Gazdag szüleim követelték, hogy nősüljek meg, hogy örökölhessem a családi vállalkozást, ezért egy „vidéki lányt” választottam, hogy szórakozzak velük. De hamarosan rájöttem, hogy hatalmas titkot rejteget.
Van egy vallomásom. Nem vagyok büszke arra, ahogyan az egészet elkezdtem. Nem kerestem a szerelmet, még csak közel sem. Csak vissza akartam vágni a szüleimnek.
Tudod, mindig is úgy éltem az életem, ahogy akartam, mindenféle kötöttségek nélkül. Partik, gyors autók, drága nyaralások. És miért is ne? A családom gazdag volt, és tudtam, hogy egyszer majd én öröklöm apám üzletét.
De aztán a szüleim leültettek az asztalhoz egy „beszélgetésre”.
«Figyelj, Alex — mondta apám, előrehajolva, mintha egy üzletről beszélgetnénk. „Anya és én úgy gondoljuk, itt az ideje, hogy letelepedj.”
„Letelepedni?” Gúnyosan felhorkantam, és vigyorogva hátradőltem. „Úgy érted, megházasodni?”
„Pontosan” — bólintott anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust. «Már majdnem harminc éves vagy. Ha társaságot akarsz, akkor ezt elkötelezettségnek kell tekintenünk. Ez feleséget és családot jelent. Egy ilyen üzletet nem lehet egyedül vezetni.»
Anyám közbeszólt, és megrázta a fejét. «Apád egész életében ezért dolgozott, Alex. Nem bízhatjuk az üzlet jövőjét olyasvalakire, aki úgy kezeli az életet, mint egy bulit.»
Dühös voltam. Házasságot akartak, és én megadtam nekik. Ha azt hitték, hogy parancsolgathatnak nekem, bebizonyítom, hogy tévednek. Találnék valakit, aki megkérdőjelezi a saját igényeiket.
És ekkor találkoztam Maryvel.
Mary nem az a fajta hely volt, ahol általában nőkkel szoktam találkozni. Egy csendes jótékonysági rendezvényen találtam rá önkéntesként. Szerénynek, talán még félénknek is tűnt, egyszerű ruhában, hátratűrt hajjal. Semmi feltűnő, semmi dizájner ruha, csak nyugodt és… igazi.
Amikor bemutatkoztam, csak bólintott és azt mondta: „Örvendek, Alex.” Alig nézett rám, mintha a legkevésbé sem hatódott volna meg.
„Szóval, honnan jöttél, Mary?” — kérdeztem, próbálva értékelni a történetét.
„Ó, én csak egy kisvárosból jöttem” — válaszolta udvarias mosollyal. „Nem nagy ügy.” A hangja lágy volt, és a szemei óvatosnak tűntek.
Tökéletes. Egyszerűen tökéletes.
„Szóval, Mary” — kezdtem, rögtön a lényegre térve. „Mit gondolsz a házasságról?”
Meglepetten felvonta a szemöldökét. „Tessék?”
„Tudom, hogy furcsán hangzik” — mondtam, és kényszerítettem magam, hogy magabiztosan mosolyogjak. «De keresek valakit, akihez hozzámehetek. Nekem… megvan rá az okom. De előbb ki kell tenned néhány »tesztet«.»
Mary rám nézett, az arckifejezése olvashatatlan volt. Aztán felnevetett, meglepve engem. „Hát nem vicces?” — mondta, és a szemei csillogtak valamitől, amit nem tudtam azonosítani. „Csak arra gondoltam, hogy nekem is jól jönne egy kis »házasság«.”
„Tényleg?” — kérdeztem meglepődve. „Szóval, megegyeztünk?”
Mary egy pillanatig tanulmányozott engem, aztán vállat vont. «Oké, Alex. De egy dolgot meg kell ígérned.»
„És mi lenne az?”
«Nincs kérdés a múltamról, és minden könnyű lesz. Csak egy kisvárosi lány, ennyit kell tudniuk. Ez neked megfelel?»
Elvigyorodtam, alig hittem a szerencsémnek. „Tökéletes.”
