt. Persze nem indult be.
„Remek” — motyogtam, és belesüllyedtem az ülésbe. Azon gondolkodtam, hogy visszamegyek-e, és segítséget kérek apámtól, de mielőtt megtehettem volna, valaki bekopogott az ablakomon.
Steve volt az.
„Gond van az autóval?” — Kérdezte mosolyogva, mintha az autójavítás lenne a mindennapi elfoglaltsága.
Sóhajtottam. „Igen, nem indul. El akartam menni apához segítségért, de…”
„Ne aggódj” — mondta. „Hadd nézzem meg.”
Mielőtt felfogtam volna, mi történik, feltűrte az ingujját, és benyúlt a motorháztető alá. A keze a szokásos könnyedséggel mozdult, és perceken belül újra beindult a kocsim. Csak ekkor vettem észre, hogy visszatartottam a lélegzetemet, és megkönnyebbülten kifújtam.
„Olyan, mint újkorában” — mondta, miközben megtörölte a kezét egy rongyal.
„Köszönöm, Steve” — mondtam őszintén hálásan. „Tartozom neked.”
Megvonta a vállát, és olyan pillantást vetett rám, amitől végigfutott a hideg a hátamon. „Mit szólnál egy vacsorához? Akkor kvittek vagyunk.”
Egy pillanatra megdermedtem. Randira hívott?
A hang a fejemben arra figyelmeztetett, hogy ne mondjak igent, de valami a szemében arra késztetett, hogy vállaljam a kockázatot.
„Igen, a vacsora jól hangzik.”
Így hát beleegyeztem.
Soha nem gondoltam volna, hogy Steve lesz az, aki meggyógyítja a szívemet — vagy összetöri.
Hat hónappal később a régi gyerekszobámban álltam a tükör előtt, és feszülten bámultam a tükörképemet az esküvői ruhámban.
Valótlannak tűnt.
Azok után, amin keresztülmentem, nem hittem, hogy ez a nap valaha is eljön.
39 éves voltam, és már lemondtam a tündérmese gondolatáról.
De most itt vagyok, a Steve-hez való hozzámenni készülődés küszöbén.
Az esküvőnk kicsi volt — csak a közeli család és néhány barát — pont olyan, amilyennek szerettük volna.
Emlékszem, ahogy az oltárnál álltam, Steve szemébe néztem, és olyan békét éreztem, amilyet évek óta nem éreztem.
Hosszú idő óta először nem kételkedtem semmiben.
„Igen” — suttogtam, alig tudtam visszatartani a könnyeimet.
„Igen” — ismételte Steve, a hangja tele volt érzelmekkel.
Így lettünk férj és feleség.
Aznap este, a sok gratuláció és ölelés után végre volt időnk kettesben maradni.
Steve háza — most már a mi otthonunk — csendes volt, és a szobák idegennek tűntek.
Belopóztam a fürdőszobába, hogy átöltözzek valami kényelmesebb ruhába, a szívem könnyű volt a boldogságtól.
De amikor visszatértem a hálószobába, váratlan látvány ért utol.
Steve az ágy szélén ült, háttal nekem, és halkan beszélgetett valakivel… aki nem volt ott.
A szívem összeszorult.
„Azt akartam, hogy ezt lásd, Stacey. A mai nap tökéletes volt… bárcsak itt lehettél volna” — mondta Steve, a hangja tele volt érzelmekkel.
Mintha megnémultam volna, úgy álltam az ajtóban, és próbáltam felfogni, mit hallottam.
„Steve?” — kiáltottam ki, a hangom remegett.
Lassan megfordult, arcán bűntudat ült.
„Amber, én…”
Közelebb léptem, éreztem a ki nem mondott szavak súlyát köztünk.
„Kivel… kivel beszéltél?”
Sóhajtott, és a vállai megereszkedtek.
„Staceyvel beszéltem. A lányommal.”
Bámultam rá, próbáltam felfogni, amit mondott.
Azt mondta, hogy a lánya meghalt, de én semmit sem tudtam róla… erről.
„Autóbalesetben halt meg, az anyjával együtt — folytatta, és a hangja elakadt.
„De néha beszélek vele. Tudom, hogy őrültségnek hangzik, de úgy érzem, mintha még mindig velem lenne.
Különösen ma. Azt akartam, hogy tudjon rólad. Azt akartam, hogy lássa, milyen boldog vagyok.”
Nem tudtam, mit mondjak.
A mellkasom összeszorult, és a szoba mintha összezsugorodott volna.
Steve gyásza tapintható volt, nyers, és úgy tűnt, most mindkettőnké.
De nem éreztem félelmet.
Nem éreztem haragot.
Csak… szomorúságot éreztem.
Szomorúságot érte, mindazért, amit elvesztett, és a súlyért, amit egyedül cipelt.
A fájdalma úgy áramlott át rajtam, mintha a sajátom lett volna.
Leültem mellé, és megfogtam a kezét.
„Megértem — mondtam halkan.
„Nem vagy őrült, Steve. Csak aggódsz.”
Sóhajtott, szaggatottan lélegzett, és olyan sebezhetően nézett rám, hogy a szívem majdnem megszakadt.
„Sajnálom. Hamarabb kellett volna elmondanom neked. Nem akartalak megijeszteni.”
„Nem ijesztesz meg” — biztosítottam róla, és megszorítottam a kezét.
„Mindannyiunknak vannak dolgok, amik kísértenek minket.
De most együtt vagyunk.
Együtt tudjuk cipelni ezt a súlyt.”
Steve szeme megtelt könnyel, és magamhoz húztam, szorosan átöleltem, miközben mindennek — a bánatának, a szerelmének, a félelmének — a súlya megpihent közöttünk.
„Talán beszélnünk kellene valakivel. Talán egy terapeutával. Nem kell, hogy csak te és Stacey legyetek.”
A vállamra bólintott, a szorítása egyre szorosabbá vált.
„Gondolkodtam rajta. Csak nem tudtam, hogyan kezdjem el. Köszönöm, hogy megértettél, Amber. Nem is tudtam, mennyire szükségem van rá.”
Kicsit hátrébb húzódtam, a szemébe néztem, és a szívem megtelt szeretettel, mélyebbel, mint azt valaha is képzeltem volna.
„Majd kitalálunk valamit, Steve. Együtt.”
És amikor megcsókoltam, tudtam, hogy meg fogjuk oldani.
Nem voltunk tökéletesek, de valódiak voltunk — és ez most először elég volt.
Ez a különleges a szerelemben, nem igaz?
Nem arról szól, hogy találsz valakit, aki tökéletes, sebhelyek nélkül; hanem arról, hogy találsz valakit, akinek a sebhelyeit hajlandó vagy megosztani.