Amikor bemutattam Maryt a szüleimnek, elborzadtak. Anyám szemöldöke felszaladt, amikor meglátta Mary egyszerű ruháját és nyugodt viselkedését.
„Ó… Mary, mi?” — mondta anyám, és feszült mosollyal próbálta elrejteni rosszallását.
Apa még jobban ráncolta a homlokát. „Alex, ez… ez nem egészen az, amire gondoltunk.”
„Hát, azt akartátok, hogy megállapodjak” — válaszoltam, képtelen voltam elrejteni a vigyoromat. «És Mary tökéletesen megfelel nekem. Csendes, szerény, és nem törődik a csicsás dolgokkal.»
Mary sikerrel járt. Minden alkalommal, amikor udvariasan válaszolt, minden alkalommal, amikor bizonytalanul viselkedett a „csevegésünk” során, tudtam, hogy a szüleim belülről haldokolnak.
De aztán… valami rejtély maradt benne. Tökéletes volt a tervemhez, de időnként valami szinte… mulatságos dolgot fedeztem fel a tekintetéből.
„Biztos vagy benne, hogy ezt akarod, Alex?” — kérdezte egy nap a szüleimmel való vacsora után.
„Jobban, mint valaha” — válaszoltam nevetve. «Meg vannak rémülve, Mary. Működik.»
„Nos” — mondta, a hangja lágy volt, majdnem túl lágy. „Örülök, hogy segíthettem.”
Annyira lefoglalt a szüleim reakcióinak figyelése, hogy nem néztem túl közelről Maryre. Legalábbis egyelőre még nem.
Végre elérkezett a jótékonysági bál estéje. A szüleim nem spóroltak a költségekkel: a nagyterem csillároktól csillogott, az asztalokat fehér selyemtakaró borította, és egy kis országnak elegendő ezüst étkészlet volt.
Mary belépett mellém, egyszerű ruhája és csendes eleganciája nem tűnt ki flitterekkel és magas sarkú cipővel. Pontosan erre vágytam.
«Csak ne feledd — suttogtam, és odahajoltam hozzá. „Ma van az utolsó próba.”
Felnézett rám, arckifejezése olvashatatlan volt. „Tudom, hogyan kell csinálni.”
Az este folyamán egy lépést sem távolodtam el tőle, figyeltem, ahogy halkan beszél, udvariasan mosolyog, és soha nem hívja fel magára a figyelmet. A szüleim időről időre aggódó pillantásokat vetettek rá, de rájöttem, hogy abban reménykednek, hogy egyszerűen csak a háttérbe szorul.
Aztán, mintha a semmiből bukkant volna elő, maga a polgármester közeledett felénk, az arca széles vigyorra húzódott.
«Mary! Örülök, hogy itt látlak!» — kiáltotta, és kezet nyújtott egy kézfogásra.
A szüleim állkapcsa majdnem a padlóra esett. Pislogtam, próbáltam felfogni, mi történik. A polgármester ismerte Mary-t?
Mary udvariasan mosolygott, de észrevettem, hogy kínosan érzi magát. «Én is örülök, hogy látom, polgármester úr — válaszolta kissé mereven.
«Tudja, még mindig mindenki arról a gyermekkórházi projektről beszél, amit ön finanszírozott — folytatta a polgármester. „A családja hozzájárulása még mindig sokat számít.”
Mary bólintott. «Ezt örömmel hallom. Csak segíteni akarunk, ahol tudunk.»
Végül a polgármester távozott, döbbent csendben hagyva minket. Elsőként anyám törte meg, aki tágra nyílt szemmel nézett rám. „Alex… mi volt ez?”
Mielőtt válaszolhattam volna, Jack, a család régi barátja, döbbent arckifejezéssel lépett oda hozzánk. «Mary! Régen láttalak utoljára. Nem is tudtam, hogy visszajöttél a városba.»
Mary kényszerítette magát, hogy nevessen. «Én… nem igazán jelentettem be. Az… esküvőm miatt jöttem vissza» — mondta.
Jack felém fordult, az arca félig meglepett, félig hitetlenkedő volt. «Alex, te elveszed feleségül Mary-t, a kegyelem hercegnőjét? Az ő családja az egyik legnagyobb emberbarát az államban!»
Kiszáradt a szám. Az irgalmasság hercegnője. Persze hallottam már a nevet. Mindenki hallotta. De soha nem próbáltam meg találkozni vele, vagy akár csak megtudni róla valamit.
Amint el tudtunk menekülni a szüleim tekintete elől, egy csendes sarokba húztam Maryt. „Szóval… Irgalom hercegnője?” — kérdeztem, keresztbe fonta a karomat.
Ő felsóhajtott, és elfordította a tekintetét. «Igen. A családomé a legnagyobb jótékonysági szervezet. Ők azokban a körökben forognak, de én nem. Évek óta kerülöm az egészet.»
Végigsimítottam a hajamon, még mindig próbáltam értelmezni a helyzetet. „Miért nem mondtad el nekem?”
„Mert”, mondta lassan, „ugyanabból az okból, amiért te sem mondtad el nekem, hogy ”látszatházasságot» akartál, hogy szórakozz a szüleiddel. Megvannak a saját okaim, Alex».
„Végig tudtad, hogy ez csak színlelés?” — kérdeztem, próbáltam nyugodtnak tűnni, de a hangom elárult.
Mély levegőt vett. «Belefáradtam, hogy a szüleim arra kényszerítettek, hogy hozzámegyek valakihez a státusz miatt. A saját életemet akartam élni, mindenféle elvárás nélkül. Amikor megjelentél, úgy döntöttem, hogy segíthetek neked, és közben megoldhatom a saját problémámat is.»
„Hadd értsem ezt világosan” — mondtam, még mindig meglepődve. „Azért egyeztél bele ebbe az egészbe, mert megpróbálod elkerülni a családod elvárásait, akárcsak én?”
Mary bólintott. „Azt hiszem, ez az egyik közös bennünk.”
Bámultam rá, és most először döbbentem rá, hogy mennyi mindent nem tudok róla. Nem valami naiv „vidéki lány” volt, aki azért jött ide, hogy kellemetlenséget okozzon a szüleimnek. Okos volt, erős és ugyanolyan független, mint én. Vagy talán még inkább.
Az eredeti tervem hirtelen gyerekesnek tűnt. Míg én játszadoztam, hogy bosszantsam a szüleimet, addig Mary csendben navigált egy olyan világban, amelynek nem akart a részese lenni, feladva a családja vagyonát és befolyását, hogy talpra álljon. Csak azért egyezett bele a nevetséges tervembe, hogy elnyerje a szabadságát. Nem tudtam nem tisztelni őt ezért.
Egy este, amikor az anyám által ragaszkodott jótékonysági rendezvények terveit beszéltük meg, azon kaptam magam, hogy őt figyelem. Felnézett, elkapta a tekintetemet. „Mi az?”
«Én csak… azt hiszem, nem tudtam, milyen erős vagy — vallottam be, meglepően idegesnek éreztem magam. «Mindent elviselsz, és egyszer sem panaszkodtál. Többet tettél, mint amit én tettem volna a helyedben.»
Mary elmosolyodott, kicsit lágyabban, mint ahogy valaha is láttam mosolyogni. „Nem értük teszem” — válaszolta. „Magamért teszem.”
És abban a pillanatban rájöttem, hogy az érzéseim megváltoztak. Ami a szüleim sokkolására irányuló tervnek indult, valami egészen mássá változott. Tiszteltem és csodáltam őt, és igen, tényleg vele akartam lenni.
„Mary”, mondtam lassan, „talán itt az ideje, hogy elmondjam nekik az igazat?”.
Bólintott, pontosan tudta, mire gondolok. Már nem csak egy játék voltunk.
Másnap megkértük a szüleinket, hogy találkozzunk. Ahogy felkészültünk, hogy mindent elmondjunk nekik, furcsa nyugalmat éreztem. Nem aggódtam amiatt, hogy mit fognak mondani. Csak azt tudtam, hogy most az egyszer készen állok arra, hogy mindent őszintén és Maryvel az oldalamon tegyek meg.